暴雨如注。
鲁家工坊的屋檐下，水流织成密密的珠帘。陈巧儿望着院中那个用油布严实遮盖的物件，指尖无意识地摩挲着袖中那枚从现代带来的不锈钢尺。三个月了，从选木到雕刻，从机关计算到联动调试，这最后一件作品耗尽了她在古代积累的全部智慧。
“还在看？”花七姑端着一盏新茶走来，茶香混着雨水的土腥气，“鲁大师说今夜子时就是试机的吉时，你该养养精神。”
陈巧儿接过茶盏，看着杯中舒展的叶片：“七姑，你说我们要是失败了——”
“那就再试。”花七姑打断她，红裙在檐下昏暗的光线里像一簇不灭的火，“你教我的，失败不过是换个法子重来。”
话音未落，院门外传来急促的拍门声。
两人对视一眼。这个时辰，这样的暴雨，来者绝不会是寻常访客。陈巧儿将茶盏往窗台一放，快步走向工坊侧壁——那里有个不起眼的窥孔，是她三个月前做的预警机关之一。
透过竹管磨制的镜片，她看见门外停着一辆双驾马车，车辕上挂着官驿的灯笼，在雨幕中摇晃出昏黄的光晕。拍门的是个戴斗笠的壮汉，而他身后，马车帘子掀起一角，露出一张苍白而矜持的脸。
“是县衙的人。”陈巧儿压低声音，“但不是寻常衙役。”
花七姑凑近另一个窥孔，呼吸微滞：“那人是李员外上月在春风楼宴请的客人，我陪席时见过一面。听说是州府来的什么‘采办使’。”
陈巧儿心头一紧。李员外这三个月来骚扰不断，从纵火未遂到收买工匠偷图纸，手段一次比一次阴毒。如今竟把州府的官员都搬出来了？
门外的拍门声变成了撞门声。
“开门！官府查案！”
陈巧儿深吸一口气，抬手拉动墙边一根隐蔽的绳索。院门内侧的机关咔哒作响，门闩自动滑开。几乎同时，她另一只手按下了另一处机关——这是她与鲁大师设计的“迎客”流程。
门被粗暴推开。
壮汉率先闯入，却在跨过门槛的瞬间触发了地面机关。五块青砖同时下沉三寸，发出沉闷的机簧声。壮汉脚下一软，还未惊呼，两侧廊檐下忽然垂下八盏灯笼，瞬间将院子照得亮如白昼。
马车里的人此刻才缓步下车，撑着一柄油纸伞踏入院中。
这是个四十岁上下的男子，面白无须，眉眼细长，身上那件深青色锦袍的料子即使在雨中仍泛着细腻的光泽。他的目光先掠过院内那些半成品的水车部件、自动织机模型，最后落在陈巧儿脸上。
“陈氏巧儿？”他的声音不高，却带着一种习惯性的压迫感，“本官黄文远，州府工曹司采办使。有人举报你私造禁器，蛊惑乡民，本官特来查验。”
花七姑上前半步，盈盈一礼：“黄大人，这般大雨，何不进屋说话？民女前日刚得了一两金骏眉，正好请大人品鉴。”
黄文远看了花七姑一眼，眼中掠过一丝不易察觉的亮光：“你就是那位以歌舞闻名的花七姑？果然……”他顿了顿，收起那点轻浮，重新看向陈巧儿，“不必了。本官公务在身，陈氏，将你院内所有器械图纸交出，待本官查验无误，自有定论。”
陈巧儿心知这是李员外的毒计——所谓查验，不过是没收她所有心血的借口。她面上却露出恰到好处的惶恐：“大人明鉴，民女所学不过鲁班门下寻常技艺，所造之物皆是农具家具，何来禁器之说？”
“寻常技艺？”黄文远冷笑一声，径直走向院中那个被油布覆盖的物件，“那这是什么？”
他的手刚要掀开油布——
“大人且慢！”
