崇祯二年，北京城万人空巷。
从朝阳门到承天门，二十里御道两侧挤满了百姓。人们扶老携幼，翘首以盼，茶楼酒肆的二楼窗口早就被富户商贾包下，连街边槐树的枝杈上都坐着胆大的孩童。
辰时三刻，朝阳门外响起第一通号炮。
“来了！来了！”
人群骚动起来。只见远郊官道上，旌旗如林，甲光耀日。走在最前的是三百名锦衣卫缇骑，皆着飞鱼服，佩绣春刀，为凯旋大军开路。其后是七十二面各色旌旗——龙旗、凤旗、日月旗、北斗旗，在初冬的寒风中猎猎作响。
旗队之后，才是真正的功臣。
吴三桂骑一匹枣红大宛马，身披山文甲，头戴凤翅盔，走在骑兵方阵最前方。这位二十七岁的年轻将领面色冷峻，目光平视前方，仿佛对两侧山呼海啸的欢呼充耳不闻。但他紧握缰绳的手微微发白，泄露了内心的激荡。
他身后是八百京营铁骑。这些从辽东血战中淬炼出来的精锐，人披铁甲，马具鞍鞯，行进时马蹄声如闷雷滚过大地。每个骑兵的马鞍旁都挂着两颗到五颗不等的首级——那是他们在日本战场上斩获的证明，用石灰腌制，面目狰狞。
“看！那就是吴将军！”
“听说他在关东平原一战就斩首两千！”
“真乃虎将也！”
百姓的议论传入耳中，吴三桂嘴角终于泛起一丝几不可察的笑意。但他立刻收敛了——因为他看见了承天门城楼上那抹明黄色的身影。
皇帝亲迎。
这是武将最高的荣耀。
骑兵方阵之后，是郑芝龙的车驾。他没有骑马，而是乘坐一辆特制的八驾马车——这是皇帝特许的殊荣。马车四面敞轩，垂着明黄色绸帘，车身上雕刻着蟠龙出海图案。郑芝龙端坐车中，身穿皇帝钦赐的蟒袍，头戴七梁冠，面色平静如古井。
与吴三桂的铁血威风不同，这位海上枭雄此刻展现出的是另一种气度：沉静、内敛、深不可测。他偶尔向道旁百姓颔首致意，目光却总是不经意地扫过街道两侧的楼阁窗口——那些地方，不知有多少双眼睛在看着他。
“郑大帅！郑大帅！”
福建商帮的人在道旁设了香案，跪地高呼。郑芝龙微微抬手示意，心中却是一沉。这些人喊得越响，他在皇帝心中的分量就越要重新掂量。
车队行至承天门前，鼓乐齐鸣。
朱由检站在城楼正中，身着十二章衮服，头戴通天冠，在文武百官的簇拥下俯视着下方的凯旋队伍。阳光洒在他年轻的脸上，那张原本因常年操劳而显清瘦的面容，今日竟有几分红润。
“臣郑芝龙——”
“臣吴三桂——”
两人在城楼下滚鞍下马、下车，跪地叩首。身后数千将士齐刷刷跪倒，甲叶碰撞之声如金铁交鸣。
“平身。”朱由检的声音通过特制的铜喇叭传遍广场，“将士们远征万里，为国扬威，辛苦了！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼声震天动地。城楼上，户部尚书低声对兵部尚书道：“陛下这一手，既收军心，又安民心。高明。”
兵部尚书捻须不语，目光却落在吴三桂身上——这个年轻人，锋芒太露了。
午时，皇极殿大朝会。
这是崇祯登基以来最盛大的一次朝会。不仅在京文武官员全部到齐，连南京六部、各地督抚也派来了贺使。大殿内朱紫满堂，殿外丹陛下列着三百六十名仪仗武士，一直排到午门。
郑芝龙和吴三桂跪在御阶下最前方。
司礼监掌印太监王承恩展开圣旨，尖细的嗓音在大殿中回荡：
“……征倭总兵官郑芝龙，统率水师，破敌于海，迫降于陆，功在社稷。特封靖海侯，食禄一千五百石，世袭罔替。授水师副提督，加太子少保衔……”
郑芝龙叩首谢恩，额头触地时，脑中却闪过长崎港朱可贞舰队南下的白帆。太子少保衔——听起来位高权重，可真正的精锐水师，此刻正在那个年轻人手中，实际上还是控制在袁可立手上。
“……京营铁骑将领吴三桂，勇冠三军，斩将搴旗，屡立奇功。特封平倭将军，授左军都督佥事，赏银五千两，锦缎百匹……”
吴三桂重重叩首，再抬头时，眼中精光四射。左军都督佢事——这意味着他正式进入大明最高军事决策层，虽然只是佥事，但以他的年纪，已是破格超擢。
封赏持续了半个时辰。从刘文柄（加封倭州都指挥使，镇守倭州）到各营参将、千户，乃至有功士卒，皆有封赏。最后，王承恩收起圣旨，朱由检缓缓开口：
“今日之胜，非一人之功，乃将士用命、天下同心之果。然——”
他顿了顿，大殿内鸦雀无声。
“然东海倭患虽平，东南海疆未靖。”朱由检站起身，走到御阶边缘，“荷兰红毛夷窃据台湾三十八年，奴役我汉民，劫掠我商船，此乃大明之耻，朕之心病！”
话音如石投静水，激起层层涟漪。百官面面相觑，有些人显然第一次听说朝廷要对台湾用兵。
“故朕已命朱可贞、提督戚盘宗，率王师南下。”朱由检的声音陡然提高，“必收台湾，永靖海疆！此战，关乎国威，关乎海权，关乎子孙后代能否安然泛舟于自家之海！”
“陛下圣明！”郑芝龙第一个叩首高呼。
“陛下圣明！”百官齐声应和。
但郑芝龙低头时，眼中闪过一丝复杂神色。皇帝在如此盛大的场合公开宣布平台，等于断了任何妥协的可能——也断了他郑家与荷兰人私下交易的最后可能。
退朝后，郑芝龙被单独引到偏殿。朱由检已换下朝服，着一身常袍，正在欣赏墙上一幅《万里海疆图》。
“臣郑芝龙，叩见陛下。”
“爱卿平身。”朱由检转过身，笑容温和，“今日之封，可还满意？”
“陛下天恩浩荡，臣惶恐。”郑芝龙躬身道，“只是臣年老才疏，恐难当重任……”