“公开考试。”
四个字，掷地有声。
“李员外不是说我的技艺是假的吗？不是说女子做不得工匠吗？那好，我就在州府最大的场子上，当着全城百姓的面，和他请来的工匠比一场。”陈巧儿放下茶盏，“他出题，我破题。他请人，我应战。若是输了，我陈巧儿从此封手，再不碰斧凿锯刨。”
七姑接道：“至于那些污蔑我二人的话，我们也有办法。夫人可知道，那些流言最早是从哪里传出来的？”
周夫人一怔。
“李员外府上的一个婆子，姓孙。”七姑说，“这婆子的女婿，是李府的门房。李员外让人编了那些话，先让孙婆子传给她相熟的几个仆妇，再从仆妇传到各家府上下人耳朵里，最后传到街市上。不到三天，全城都知道了。”
周夫人倒吸一口凉气。
七姑微微一笑：“夫人若是信我，给我三日。三日后，我让那孙婆子自己开口，把李员外怎么教她说那些话的，当着全城人的面，一五一十说清楚。”
周夫人看着眼前这两个女子，一个沉静如渊，一个锋芒如刃，心中忽然生出一种奇怪的念头——也许，该担心的不是她们，而是李员外。
周芷已经不哭了，睁大眼睛看着陈巧儿和七姑，满脸崇拜。
“只是，”七姑话锋一转，看着周夫人，“这事要成，需得大人相助。不是让他出面保我们，而是——”
她压低声音，细细说了起来。
周夫人越听越惊，越听越佩服，到最后，竟忍不住站起身来，对二人深深一福：“二位娘子放心，这些话，我一定带到。我家老爷那里，我去说。”
她抬起头，看着陈巧儿和七姑，眼中满是敬重：“今日我才算明白，什么叫巾帼不让须眉。”
陈巧儿和七姑连忙还礼，连道不敢。
周夫人带着周芷告辞离去。走到楼梯口时，周芷又跑回来，一把抱住七姑，小声说：“花姐姐，你们一定要赢！等我及笄了，我也要跟你们学手艺、学跳舞，才不管那些臭男人说什么！”
七姑笑着摸摸她的头：“好，我们等你。”
竹帘落下，茶室里又只剩她们两人。
陈巧儿坐回窗边，看着街心那几个泼皮，忽然说：“你说，周大人会答应吗？”
七姑在她身边坐下，重新沏了一壶茶，倒了两杯。
“会。”
“为什么？”
“因为他是个好官。”七姑把茶杯推到她手边，“好官也许会在风头紧的时候犹豫，但不会在有人替他铺好路的时候，还缩着头当乌龟。”
陈巧儿端起茶杯，茶汤温热，香气清雅。
“谢谢你。”她说。
七姑看着她，目光温柔：“谢什么？”
“谢谢你在我身边。”陈巧儿说，“不然，我可能真的会被那些脏话气死。”
七姑笑了，笑得眉眼弯弯，像三月里的春风。
“那你怎么谢我？”
陈巧儿想了想，一本正经地说：“等这事了了，我给你打个最精致的妆奁匣子，用最好的黄花梨，雕最繁复的缠枝纹，让你装那些头面首饰。”
七姑扑哧一声笑出来：“我哪有什么头面首饰？就那几根簪子，还是你上个月给我打的。”
“那就装胭脂水粉。”
“我更不抹那些。”
“那就……”陈巧儿认真想了想，“装你那些茶，好不好？”
七姑看着她的眼睛，忽然觉得，窗外那些泼皮，那些流言，那些即将到来的风雨，都没那么可怕了。
“好。”她说，“你打多大，我就装多少茶。等你老了，打不动了，我就每天沏一壶你最喜欢的茶，坐在你旁边，给你讲那些茶的故事。”
陈巧儿眼眶微微发酸，却笑着点头：“一言为定。”
窗外的泼皮还在起哄，但她们已经不再听了。
茶还烫着，人还在身边，路还在脚下。
这就够了。
此刻，州府东街，李府后院的密室里。
李员外看着面前那个穿着玄色斗篷的人，脸上的笑容几乎要溢出来。
“大人放心，”他躬着身子，声音里满是谄媚，“那两个贱人已是瓮中之鳖。等京里的弹劾一落地，周守仁自身难保，还保得住她们？到时候，那望江楼也好，水车也罢，都是我孝敬大人的礼。”
斗篷下的人发出一声低沉的冷笑。
“不要大意。那两个女子能在州府闯出这般名头，不是等闲之辈。”
李员外连连称是，眼中却闪过一丝不以为意。
两个女人而已，能翻得了天？
他转过身，对着墙上挂着的一幅舆图，手指点在一个地方——
汴梁。
等着吧，很快，他就会去那里了。带着万贯家财，带着大人物的赏识，把今日受的所有气，连本带利地讨回来。
至于那两个女人？
他狞笑一声。
等他得了势，把她们卖到最下等的窑子里去，让她们知道，得罪他李某人，是什么下场。
窗外，暮色四合。
一场更大的风暴，正在无声酝酿。