州府的流言，比春日的柳絮来得更密，也更脏。
陈巧儿站在茶楼二层，隔着竹帘望向街心。不过辰时三刻，往日该是车水马龙的青石街道竟空旷得可笑——几个泼皮蹲在墙角嗑瓜子，眼睛却不时往茶楼方向瞟；卖糖人的老汉今日没出摊，据说被李府的人“请去喝茶”了；连那棵老槐树下的算命瞎子都不见了踪影，只剩下树身上贴着的几张纸，被晨风吹得哗啦作响。
七姑从楼下上来，托盘里是一壶新沏的蒙顶甘露，还有一碟桂花糕。
“茶楼今日就咱们俩。”她把托盘放下，声音很轻，“跑堂的小六子说他娘病了，告假三日。后厨的刘婶……”她顿了顿，“刘婶说家里儿媳妇要生，怕是来不了了。”
陈巧儿没回头，只问：“你信吗？”
七姑走到她身边，顺着她的目光看向街心。那几个泼皮已经站起来，正对着茶楼指指点点，笑得猥琐。
“我让人去刘婶家送了点东西。”七姑说，“她儿媳妇上个月刚生了个大胖小子，这会儿坐月子呢。”
陈巧儿终于转过头来，看着七姑的眼睛。那双眼睛里没有委屈，没有愤怒，只有一种沉静的、让人安心的东西。这东西她在鲁大师眼里见过，在爹娘眼里见过——那是知道自己是谁的人，才会有的眼神。
“你不怕？”陈巧儿问。
七姑没答话，只是提起茶壶，稳稳地斟了一杯茶。茶汤清澈，香气袅袅。她双手捧给陈巧儿，说：“尝尝，看火候对不对。”
陈巧儿接过茶盏，茶汤入口，清甜回甘，恰到好处。
“好茶。”她说。
七姑笑了笑，笑容里有一点狡黠：“茶凉了才可怕。还烫着呢，怕什么？”
陈巧儿正要说话，楼下突然传来一阵喧哗。紧接着，木质的楼梯被踩得咚咚作响，有人上来了，不止一个。
第一个掀开竹帘的是周芷，周大人的嫡女，十五六岁的年纪，生得明眸皓齿，此刻却涨红着脸，眼眶也是红的。她身后跟着两个丫鬟，还有一位身着素净褙子的中年妇人。
“陈姐姐！花姐姐！”周芷几步抢到跟前，抓住七姑的手，声音发颤，“你们可还好？我听说了那些混账话，气得一夜没睡！我爹他——”
“芷儿。”那中年妇人轻唤一声，打断了周芷的话。她走上前来，对陈巧儿和七姑微微一礼，“二位娘子，妾身周门崔氏，冒昧来访，还望见谅。”
陈巧儿连忙还礼。周夫人她是见过的，在官眷的茶会上，只是从未单独说过话。这位夫人素来低调，今日亲自登门，只怕不是什么好事。
果然，周夫人落座后，先是夸了七姑的茶好，又赞了陈巧儿的技艺，寒暄了好一阵，才渐渐把话头转到了正题上。
“实不相瞒，”周夫人叹了口气，“我家老爷这几日为那些流言，愁得夜不能寐。昨日内书办又来递话，说那弹劾的折子，已经递上去了。”
七姑斟茶的手微微一顿，随即又稳了下来。
周夫人看在眼里，心中暗叹。她见过七姑在官眷中周旋的模样，不卑不亢，进退有度，论气度手段，比那些出身高门的夫人也毫不逊色。这样的人物，偏偏生在这般境地，当真是造化弄人。
“我家老爷让我带句话来，”周夫人看着二人，目光中有不忍，也有无奈，“他说，他信二位娘子的清白，也记得二位娘子为州府百姓做的好事。但如今风头太紧，有些事，他身在其位，不得不顾虑。他想问问二位娘子的意思……”
话没说完，意思已经分明了。
周芷急得直跺脚：“娘！您怎么这么说！爹他——”
“芷儿！”周夫人低喝一声，眼中也有泪光，“你以为你爹愿意？那李员外告的是‘女子技艺惑众’、‘二人关系有伤风化’，还牵扯到你爹‘任用妖人’！再闹下去，你爹这官位保不住是小，落个与‘妖人’同流合污的罪名，全家都要遭殃！”
茶室里一时寂静。
