崇祯元年十一月十七，子时将至。
明军舰队突然灯火全灭，陷入一片黑暗。紧接着，炮声轰鸣——但不是向城内射击，而是向空中发射空包弹和火箭。霎时间，夜空中火光闪烁，爆炸声震耳欲聋，仿佛明军正在发动大规模夜袭。
大阪城墙上顿时一片混乱。守军点燃火把，敲响警钟，武士的呼喝声、足轻的奔跑声此起彼伏。大量守军被调往面向港口的城墙，弓矢上弦，火铳装填，所有人都紧张地望着黑暗的海面，准备迎接想象中的登陆攻势。
但他们不知道，真正的危险来自背后。
堺港方向，一段年久失修的石垣下，小林清正带领的五百明军精锐悄无声息地翻墙而入。所有人都穿着深色夜行衣，脸上涂抹炭灰，武器也用布包裹，防止反光。河村屋三郎安排的向导早已等候多时，引着他们穿过迷宫般的小巷，避开巡逻队，直扑第一个目标——天守阁下的地下火药库。
沿途的景象触目惊心。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，但许多房子的门缝里，能看到一双双惊恐的眼睛。更可怕的是，在一些街角、桥下、仓库旁，确实堆放着大量的木柴、火油桶，甚至有成箱的火药露天堆放——这根本不像是正常守城的布置，倒像是在准备纵火。
“快！前面就是！”向导低声急道。
前方出现一座石砌建筑，门口有四名足轻把守。但其中一人见到向导，微微点头，突然对同伴说了句什么，然后四人竟然同时转身，假装巡逻离开。
机会！
小林清正一挥手，十余名明军士兵迅速上前，用铁钳剪断门锁，推开沉重的木门。一股刺鼻的火药味扑面而来——库房内，整整齐齐堆放着上百桶火药，每桶都有五十斤重。如果这些火药被点燃，足以将半个天守阁炸上天。
“拆引线！搬出去！”小林清正下令。
士兵们迅速行动。他们找到连接各火药桶的导火索，用刀割断，然后两人一组，将火药桶抬出库房，运到附近的空地上。整个过程紧张而有序，没有人说话，只有粗重的喘息声和脚步声。
一炷香时间，第一处火药库解除威胁。
“下一个目标！”小林清正抹了把额头的汗。
但就在这时，远处突然传来厮杀声！
众人一惊，循声望去，只见东南方向火光骤起，刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声混杂在一起。紧接着，警钟疯狂敲响，这次不是港口的警钟，而是城内的！
“糟了！”向导脸色惨白，“可能是其他町人队伍被发现了！”
计划有变。
小林清正当机立断:“分头行动！一队跟我去增援，二队继续清除火药库，三队去控制城门！”
夜色中，大阪城内的平静被彻底打破。火光一处接一处亮起，喊杀声从几个方向同时传来。城墙上，守军陷入混乱——他们不知道该防御海上的明军，还是该镇压城内的叛乱。
而此刻，海上的郑芝龙也看到了城内的火光。
“总兵，打起来了！”了望哨急报。
郑芝龙举起千里镜。只见大阪城内多处火起，尤其是天守阁附近，火光映红了半边天。更关键的是，堺港方向的城门，突然打开了！一群手持棍棒、农具的町人，正与守军厮杀，试图控制城门。
“时机到了。”郑芝龙放下千里镜，声音如铁，“传令:全军登陆！抢占港口，支援城内义民！”
号角长鸣，战鼓擂动。早已准备多时的登陆船队如离弦之箭，冲向大阪港。这一次，再也没有炮火阻拦——城墙上的守军已被城内叛乱彻底打乱阵脚。
