雨下得更大了，仿佛整个青州城都要被这连绵不绝的雨水淹没。陈默站在窗前，看着外面灰蒙蒙的天色，手中捏着一封刚刚收到的信。信封普通，用的是最廉价的黄麻纸，但里面的内容却让他皱起了眉头。
“今夜子时，城外十里亭，事关青州存亡，独来。”
信上没有署名，字迹潦草得像是在匆忙中写就。陈默将信纸凑到鼻尖，能闻到一股淡淡的草药味，夹杂着雨水的湿气。这味道有些熟悉，他努力回想，却始终想不起在何处闻过。
“大人，这信来得蹊跷。”身旁的侍卫赵虎低声道，“要不要我带几个人先去查探？”
陈默摇头：“信上说要我独来，若是带人前去，对方恐怕不会现身。”他将信折好，塞进袖中，“况且，如今青州局势复杂，任何线索都不能放过。”
赵虎犹豫片刻：“可这也太危险了。万一是个陷阱……”
“是陷阱也得去。”陈默转身，从墙上取下佩剑，“青州城的百姓经不起任何动荡了。自三月前那场瘟疫开始，城内已经有太多人死去，若是再来什么变故……”
他没说完，但赵虎明白。青州城这三个月来经历了太多：先是莫名爆发的疫病，接着是几大商行的诡异倒闭，然后是城外流寇的频频袭扰。这一切看似毫无关联，但陈默总觉得背后有一只看不见的手在操纵。
“去准备马匹，要那匹枣红马，蹄声轻些。”陈默吩咐道。
“是。”赵虎应声退下。
陈默走回书桌前，摊开青州城的地图。十里亭位于城西，靠近云梦泽，平时少有人烟。选择这样的地方见面，对方显然不愿被人看见。他指尖在地图上划过，思考着可能的埋伏地点和撤退路线。
窗外的雨声忽然变得急促，一阵风从窗缝钻入，吹灭了桌上的油灯。黑暗中，陈默听见自己的心跳声，沉稳而有力。他不动，只是静静站着，等眼睛适应黑暗。多年的军旅生涯让他养成了在任何环境下都保持警觉的习惯。
“大人，马备好了。”赵虎的声音在门外响起。
陈默重新点燃油灯，从抽屉里取出一个小巧的铜匣。打开后，里面是几枚特制的飞镖，镖身泛着暗蓝色的光。这是他从京城带来的，从未在青州使用过。他将飞镖小心地藏在袖中的暗袋里，又检查了靴中的匕首。
“我出去后，你带几个人在城外三里处的土地庙接应。”陈默对赵虎说，“若天明我未归，立即去找王通判，告诉他按第三套方案行事。”
赵虎脸色一凛：“是！”
陈默披上黑色斗篷，戴上兜帽，整张脸便隐在阴影中。他推门而出，雨立刻打在斗篷上，发出沉闷的声响。院中，枣红马安静地站着，马眼中倒映着屋内昏暗的灯光。
他没有从正门离开，而是牵着马绕到后院的侧门。这扇门通向一条偏僻的小巷，平时很少有人经过。陈默翻身上马，最后看了一眼自己府邸的方向，然后一夹马腹，消失在雨夜中。
街道上空无一人，雨水在青石板上汇成细流。马蹄声被雨声掩盖，陈默专挑小巷穿行，避开巡夜的兵丁。虽然作为知府，他本不必如此小心，但直觉告诉他，今夜的事不宜让任何人知道。
出了城门，雨势稍减，但雾气却升了起来。云梦泽方向飘来的水汽与夜色混合，形成一片白茫茫的雾墙。陈默放慢马速，辨认着道路。十里亭应该就在前方不远，但雾气中能见度极低，他只能依靠记忆前行。
忽然，马打了个响鼻，不安地踏着步子。陈默勒住缰绳，侧耳倾听。除了雨声和风声，似乎还有一种别的声音——像是许多人在低语，又像是水流穿过石缝。
他拔出剑，缓缓前行。雾气越来越浓，几乎伸手不见五指。就在他以为自己可能迷路时，前方忽然出现一点微光。那光在雾中摇曳，像是一盏灯笼。
陈默催马向灯光走去。近了，能看见是一座破旧的亭子，正是十里亭。亭中，一个人影背对着他站立，手中提着一盏纸灯笼。那人身形瘦削，穿着一件不合身的宽大蓑衣，头戴斗笠，看不清面貌。
“陈大人果然守时。”一个嘶哑的声音传来，听起来是个老人。
陈默下马，但手仍按在剑柄上：“是阁下给我送的信？”
那人缓缓转身。灯笼的光照在他脸上，陈默看见了一张布满皱纹的脸，左眼处有一道深深的伤疤，从额头一直延伸到嘴角。最令人注意的是他的眼睛——右眼浑浊，左眼却异常明亮，在昏黄的光线下闪着异样的光。
“正是老朽。”老人咳嗽了几声，“大人请进亭说话，这雨虽小，淋久了也伤身。”
陈默步入亭中，与老人保持三步距离。亭子很破，有几处漏雨，但中央还算干爽。老人将灯笼挂在亭柱的钉子上，光芒在两人之间投下晃动的影子。
“阁下是谁？信中说的‘青州存亡’是什么意思？”陈默直入主题。
老人没有立即回答，而是从怀中掏出一个油纸包，小心打开，里面是几个还冒着热气的包子。“大人匆匆而来，想必还未用饭。这是老朽路过城东王记买的，他家包子是青州一绝，可惜再过些时日，怕是吃不到了。”
陈默没有接：“阁下约我到此，不会只是为了请我吃包子吧？”
老人叹了口气，将包子放在亭中的石桌上。“大人可知道，青州城下有什么？”
这个问题让陈默一愣：“阁下何意？”
“三百年前，大周太祖皇帝在此大败前朝余孽，奠定江山。那一战，死伤逾十万，鲜血浸透土地三尺深。”老人的独眼盯着陈默，“自那以后，青州就再未太平过。每隔几十年，总会有怪事发生——莫名的疫病，离奇的死亡，还有那些在雾夜中游荡的影子。”
陈默皱眉：“这些都是民间传说。”
“传说是会杀人的。”老人忽然压低声音，“大人这三个月所见所闻，难道还认为只是寻常灾祸吗？”
“你到底知道什么？”
老人从蓑衣内袋中取出一个小布包，层层打开后，露出一块黑色的木牌。木牌上刻着古怪的纹路，陈默从未见过这样的图案——既非文字，也非寻常图腾，更像是一种扭曲的符号。
“这是什么？”
“镇物。”老人将木牌推向陈默，“埋在青州四角的四块镇物之一。另外三块，在过去三个月里，已经被人挖走了。”