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潘浒深吸一口气，勒转马头，策马向检阅台方向走去。
为了亲眼目睹筹建多年的第一支骑兵部队最终成军的荣耀时刻，潘老爷一直待在南大营，一连数日，吃住都在军营里。他每天早上比士兵起得还早，晚上比士兵睡得还晚，有时候半夜还会起来查哨。
——
清洋河大桥横跨在清洋河上，是连接登州府城和潘庄的咽喉要道。桥是水泥浇筑的拱桥，宽约三丈，可容两辆马车并排通行。桥面平整，两侧有齐腰高的石栏，栏柱上每隔一段距离就插着一面制作精美的木牌，蓝底白字，刻着“潘庄”二字。
桥东头设有一个检查卡口，一座木质岗亭，一道横杆，几排拒马。一队军士正在卡口执勤，带队的正是前番拦停范家车队的那位班长。他姓赵，登州本地人，在登莱团练干了两年，因表现出色被提拔为一等士官。
赵班长站在横杆旁边，腰杆笔直，元年式步枪挎在肩上，刺刀在夕阳下泛着冷光。他的目光落在远处正在接近的那支队伍上——约莫四五十名骑士，拱卫着一辆四轮马车，正沿着水泥路向大桥方向徐徐而来。
那些骑士顶盔披甲，腰挎弯刀，马鞍上还挂着弓箭，一看就是行伍出身。但那装束和气势，与潘家堡的守备士兵相比，就差了一大截。他们的甲胄破旧，战马毛色黯淡，精神状态也松松垮垮，不像是在护卫，倒像是在赶路。
队伍的中央那辆四轮马车，倒是颇为气派。车身漆成深褐色，车厢宽大，车窗挂着绸缎帘子，由四匹身高体健的重型挽马拖拽。能在潘庄马车工坊订制这种马车的，非富即贵。
赵班长眯了眯眼睛，心里有了数。
车马队越来越近，马蹄声和车轮声在桥面上回荡。赵班长抬起右手，身后的十余名步枪兵立刻散开，呈半弧形展开，枪口斜指地面，但手指已经搭在了扳机护圈上。
“站住！”
赵班长上前一步，端着元年式步枪，朗声道：“这是潘庄，来人速速下马下车接受检查。”
队伍停了下来。
一名军官双腿一夹，策马靠近，马鞭指向赵班长，口中大声呵斥：“此乃登莱巡抚孙中丞车驾，尔等还不速速让开！”
赵班长纹丝不动。
他的目光在那名军官脸上停留了一瞬，又扫了一眼后面那辆马车，然后不紧不慢地开口。这里是潘庄，而非登州府城。在潘庄内外，莫说是登莱巡抚来了，哪怕是天子御驾亲至，也得接受安检。这是潘老爷定下的规矩，谁也不能破。
他依旧冷着一张脸，一副公事公办的语调。
“不管是谁，但凡是要入庄，必须下马下车接受检查。如有不接受检查者，首次警告，第二次羁押。若有再犯或反抗者，格杀勿论。”
他顿了顿，一字一顿。
“勿谓言之不预也。”
话音刚落，排成一列的十余名步枪兵纷纷拉动枪栓，推弹上膛。金属碰撞的声音清脆而密集，在安静的桥头显得格外刺耳。而后他们举枪瞄准，黑洞洞的枪口齐刷刷指向那支车队。
一旦开打，三五十米距离，他们手中的元年式步枪差不多能打两轮排枪，足可将面前这些看似雄壮、实则怂得一批的官军打散。
那名顶盔掼甲的军官当即变了脸。他看看那些黑洞洞的枪口，又看看赵班长那张毫无表情的脸，喉结上下滚动了一下。新登州营也就是原先的登莱团练的火铳，出身东江镇的他早有耳闻，其犀利凶悍，天下无出其右。他亲眼见过被那种火铳打中的尸体，拳头大的窟窿，前后透亮，什么样的铠甲都挡不住。
他可不想把命丢在这里。
于是他调转马头，策马回返，马蹄急促地敲击着桥面，像是在表达某种不甘。到了马车旁，他翻身下马，单膝跪地，将所遇之事一一禀告。声音压得很低，但赵班长耳力好，隐约听到了“安检”“火铳”“格杀勿论”几个词。
“岂有此理！”
马车内传出一声怒喝，那声音浑厚而有力，带着久居人上的威严和不容置疑。