第一艘船靠岸，明军士兵蜂拥而上，迅速控制码头。紧接着是第二艘、第三艘……不到半个时辰，三千明军已成功登陆，并开始向城内推进。
然而，就在郑芝龙以为大局已定时，异变再生——
“总兵！你看！”宋献策突然指向天守阁方向。
只见那座黑金色的巨建筑顶端，突然燃起熊熊大火！火势蔓延极快，转眼间就吞噬了整个顶层。在冲天的火光中，隐约能看到一个人影站在顶层栏杆边，身着大铠，头戴兜鍪。
是酒井忠胜。
这位老将没有逃，也没有降。他选择用最壮烈的方式，为德川幕府尽最后的忠义——自焚于天守阁。
烈火映红夜空，将整个大阪城照得如同白昼。城内的厮杀声渐渐平息，守军看到天守阁的火光，士气彻底崩溃，纷纷弃械投降。町人们打开一扇又一扇城门，明军如潮水般涌入。
但郑芝龙脸上没有喜色。
他盯着那座燃烧的巨塔，心中升起一股不祥的预感。酒井忠胜的自焚，太过决绝，太过悲壮。这不像是一个被迫焚城的老将该有的结局，倒像是……某种仪式。
一种宣告，一种挑战，一种不惜一切代价也要传达的信息。
“传令各部，”郑芝龙沉声道，“控制全城后，立即搜救幸存者，尤其是町人代表和投降的守军将领。本镇要亲自审问——德川家光到底在大阪留下了什么后手。”
宋献策点头应下，却又低声道:“总兵，还有一事。刚才登陆时，了望哨报告，东北方向海面上，又看到那几艘西洋船了。这次距离更近，能看清船型——是荷兰东印度公司的快船。”
荷兰人。
郑芝龙望向东北方的黑暗海面，眼中寒光闪烁。这些红毛夷，像鬼魂一样阴魂不散。他们到底在等什么？在看什么？
天守阁的大火越烧越旺，将整个港口映照得一片通红。明军的旗帜在城头升起，但这座巨城的陷落，似乎只是另一场更大风暴的开始。
大阪城天守阁的最后一缕黑烟消散在晨光中。那座曾象征着丰臣氏辉煌的五层巨筑，如今只剩下焦黑的骨架，像一具庞大的尸体，横亘在城池中央。
城墙上，明军的日月旗已经升起。港口内，郑芝龙的舰队正在有条不紊地卸载物资、转运伤员、整修战船。街町之间，一队队明军士兵在巡逻，但令人惊讶的是，他们严格执行着“不入户、不扰民”的军令，甚至帮助町人扑灭昨夜动乱中蔓延的火势。
“镇海”号旗舰的作战室内，郑芝龙正在听取各营战报。
“经清点，共解除火药埋设点二十七处，缴获火药八百余桶，火油三千瓮。”小林清正脸上还带着烟熏的痕迹，但神情振奋，“町人义军阵亡八十三人，伤两百余。我军潜入部队阵亡九人，伤三十七人。”
“守军方面，”宋献策接话道，“酒井忠胜自焚于天守阁，其麾下武士战死者约两千，投降者一万六千余人。其余足轻、町人壮丁，大多在动乱开始后就逃散或投降了。”
郑芝龙点点头，目光却落在桌上一份刚刚送到的密报上。那是锦衣卫通过特殊渠道送来的，封口火漆上印着骆养性的私章。
他拆开密报，快速扫过。脸色渐渐凝重。
“总兵？”宋献策察觉有异。
郑芝龙将密报递给他。宋献策接过，只看了一眼，就倒吸一口凉气。
密报上只有三行字:
“十一月十五，荷兰东印度公司总督科恩抵江户。
十六日，与德川家光密谈两时辰。
十七日晨，三艘荷兰夹板船离港南下。”
“今天就是十七日。”郑芝龙站起身，走到舷窗前，“也就是说，在我们攻克大阪的同时，荷兰总督正在江户和德川家光谈判。现在谈判结束，荷兰船南下了——去哪里？台湾？还是……”
他没有说完，但宋献策已经明白。
