崇祯元年十一月十五，辰时。
明军舰队驶出关门海峡东口，进入濑户内海。
这片被本州、四国、九州三岛环抱的内海，平静得近乎诡异。海水呈现一种深邃的碧蓝色，微波荡漾，反射着初冬微弱的阳光。远处可见零星岛屿，岛上松柏苍翠，偶有几缕炊烟升起，显示着人烟。海面上，几片渔帆见到庞大的舰队，惊慌失措地向岸边逃窜，很快消失在岛屿的阴影里。
“镇海”号旗舰的甲板上，郑芝龙却丝毫没有放松警惕。他举着千里镜，缓慢而仔细地扫描着海面的每一个角落，每一座岛屿的轮廓，每一片可能藏匿船只的海湾。
“总镇，按海图测算，距大阪港还有一百二十里。”导航官捧着黄铜六分仪禀报道，“若无意外，今日申时可达。”
郑芝龙点点头，没有放下千里镜：“传令各船，保持战斗队形。侦察船前出十里，注意观察海岛背阴处。”
“遵命。”
命令通过旗语传达。舰队保持着紧密的纵队，六十余艘战船首尾相衔，帆影如云。但仔细观察就会发现，这些船只的炮窗全部打开，炮手在岗位上待命，火绳已经点燃，青烟在晨风中袅袅升起。
宋献策从船舱走出，来到郑芝龙身边。他手里拿着一卷刚收到的密报，脸色凝重。
“总镇，两件事。”宋献策低声道，“第一，锦衣卫从堺市的眼线那里得到确认，德川家光确实在大阪囤积了大量物资。粮食、火药、刀枪，足够三万大军支撑半年。”
郑芝龙眉头一挑：“看来他想在大阪和我们决战？”
“奇怪就在这里。”宋献策展开密报，“但守军人数并没有大幅增加——目前城内约有武士、足轻两万余人，加上临时征召的町人，总数不超过三万。而且，据眼线观察，过去十天，至少有三十艘关船从大阪港驶出，往东去了。”
“往东？”郑芝龙放下千里镜，“江户方向？”
“不像。”宋献策摇头，“那些船吃水很深，显然是满载。如果是运兵去江户，应该走陆路更快。如果是运物资……江户不缺物资。唯一的可能是——”
两人对视一眼，同时说出了那个词：“虾夷地。”
德川家光在准备退路。如果大阪守不住，江户也守不住，他就退往北海道那片蛮荒之地，以图东山再起。
“第二件事。”宋献策从怀中取出一封密信，火漆已被揭开，“这是昨天深夜，一艘小船偷偷靠上下关送来的。送信人自称‘大阪町人众代表’，落款是堺港三大商屋的联名花押。”
郑芝龙接过密信。信是用汉字写的，文笔略显生硬，但意思很清楚：
“……将军（德川家光）已决意放弃大阪，主力退守江户。留守之酒井忠胜，接密令‘事不可为则焚城’。埋火药于天守阁下、粮仓、主要街町。町人百姓惊恐，不愿百年基业毁于战火。若天兵至，愿献城门，只求保全性命家产……”
信末附了一张简图，标注出大阪城几个防御薄弱点，以及町人可能协助开城的几处城门——堺港门、船场门、千日口。
郑芝龙将信纸反复折叠，陷入沉思。
“可信吗？”良久，他问道。
“难说。”宋献策实话实说，“可能是真，可能是诈。若是真，我军可不战而下大阪，免去攻坚之苦。若是诈……”他顿了顿，“我军入城，遭伏击火攻，后果不堪设想。”
舱内一时寂静，只有船体破浪的哗哗声。
“但有一事可以肯定。”宋献策指向海图上大阪的位置，“德川家光确实没有死守大阪的打算。锦衣卫从多个渠道证实，大阪城内的金银细软、重要文书、甚至匠人家眷，都已经提前运走了。留下的，可能真的只是一个空壳——一个准备烧掉来拖住我们的空壳。”
郑芝龙走到舷窗前，望着窗外平静的海面。阳光透过玻璃窗，在他脸上投下明暗交错的光影。
“所以德川家光是在赌。”他缓缓道，“赌我们会在大阪耽误时间，赌我们会中计入城遭伏击，赌寒冬会让海路补给困难。而他，可以在江户重整旗鼓，或者……直接退往虾夷地。”
“那总镇的意思是？”
“将计就计。”郑芝龙转过身，眼中闪过锐利的光，“既然町人想献城，我们就给他们机会。但不是全军入城——先派精锐控制港口和外围据点，待查明虚实，再做决断。”
他走回海图前，手指点在大阪港的位置：“传令:舰队抵达后，先封锁港口，炮击沿岸防御工事。同时派使者入城，公开招降。若守军不降，再谈町人献城之事。若降……那就更好。”
“那派谁为使？”宋献策问。