紧接着车厢门被推开，一位头戴文士帽、身着青色文衫的中年男人走下马车。他身材中等，面容清瘦，颌下一缕短须，眉宇间带着一股文人所特有的傲气和倔强。
他大步来到拦路的军士队列前，目光从那些黑洞洞的枪口上一一扫过，脸上没有丝毫惧色。然后他对着赵班长大喝一声：
“让潘慕明速速前来，我孙元化就在这里等着他！”
慕明，是潘老爷的字。
赵班长毫无惧色，嘴角微微撇了撇。心道：管你什么话，甭跟老子摆谱！巡抚怎么了？在潘庄这地界，潘老爷的规矩最大。
他嘴上却不卑不亢地说：“老爷巡查军务去了，不知何时回返。如要见老爷，请至参将府等候。此乃进出潘庄之主干道，不得久停，以免造成拥堵。”
孙元化的脸色涨得通红。
他堂堂登莱巡抚、二品大员，在这登莱地面上，就属他官最大。可面对眼前这些端着火铳的丘八，却有一种“秀才遇到兵有理说不清”的深深无奈感。他说朝廷律法，人家不听；他摆官威，人家不怕；他让人去叫潘浒来见他，人家说老爷不在。
而更让他气愤不已的是，他随行护卫的那几十名东江兵，一个个垂眉低目，屁都不敢放一个。那些人在战场上杀建奴的时候倒是不怕死，可面对潘家堡这些军士，却像是被掐住了脖子的鸡，连大气都不敢出。
孙元化狠狠地瞪了那些东江兵一眼，又回过头来看向赵班长，嘴唇翕动了几下，终究还是没说出什么狠话来。他能说什么？说“你们给我让开”？人家不让。说“我是巡抚”？人家不在乎。说“我要参你们”？参谁？参一个兵士？简直就是一个大笑话。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他是来见潘浒的，不是来跟一个看大门的置气的。
可这种被人拦在门外、像检查贼一样检查的滋味，实在是不好受。他在朝中为官多年，何曾受过这种屈辱？
时间一点一点过去，桥头的对峙还在继续。孙元化站在桥头，背着手，脸色铁青。那十余名步枪兵依然举着枪，枪口纹丝不动。赵班长依然站在横杆旁边，面无表情，像一尊石像。
好在执勤军官及时发觉了桥东检查卡口的对峙，拿起电话机，摇动手柄，接通了参谋部。简明扼要地说明了情况之后，那头传来了回复。
执勤军官放下电话，快步走向桥头，来到孙元化面前，行了一个标准的军礼。
“孙中丞，卑职已请示上级。请随行人员接受安检。安检完毕后，卑职将引领中丞前往参将官署。”
孙元化的脸色更难看了。
还是要安检——区别只是他得到了优待。
他深吸一口气，又缓缓吐出。罢了罢了，既然来了，就入乡随俗吧。他倒是要看看，这潘庄到底是个什么样的龙潭虎穴。
他转身走回马车旁，对跪在地上的军官说：“传令下去，所有人下马，接受检查。”
那军官愣了愣，抬头看了孙元化一眼，见他脸色虽然难看，但眼神已经平静了下来，于是应了一声，起身去传令。
东江兵们纷纷下马，解下腰刀、弓箭，交给上前收取的守备士兵。士兵们一件件登记造册，发下竹牌作为领取凭证。
孙元化徐徐走过卡口。一个战士欲上前检查，被执勤军官瞪了一眼，这才打住。
只是其他人，通过卡口时，都会被仔细检查——从肩膀到腰间，从袖口到衣领，一处都没有放过。
他乘坐的那辆四轮马车也被仔细检查了一遍——车厢、座垫、暗格、底盘，甚至车夫的座位底下都没有放过。确认没有异常之后，才被放行。
孙元化铁青着脸，被执勤军官引领着，登上一辆马车，向庄内行去。
进入庄内，他望着车窗外，目光不时扫过街道两旁的店铺、行人、路灯、告示牌，瞳孔里映着这些他从未见过的景象，脸上的表情从愤怒渐渐变成了震惊。
马车穿过潘庄的主街，经过繁华的商业区，走过一片安静的居民区，最后来到一座高大的建筑前。
下了马车，孙元化抬头望去，大门上方挂着一块匾额，上书五个大字：
“登州参将官署”。
他看着那块匾额，沉默了片刻，然后迈步跨过了门槛。