“哎，”朱由检摆摆手，“爱卿正值壮年，何言老字？况且，”他走到郑芝龙身边，压低声音，“水师改制，非朝夕之功。朕需要爱卿这样懂海、知海的老将坐镇，为朝廷培养新一代水师人才。”
话说到这个份上，郑芝龙全明白了。所谓“培养人才”，就是让他交出实权，安心做个教书先生。
“臣……遵旨。”他深深一躬，掩去了眼中的波澜。
几乎在同一时刻，万里之外的澎湖娘妈宫，却是另一番景象。
这座奉祀妈祖的庙宇成了明军的临时指挥部。正殿神像前，一张三丈见方的台湾全岛沙盘刚刚制作完成。朱可贞、戚盘宗及十余名将领围在沙盘周围，神情肃穆。
沙盘上山川毕现：中央山脉如脊梁纵贯，西部平原阡陌纵横，东部悬崖临海。而在台南海岸线上，两座城堡模型格外醒目——热兰遮城雄踞沙洲，普罗民遮城扼守河口。
“诸位请看。”朱可贞手持细竹竿，指向热兰遮城，“此城按红毛夷最新棱堡样式修筑，五角形，城墙厚两丈，外有护城河。每面城墙有炮位十二处，可交叉火力覆盖四周。”
他竹竿移动：“此处，鹿耳门水道，是进入台江内海唯一通道。水道狭窄，仅容两船并行，且水下暗礁密布。荷兰人在此设有链锁，可随时封锁水道。”
将领中响起低低的议论声。有人皱眉，有人摇头——这样的要塞，强攻必然伤亡惨重。
“所以，”戚盘宗接话道，“将军与老夫商议，决定分三步走。”
老将军拿起三面小旗，依次插在沙盘上：“第一步，取澎湖。此地已在我军手中，可作为前进基地。”第一面红旗插在澎湖。
“第二步，困台湾。”第二面红旗插在台湾海峡中线，“封锁所有海路，断其外援，同时派小股部队登陆骚扰，疲其守军。”
“第三步，”朱可贞接过话头，第三面红旗稳稳插在热兰遮城后方，“里应外合，一举破城。”
“里应外合？”一名参将疑惑，“我军在台湾并无内应啊。”
“有。”朱可贞从怀中取出一封密信，“三日前，台湾汉人义军首领杨天生派来信使。他在信中言明，热兰遮城中汉人苦工三百余人，城外各庄汉民两千余户，皆愿为内应。”
信在将领中传阅。字迹潦草，显然是匆忙写成，但内容详尽：城中守军布防、粮仓位置、火药库守卫换班时间……甚至还有一张手绘的棱堡结构图。
“可信吗？”有人质疑，“万一这是红毛夷的诱敌之计？”
“本将已命人核实。”朱可贞道，“信使带来了三样信物：一是杨天生父亲当年在郑老帅船上的腰牌；二是红毛夷悬赏捉拿杨天生的告示原件；三是——”
他顿了顿：“热兰遮城汉人苦工联名血书。”
一卷白布在沙盘旁展开。布上是用血写成的数百个名字，每个名字上都按着手印。血迹已呈暗褐色，触目惊心。
殿内一片寂静。只有海风穿过庙宇窗棂，发出呜咽般的声响。
“诸位，”戚盘宗沉声道，“当年戚继光将军剿倭时说过一句话：‘民心所向，即为王师’。今日台湾汉民翘首以盼三十八年，我们若疑神疑鬼，岂不寒了同胞之心？”
老将军的话掷地有声。众将纷纷抱拳：“末将愿为先锋！”
朱可贞点点头，竹竿在沙盘上划出一条弧线：“既然如此，三日后丑时，舰队出发。走黑水沟中线，避开荷兰巡逻船常走的东西两侧航线。戚老将军率二十艘战船正面佯攻鹿耳门，吸引守军注意。本将亲率十艘快船，搭载五百精锐，从这里——”
竹竿点在一处不起眼的海岸线：“蚊港登陆。此地水浅礁多，红毛夷以为大船难近，防备松懈。我们换乘舢板，趁夜潜入，与杨天生部会合。”
计划周密，但风险极大。一旦登陆失败，这五百人就是孤军深入。
“将军，”戚盘宗忽然道，“让老夫去蚊港吧。你坐镇中军……”
“不。”朱可贞摇头，“杨天生认的是朝廷王师，若主将不去，如何取信于民？况且——”他看向殿外，海天相接处阴云密布，“这一战，关乎的不仅是台湾一岛，更是陛下海疆战略的成败。本将必须亲临。”
北京，郑府新赐的侯爵府邸。
夜色已深，郑芝龙独坐书房，面前摊开着今日朝会的记录抄本。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。
他起身走到窗边。新赐的府邸位于西城，离皇城不远，能望见宫中几处高楼的灯火。其中一盏，应该就是文华殿——皇帝常在那里批阅奏章到深夜。
今日偏殿谈话时，皇帝那句“培养新一代水师人才”言犹在耳。郑芝龙当时以为这是要他交权，可现在细想，似乎另有深意。
新一代水师人才——指的是谁？
朱可贞？当然。但除了他呢？
郑芝龙忽然想起儿子郑森。那孩子还在国子监读书，前日来信说，祭酒推荐他们五人入文华殿观政……文华殿？
他猛地转身，重新展开郑森的信。字里行间，少年提到“陛下问及海防”“学生答了三点”……看似寻常的观政问对，此刻想来，却像是某种试探。
皇帝在考察郑森。
不仅考察学识，更考察立场、考察忠诚、考察……他是否可塑。
“好深的棋局。”郑芝龙喃喃自语。
从征倭开始，皇帝一步步将他调离海上，封侯赐爵，看似荣宠，实则是将他连根拔起。与此同时，培养朱可贞这样的新锐，考察郑森这样的下一代——皇帝要的不是一时之功，而是重塑整个海上格局。
窗外传来打更声。三更了。
郑芝龙推开窗户，寒风吹入，烛火剧烈摇晃。他望向南方夜空——那里，此刻应该正是澎湖将士准备出征的时刻。
“朱可贞啊朱可贞，”他轻声自语，“你以为你在下一盘棋。可你我都只是棋盘上的子。”
“真正的棋手，坐在紫禁城里。”
“而棋盘之外……”
他顿了顿，没有说下去。因为这句话的答案，连他自己也不知道。
夜空无月，唯有几颗寒星，冷冷地俯视着人间。