“放！”
步营统领嘶声大吼。
第一排火铳爆响，白烟喷涌。虽然枪里装的是空包药，没有弹丸，但那震耳欲聋的齐射声和刺鼻的硝烟，还是让冲在最前的“敌骑”座下战马受了惊，好几匹人立而起。
“第二排——放！”
“第三排——放！”
三轮齐射，烟尘弥漫。按照演规则，冲进三十步内的“敌骑”已算“中弹阵亡”，必须退出战场。卢象升哈哈大笑，勒马转向，带着剩余骑兵迂回包抄。
这场演习从午时打到申时，草原被马蹄踏得一片狼藉。结束时，所有士卒都累得几乎虚脱，但眼睛里都烧着一团火——那是见过真章、扛过压力的兵才会有的眼神。
卢象升卸甲下马时，亲兵递上一份密报。他擦着汗展开，扫了几眼，眉头微皱。
密报来自肃王府方向。探子说，今日天雄军演武的动静太大，肃王府已经连续派了三拨人出来打探，都被巡骑拦了回去。王府内似乎有异动，具体不详。
“知道了。”卢象升把密报揉成一团，扔进火堆，“继续练。明日加练夜战。”
他望向东南方向，那是肃王封地所在。嘴角扯出一丝冷笑。
怕了？
怕就对了。
五月初五，北京，乾清宫西暖阁。
朱由检面前摊着三份密报，分别来自陕西、山西、甘肃。文字都很简练，但透过那些冷静的叙述，他能想象出千里之外的场景：孙传庭的铁甲方阵，洪承畴的炮火轰鸣，卢象升的铁骑烟尘。
王承恩侍立一旁，轻声道：“陛下，三镇演武五日，耗火药四千斤，损毁兵器甲胄百余件，战马累毙十七匹。户部毕尚书今早递了条陈，问这笔开销……”
“照单全付。”朱由检头也不抬，“告诉毕自严，这笔钱不是开销，是投资。投下去，将来能省十倍百倍的平乱军费。”
“老奴明白。”
皇帝拿起朱笔，在三份密报上各批了一个字。
孙传庭那份批的是“稳”。
洪承畴那份批的是“准”。
卢象升那份批的是“锐”。
批完，他推开密报，展开一幅巨大的《大明藩封舆图》。图上用朱笔圈出了几十个点，每个点代表一处藩王府邸。此刻，陕西的庆王、山西的代王、甘肃的肃王……这些点旁边都被他用小字标注了日期和简要情况。
“庆王吓病了，三次上表称年老体衰，愿尽献庄田以求安养。”
“代王暴跳如雷，但除了摔东西，暂无实质动作。”
“肃王闭门谢客，王府护卫操练频次增加三成……”
朱由检的手指在图上慢慢移动，最后停在一个点上——成都，蜀王府。
那里还没有新标注。
“骆养性。”皇帝忽然开口。
阴影中，锦衣卫指挥使无声无息地现身，跪倒：“臣在。”
“四川那边，有消息吗？”
“有。”骆养性从袖中抽出一份薄薄的密函，双手呈上，“蜀王朱至澍接旨后，称病不出已七日。但据内线所报，其病是假，暗中调兵是真。三日前，王府长史秘密离蓉，往南去了。方向是永宁宣抚司，奢崇明的地盘。”
朱由检展开密函，快速扫过。字不多，但每个字都透着危险的气息。
“奢崇明……”他念着这个注定要在史书上留下血债的名字，眼神冷了下来，“蜀王这是要玩火啊。”
“陛下，是否要警示蜀王，或者……”
“不。”朱由检把密函凑到烛火上，看着它慢慢蜷曲、焦黑、化为灰烬，“让他去联络。让他觉得有恃无恐。让他把所有的牌都亮出来。”
他抬起眼，烛光在瞳孔里跳动：
“朕要的不仅是一个服软的藩王，还要一个勾结土司、图谋不轨的铁证。蜀王既然愿意当这个反面典型，朕就成全他。”
骆养性深深低头：“臣明白。四川千户所已加派三组人手，十二时辰轮盯。王府每出一人，每进一信，皆在掌握。”
“很好。”朱由检站起身，走到窗边。窗外暮色渐浓，宫灯次第点亮，把紫禁城的重重殿宇勾勒成一片剪影，“告诉孙传庭他们，演武再持续五日。声势可以稍减，但压力不能松。朕要那些王爷们睡不着觉，吃不下饭，一闭眼就是炮声，一睁眼就是铁甲。”
“是。”
“还有，”皇帝转过身，烛光把他半边脸照得明暗不定，“让兵部拟个章程，以‘表彰九边演武辛劳’为名，给三镇将士发双饷。钱从内帑出。”
王承恩和骆养性同时一怔。
双饷！三镇近七万大军，双饷就是十多万两银子！内帑虽然近来充裕，但这么大手笔……
“舍不得？”朱由检看穿了他们的心思，笑了笑，“这笔钱花出去，换来的是一支随时能拉出来打硬仗的铁军，换来的是天下藩王从此知道——朝廷的刀，不仅快，而且养得起、用得起。值。”
两人再无异议。
骆养性领命退下，重新隐入阴影。王承恩上前收拾案上文书，听见皇帝轻声自语：
“火候差不多了……该下一味药了。”
什么药？
王承恩不敢问，但他知道，当皇帝开始布局时，棋盘上的每一颗棋子，都会在恰到好处的时刻，落到恰到好处的位置。
而此刻，千里之外的各藩王府邸，那些朱姓王爷们，正对着探子带回的、关于边军演武的一条条骇人听闻的消息，彻夜难眠。
他们还不知道，真正让他们胆寒的东西，还没真正到来。
那味药，叫做“皇权不再讲亲情，只讲规矩”。
而这味药的药引，已经随着九边铁甲的反光，映进了每一座王府的深墙之内。