鲁大师的声音从工坊内传来。老人拄着拐杖走出，须发在灯笼光中根根分明：“此物尚未完工，贸然开启恐有危险。大人既要查验，不妨按工匠行的规矩——三问三验。”
黄文远眯起眼睛：“鲁岱，你虽有些名声，但阻挠官府办案的罪名，你可担得起？”
“老朽不敢。”鲁大师走到陈巧儿身前，将她护在身后，“只是大人有所不知，此物乃老朽与徒儿为贺知府大人寿辰所制的贺礼，若在查验中损毁，恐怕……”
这一招反将一军，让黄文远动作一滞。
李员外给他的指令是“毁掉那丫头最得意的作品”，可若这东西真与知府有关，事情就复杂了。他收回手，从袖中取出一纸文书：“既然如此，本官便按程序来。陈氏，这是搜查令。从现在起，你工坊内一应图纸、器物，皆需登记在册。在查验期间，你不得再制作任何新器，否则以抗命论处。”
陈巧儿接过那张盖着红印的纸，指尖冰凉。这招更毒——不是直接抢夺，而是用“登记查验”的名义将她困死。古代一件器物查验流程动辄数月，这期间她什么都做不了，名声也会在拖延中渐渐沉寂。
花七姑忽然轻笑一声。
那笑声在雨声中格外清晰，带着某种从容的韵律。她走到院中那架改良水车前——这是陈巧儿三个月前完成的作品，已经在本县三个村落使用，将灌溉效率提高了四倍。
“大人要查验，民女倒想起一桩趣事。”花七姑的手轻轻拂过水车的叶片，“去年此时，李员外家的账房先生来买这水车的图纸，出价五十两。巧儿妹妹说，利民之物不该牟暴利，只收了五两工本费，还将图纸公开给了所有乡邻。”
她转身看向黄文远，眼神清澈：“民女愚钝，不知这‘蛊惑乡民’，蛊惑的是谁？又是谁，在见到百姓受益后，反而要举报制器之人？”
黄文远脸色一沉：“放肆！本官办案，岂容你——”
“大人！”陈巧儿忽然高声打断。
她走到油布覆盖的物件旁，手按在湿冷的油布上：“民女愿当场试机，请大人亲眼见证此物是否为民所用。若有一分一毫违禁之处，民女甘愿受罚。”
这是险招。鲁大师猛给她使眼色——那东西昨夜调试时还有三处联动不协，现在试机，失败的风险极大。
但陈巧儿知道，她没有退路。李员外既然动用了州府的关系，就不会给她“慢慢查验”的时间。今夜若不能一锤定音，明天来的可能就是查封工坊的衙役。
黄文远显然没料到这一出，他盯着陈巧儿看了半晌，忽然笑了：“好。本官就给你这个机会。不过……”他扫视院内，“若失败了，或者此物华而不实、徒有虚名，那便是欺瞒官府，数罪并罚。”
雨势渐小。
鲁大师指挥着两名学徒将油布缓缓揭开。
露出的是一架通体紫檀木所制的复杂机械。它形如展翅的大鸟，翼展丈余，躯干部分却是一张精巧的梳妆台，台上镜匣、脂粉格、首饰屉一应俱全。最奇特的是，鸟首低垂，喙部衔着一盏尚未点燃的铜灯。
“这是何物？”黄文远皱眉。
“民女称它为‘紫光木鸢’。”陈巧儿走到机械侧面，手抚过那些光滑的木齿轮，“此物有三用：其一为妆台，女子对镜梳妆时，拉动右侧垂绳，鸟首会低俯，喙中铜灯自动点燃，提供照明；其二为护卫，若遇歹人，触发底部机关，木鸢双翼会骤然展开，翼展可达两丈，足以将人逼退；其三……”
她顿了顿，看向花七姑。
花七姑会意，从怀中取出一支竹笛，轻吹了几个音符。