“去集结他们的舰队。”宋献策的声音有些干涩，“科恩亲自到江户，说明荷兰人这次是动真格的。他们要的不是小打小闹，而是……一场足以改变东海格局的大战。”
舱内陷入短暂的沉默。
这时，门外传来急促的脚步声。传令兵冲进来，单膝跪地:“总兵！戚盘宗将军急报！关门海峡东南方向，发现不明船队！”
郑芝龙猛地转身:“规模？船型？”
“约二十艘，船型……似倭非倭，似西非西。戚将军说，其中几艘的帆式，很像总兵之前提过的荷兰快船！”
“果然。”郑芝龙冷笑一声，“荷兰人在关门海峡外布置了眼线，监视我们的动向。大阪一下，他们立刻后撤报信去了。”
他走到海图前，手指从大阪划到江户，又从江户划到长崎，最后停在台湾。
“德川家光这是要破釜沉舟了。”郑芝龙的声音冷了下来，“他知道靠幕府自己的力量守不住江户，所以引狼入室，把荷兰人请进来。想玩一出‘借夷制华’的把戏。”
“那我们……”
“加速东进。”郑芝龙斩钉截铁，“传令各营:休整时间缩短为三天。三天后，主力舰队直扑江户。另外，让刘文柄从九州再调一万陆军，走海路来大阪汇合。既然德川家光想玩大的，本镇就陪他玩到底！”
命令如疾风般传达下去。大阪港顿时忙碌起来，战船修补、弹药装填、伤员转运、新兵登船……一切都在争分夺秒地进行。
但郑芝龙心中，那个隐忧始终没有散去。
他走到船舱角落，打开一个暗格，取出一封已经泛黄的信。那是天启七年，他还在台湾为荷兰人做事时，与科恩打过的一次交道。信上科恩用生硬的汉语写着:
“郑，你是聪明人。大明已经烂透了，海上的未来属于荷兰。加入我们，我可以给你巴达维亚总督的位置。”
当时他烧了这封信，从此与荷兰人分道扬镳。
“科恩啊科恩，”郑芝龙喃喃自语，“十几年了，你还是没变。总想把别人当棋子，总以为海上的规矩该由你来定。”
他将信纸凑到烛火上，看着火焰吞噬那些狂妄的字句。
“但这次，你选错对手了。”
同一时刻，江户城本丸御殿。
德川家光坐在昏暗的大广间内，身上裹着厚厚的棉袍，却依然在微微发抖。不是冷，是恐惧。那种从骨髓里渗出来的、无法抑制的恐惧。
三天前，当大阪陷落的消息传来时，他吐了一口血。不是病的，是气的，是绝望的。酒井忠胜那个蠢货！给了他两万兵马，给了他半年粮草，给了他焚城密令——结果呢？城破了，人死了，明军兵不血刃就拿下了日本第二大都城。
现在明军距离江户，只剩下八百里海路。如果顺风，五天就能到。
五天。
“将军。”一个苍老的声音在门外响起。
德川家光抬起头，看着走进来的松平信纲。这位幕府老中，主和派的领袖，此刻脸上也满是疲惫，但眼神依然冷静。
“荷兰人走了？”德川家光问。
“走了。科恩总督留下话:只要将军履行承诺，荷兰舰队十日内必到。”
“承诺……”德川家光苦笑，“割让长崎，开放全境贸易，岁贡白银百万两。松平，你说后世史书会怎么写我？写我德川家光为了苟延残喘，把日本卖给了红毛夷？”
松平信纲沉默片刻，缓缓跪坐下来:“将军，现在不是考虑后世评价的时候。现在要考虑的是，德川家能不能存续，日本国能不能存续。”
“存续？”德川家光突然激动起来，“靠着红毛夷的施舍存续？那和亡国有什么区别？！”
“有区别。”松平信纲的声音很轻，但字字清晰，“活着，就有希望。死了，就什么都没有了。”
大广间内陷入死寂。
良久，德川家光颓然道:“那些主战派呢？还在闹？”