窗外传来那几个泼皮的哄笑声，粗鄙的词句断断续续飘进来，像一把钝刀子，一下一下割在人心上。
陈巧儿始终没有说话。她看着手中的茶盏，茶汤已经凉了，可她没有喝。
穿越过来这些年，她以为自己已经习惯了。习惯了被人指指点点，习惯了被人质疑“女子也敢做工匠”，习惯了用双手和脑子一次次证明自己。可这一次不一样。这一次，他们骂的不只是她的手艺，还有她这个人，还有七姑，还有她们之间的情谊。
那些流言她听过。说得不堪入耳，什么“两个女子成日厮混，必有不轨之事”，什么“那花七姑原就是个唱曲的，最会媚人，陈巧儿被她迷得五迷三道，两个妖女凑在一处，能有什么好事”。
她以为自己可以不在乎。可当这些话从周夫人口中，以一种“善意提醒”的方式说出来时，她才发现，原来那些流言真的能伤人。
伤她的，不是流言本身，而是这世道对女子的恶意，对情谊的污名化，对一切不合“规矩”之事的绞杀。
七姑的手轻轻覆上她的手背，温热的，干燥的，稳稳的。
“周夫人，”七姑开口，声音不大，却字字清晰，“大人的难处，我们懂。夫人的好意，我们也领了。只是，夫人今日来，是想让我们怎么做呢？”
周夫人沉默了片刻，终于说出了真正的来意：“我家老爷的意思是，二位娘子不妨先避一避风头。城外有处庄子，清静得很，二位娘子去住上一阵，等事情过去了，再……”
“躲起来？”陈巧儿突然开口，语气平静得有些吓人，“躲到什么时候？等李员外把‘望江楼’改成他的功德碑？等新水车被人拆了，百姓重新挑水吃？还是等那些跟着我们学手艺的姑娘们，被她们的爹娘关回屋里，从此再也不敢出门？”
周夫人脸色变了变，没有说话。
陈巧儿站起来，走到窗前，一把掀开竹帘。
阳光刺目，街上的泼皮被她这个举动吓了一跳，随即又起哄似的叫嚷起来，污言秽语越发不堪。
陈巧儿就站在那里，看着他们，一动不动。
七姑走到她身边，并肩而立。
“夫人请看，”陈巧儿指着街心那几个泼皮，“那就是李员外的人。他们蹲在那里，不是一天两天了。他们在等什么？等我出门，等我被激怒，等我做出什么‘有伤风化’的事来，好让他们有更多的脏水可以泼。”
“夫人再请想，”她转过身，看着周夫人，“我陈巧儿这双手，修过望江楼，改过水车，教出来的徒弟能把榫卯做得比男人还精细。花七姑这双手，沏的茶让全城文人赞不绝口，编的舞把鲁班先师的故事传遍州府。我们做的哪一件事，是对不起周大人、对不起州府百姓的？”
周夫人说不出话来。
“周大人让我们避一避，是为了我们好，我明白。”陈巧儿的声音低下来，“可夫人想过没有，这一避，就等于认了那些脏话。这一避，往后这州府的女子，再想做点什么，人家就会说——你看，那陈巧儿和花七姑，果然不是什么好东西，不然为什么躲起来？”
周芷哇的一声哭了出来，扑过来抱住七姑：“花姐姐！我不让你们走！你们别走！”
七姑轻轻拍着她的背，目光却看着陈巧儿。
她在等陈巧儿做决定。从相识那天起，她就知道，这个看似柔弱的女子，心里有一团火。这团火能烧出望江楼的飞檐斗拱，能烧出比牛还肯干的水车，也能烧出一条她们自己走出来的路。
陈巧儿迎着七姑的目光，忽然笑了。
那笑容里有疲惫，有苦涩，但更多的，是一股子倔强。
“夫人，”她说，“烦请您回去告诉周大人，我们不走。”
周夫人欲言又止。
“但我们也知道大人的难处。”陈巧儿继续说，“所以，我们有个法子，或许能解这个局。只是需要大人相助。”
周夫人眼睛一亮：“什么法子？”
陈巧儿走回桌边，重新坐下，给自己斟了一杯凉茶，一口饮尽。