“你。”郑芝龙看着他，“宋参谋精通倭情，又代表陛下钦差身份，最是合适。本镇会派一队精锐护卫，再让小林清正陪同——他熟悉倭人思维，必要时可作翻译斡旋。”
宋献策深吸一口气，拱手道：“下官领命。”
申时二刻，大阪港在望。
从海上看去，这座日本第二大都市的轮廓逐渐清晰。高大的天守阁耸立在城市中央，五层七重的建筑在夕阳下泛着黑金色的光泽——那是丰臣秀吉时代的遗产，象征着这座城市的辉煌过往。城墙沿着海岸线延伸，石垣高耸，箭楼密布，确实配得上“天下第一坚城”的名号。
但此刻，这座巨城却笼罩在一种诡异的寂静中。
港口内原本应该停泊的商船不见了踪影，码头空荡荡的，只有几艘破旧的小渔船系在岸边。城墙上的守军旗帜稀稀拉拉，了望哨的人影也显得无精打采。更奇怪的是，城下町——港口外的商业区——本该是商贾云集、人声鼎沸的地方，此刻却家家闭户，街巷空无一人。
明军舰队在港口外三里处下锚。六十艘战船摆开战斗队形，炮窗全部打开，黑洞洞的炮口指向海岸。
郑芝龙站在船头，千里镜缓缓扫过城墙的每一个垛口。他看到了一些守军的身影，但数量远不及预期。也看到了几门火炮被推上炮位，但操作炮手的动作显得生疏慌乱。
“传令:第一队炮船前出，试射一轮。”郑芝龙下令。
五艘装备重炮的“镇”字号战船缓缓驶出阵列，在距离海岸一里处转向，侧舷对准港口防御工事。
“开炮！”
震耳欲聋的炮声打破了海面的平静。实心弹呼啸着飞向海岸，大部分落入海中，激起冲天的水柱，但也有几枚击中码头附近的木质箭楼。木屑纷飞中，一座箭楼轰然倒塌，扬起漫天烟尘。
城墙上顿时一片混乱。守军惊惶奔跑，有旗帜被撞倒，有火铳走火。但奇怪的是，幕府军的火炮没有还击——那些炮位上的人影，似乎在等待命令，又似乎在犹豫什么。
“再射一轮。”郑芝龙冷声道。
第二轮炮击更加精准。这次有炮弹直接命中港口闸门，厚重的木门被炸出一个大洞。还有炮弹越过城墙，落入城内，远远传来房屋倒塌的轰响。
但依然没有还击。
这时，一艘小船从港口内驶出，船头插着一面白旗。船上有三人，都穿着武士服饰，但没有佩戴武器。
“让他们靠过来。”郑芝龙道。
小船缓缓靠近“镇海”号，放下绳梯。三名武士爬上甲板，为首的是一名五十余岁的老者，面容枯槁，眼袋深重，但腰杆笔直。他走到郑芝龙面前，深深鞠躬，用生硬的汉语道:
“在下酒井忠胜，受命留守大阪。敢问……可是大明征东大将军郑芝龙阁下？”
郑芝龙打量着他。酒井忠胜——德川家的谱代重臣，以忠勇着称。但此刻这位老将眼中满是疲惫，甚至有一丝……解脱？
“正是本镇。”郑芝龙淡淡道，“酒井将军既知我军已至，可愿开城归降？”
酒井忠胜沉默片刻，苦笑道:“大将军兵锋所指，天下莫敌。大阪虽坚，又如何抵挡天朝雷霆？只是……”他抬起头，“城中尚有武士两万，百姓十余万。若开城投降，敢问大将军，将如何处置？”
这个问题很关键。武士担心失去特权甚至性命，百姓担心遭劫掠屠杀——这是守军犹豫不决的根本原因。
郑芝龙看向宋献策。后者会意，上前一步，展开一卷黄绢。
“此乃大明皇帝陛下亲颁《谕日本诸藩檄》。”宋献策朗声道，“檄文明示:只诛首恶，胁从不同；归顺者保全，抗拒者剿灭。酒井将军若愿开城，本官以钦差参谋身份担保:守军缴械后，武士可保留家产性命；百姓秋毫无犯；愿效忠新朝者，还可酌情录用。”
酒井忠胜身后两名年轻武士交换了一个眼神，似有意动。
但老将却缓缓摇头:“大将军、宋大人的诚意，在下心领。只是……在下受将军(德川家光)厚恩，奉命守城，岂能不战而降？即便明知必败，也当尽武士本分。”
气氛陡然紧张。
郑芝龙的手按上刀柄，甲板上的亲兵也纷纷握紧武器。
“所以酒井将军是要战？”郑芝龙的声音冷了下来。
“非也。”酒井忠胜再次苦笑，“在下想请大将军……暂缓攻城一日。容在下回城，说服那些主战的年轻武士。若成，则明日此时开城；若不成……”他深吸一口气，“再战不迟。”
这是个缓兵之计。
郑芝龙与宋献策对视一眼。两人都明白，酒井忠胜可能在拖延时间——或许是为了让城中老弱撤离，或许是为了焚毁重要物资，或许……另有图谋。