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威廉公爵没有接话，但他的目光扫过每一个人，最后重新落回艾尔身上。
“艾尔。”他说。
那声音里没有疑问，没有责备，甚至没有感谢。只是一个名字，但所有人都听出了那两个字背后的分量。
艾尔轻轻点了点头：“公爵阁下。”
威廉公爵沉默了片刻，然后，他做了一个在场所有人都没想到的动作。
他后退一步，右手握拳，重重地砸在左胸的铠甲上——那是龙王国最高的军礼，只对值得以命相托的战友使用。
“谢谢你。”铁血公爵说，“替我，替龙王国，替这支联军，谢谢你。”
艾尔愣住了。
帐篷里一片寂静。
几秒钟后，艾尔艰难地抬起手，虚弱地回了一个并不标准的礼节：“公爵阁下……威廉叔叔……我们是一边的。应该的。”
威廉公爵盯着他看了好一会儿，然后，那张常年紧绷的脸上，终于露出一丝极淡的、几乎可以称之为“欣慰”的表情。
“好好休息。”他转身，大步走向门口，“接下来——”
话音未落，帐篷外突然传来一阵急促的号角声。
那号角声短促、尖锐、连续不断——是最高级别的警戒信号！
所有人的脸色瞬间变了。
一名斥候几乎是连滚带爬地冲进帐篷，单膝跪地，声音都在颤抖：
“公爵大人！阿特拉军队……阿特拉军队全线压上！他们出动了新武器——不，不是武器，是……是怪物！我们从未见过的怪物！”
威廉公爵的眉头拧成了一个疙瘩。
“什么怪物？”
“是……是人形的。”斥候的脸色煞白，嘴唇都在哆嗦，“但又不是人。他们穿着铠甲，拿着武器，但他们的眼睛……没有眼白，全是黑的。而且……而且他们不怕死！被砍倒了还能爬起来继续战斗！已经有三道防线被突破了！”
帐篷里陷入死一般的寂静。
艾尔的心猛地沉了下去。
人形。黑眼。不怕死。
那不是普通怪物。
那是“勇者”。
不，不是真正的“勇者”，而是——
“量产型。”阿尔瓦博士的声音从角落里传来，苍老而干涩，“他们开始批量生产‘勇者’的劣化复制品了。山本耀司和宫本十藏是原型体，是‘精品’。现在投入战场的，是流水线上的‘消耗品’。”
米迦勒的脸色更加苍白：“怎么可能？那种技术……”
“没有不可能。”格鲁姆大师的声音沉重如铅，“他们失败了无数实验，积累了足够的数据。现在，他们要用这些‘消耗品’，淹没我们的防线。”
威廉公爵一言不发，转身就往外走。
“父亲！”爱丽丝追了上去，“我也去！”
“你留下。”公爵头也不回，“照顾你那些战友。这是命令。”
爱丽丝的脚步顿住了。
她看着父亲的背影消失在帐篷门口，然后缓缓回头，看向艾尔。
艾尔正挣扎着试图坐起来。
“你干什么！”爱丽丝冲过去按住他，“你不能动！”
“我必须去。”艾尔的声音很轻，但很坚定，“那些‘消耗品’……他们的弱点和山本耀司是一样的。我知道怎么对付。”
“你连站都站不稳！”
“那就扶着。”艾尔抬起头，看着爱丽丝，眼中那点银白色的光芒虽然微弱，却依然存在，“爱丽丝，你不是问我什么是‘主角光环’吗？”
爱丽丝愣住了。
“主角光环就是——”艾尔嘴角扯出一个虚弱的笑容，“——该上的时候，必须上。”
艾尔的话音落下，帐篷里陷入一阵短暂的沉默。
那沉默不是犹豫，而是某种更深沉的东西——是明知不可为而为之的觉悟，是明知此去可能无回却依然要迈出脚步的决绝。
爱丽丝的手还按在艾尔肩上，她能感觉到那具身体在微微颤抖——不是恐惧，是透支到极限后的本能反应。每一块肌肉都在哀嚎，每一条神经都在抗议，但他眼中的光芒依然没有熄灭。
“你疯了。”爱丽丝的声音很低，低到只有两人能听见，“你刚才差点死了。你现在连站起来都需要人扶。你去战场干什么？当靶子吗？”
“去告诉他们怎么打。”艾尔回答，“那些‘消耗品’的弱点和山本耀司一样——核心在脊柱第七节与第八节之间，只要击碎那里，他们就会彻底失去行动能力。”
“这些你可以告诉我们，我们去传达——”
“来不及。”艾尔打断她，目光越过她的肩膀，望向帐篷外隐约传来的号角声和喊杀声，“一道防线已经被突破了。等你们一级一级传令下去，第二道、第三道防线也差不多了。必须有人到前线去，现场告诉那些士兵怎么打。”
“那也不用你去！”爱丽丝的声音带上了哭腔，“米迦勒可以去，格鲁姆大师可以去，我也可以去——”
“但他们没有和山本耀司正面交手过。”艾尔的声音很平静，平静得近乎残忍，“他们没有亲手击碎过那种东西的核心，没有亲眼见过那个弱点有多致命。他们可以传达我的话，但士兵们信不信？第一排的战士敢不敢赌？在战场上，犹豫一秒钟，就是一条人命。”
爱丽丝说不出话了。
她知道艾尔是对的。
正因如此，她才更加愤怒。
愤怒于他的正确，愤怒于他的固执，愤怒于这个该死的世界为什么总是把最沉重的担子压在那些最不应该承受的人肩上。
“爱丽丝。”艾尔的声音忽然软了下来，带着一丝虚弱却真诚的笑意，“扶我起来。”
爱丽丝盯着他看了好一会儿。
然后，她狠狠地抹了一把眼泪，用力地、几乎是粗暴地，把他从地上拽了起来。
“你要是死在半路上，”她咬牙切齿地说，“我就把你扔进护城河里喂鱼。”
“好。”艾尔笑了一下。
那笑容很轻，很淡，却比任何豪言壮语都更有力量。
——
格鲁姆大师默默站起来，把自己的法杖递了过去。
“拿着。”老法师说，“当拐杖。”
艾尔低头看着那根法杖——那是格鲁姆家族的传承之杖，经历过十七场战役、三次屠龙、一次位面远征。杖身中部那道新添的裂纹，在帐篷的火光中格外刺眼。
“……大师。”
“少废话。”格鲁姆不耐烦地挥了挥手，“杖断了还能修。人没了就什么都没了。赶紧滚去前线，打完了记得还我。”
艾尔沉默了一秒，然后郑重地接过法杖。
那法杖很沉，沉得像握住了一个家族的荣耀与责任。
“我会还的。”他说。
“当然要还。”格鲁姆哼了一声，“不然老子拿什么传给孙子？”
米迦勒挣扎着想要站起来，但身体晃了晃，差点摔倒。莉娜赶紧扶住他。
“你也想去？”莉娜问。
“……应该的。”米迦勒的声音虚弱却坚定。