陈默拿起木牌，入手冰凉，甚至有些刺骨。“镇物？镇什么？”
“镇着三百年前那十万亡魂的怨气。”老人的独眼中闪过一丝恐惧，“当年那场大战太过惨烈，亡魂不散，聚集在青州地下。太祖皇帝请来国师，以四方镇物布下大阵，将怨气封锁。如今镇物被毁其三，大阵将破，届时十万怨魂破土而出，青州将成鬼域。”
陈默盯着老人：“我凭什么相信你？这些神鬼之说，未免太过离奇。”
“大人可曾想过，为何瘟疫只在城南爆发？因为第一块镇物就在城南土地庙下，三个月前被盗。”老人咳嗽得更厉害了，从怀中取出一块帕子捂住嘴，再拿开时，上面有暗红的血迹。
“你受伤了？”
“不是受伤，是诅咒。”老人苦笑，“触碰镇物者，皆会被怨气侵蚀。老朽时日无多，这才冒险找大人相告。”
陈默沉默片刻：“盗走镇物的是谁？目的何在？”
“不知。”老人摇头，“但老朽追查数月，发现所有线索都指向一个人——城西永昌当铺的掌柜，李永昌。”
李永昌？陈默对这个名字有印象。那是青州城中有名的善人，常开粥棚救济穷人，在百姓中声望不错。
“难以置信？”老人看穿了他的想法，“老朽起初也不信。但有一夜，我跟踪他到城西乱葬岗，看见他在一处无碑坟前挖出了这个。”他指了指木牌，“我本想当场擒他，却被他发现。他身边有高手护卫，我重伤逃出，这眼睛......”他摸了摸左眼的伤疤，“就是那时留下的。”
陈默握紧木牌：“若你所言属实，李永昌为何要这么做？毁了青州，对他有什么好处？”
“这也是老朽想不通之处。”老人喘息着，“但大人，时间不多了。四方镇物已失其三，最后一块在城北老槐树下。今夜子时三刻，月蚀之时，阴气最盛，他们必会去取最后一块镇物。若让他们得手，大阵全破，一切就晚了。”
陈默抬头看天，雾气稍散，露出模糊的月亮。他心中快速计算，子时三刻，距离现在不到一个时辰。
“为何找我？为何不早报官？”
“官府？”老人嗤笑，“大人真以为青州官府干净吗？这三个月，老朽曾三次试图向衙门示警，每次都被挡回。最后一次，甚至有人要取我性命。若非老朽还有些保命的本事，早已是乱葬岗上一具无名尸了。”
陈默心中一沉。他调任青州不过半年，对这里的盘根错节的确了解不深。但若老人所言属实，那意味着青州官场中有人与这件事有关联。
“你要我怎么做？”
“阻止他们拿到最后一块镇物。”老人又从怀中取出一张泛黄的纸，“这是当年大阵的布设图，上面标明了四方镇物的具体位置和取物之法。要取镇物，需按特定时辰、特定方法，否则会引怨气反噬。他们前三次都得手，说明手中有完整的方法。我们必须抢先一步，在老槐树下守株待兔。”
陈默接过图纸，就着灯笼的光仔细查看。图纸很旧，上面的字迹和图案却很清晰，详细标注了四方镇物的位置和取出步骤。他注意到，最后一块镇物的取出时间正是今夜子时三刻，方法复杂，需准备多种器物。
“你为何不自己去？”陈默突然问。
老人沉默良久，缓缓拉开左手的袖子。陈默倒吸一口冷气——老人的手臂上布满了黑色的纹路，像是血管，又像是某种蔓延的苔藓，在皮肤下微微蠕动。
“怨气侵蚀已深，我撑不到子时了。”老人平静地说，“这三个月，我以药物压制，但终究是强弩之末。我将所知一切告知大人，接下来，就看大人的选择了。”
他说着，忽然剧烈咳嗽起来，身体摇晃。陈默上前一步想要扶他，老人却摆手拒绝，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸吞下。片刻后，他的呼吸平稳了些，但脸色更加灰败。
“图纸背面，我列出了可能与此事有关的名单。”老人气息微弱，“大人小心，青州城中，敌友难辨。”
陈默展开图纸背面，果然看到一列名字，除了李永昌，还有几个让他心惊的人物——包括府衙中的两位官吏，甚至有一位是他的副手。
“我得走了。”老人挣扎着站起，“他们还在找我，我不能连累大人。”
“你去哪里？我可以安排......”
“不必。”老人打断他，露出一个苦涩的笑，“老朽本就是该死之人，苟活这些年，只为赎当年之罪。如今将这一切托付给大人，也算解脱了。”
他蹒跚着走出亭子，提起灯笼，身影很快没入浓雾中。陈默想追，却最终止步。他知道老人说得对，现在最重要的是保住最后一块镇物。
雨又下大了。陈默将木牌和图纸小心收好，翻身上马。他必须立刻回城，调集可靠的人手，赶在子时三刻前赶到城北老槐树。
但就在他调转马头时，雾中忽然传来一声短促的惨叫，随即是重物倒地的声音。
陈默心中一紧，策马向声音方向冲去。穿过一片雾气，他看见地上躺着一个人——正是刚才那位老人。老人的胸口插着一支短箭，箭身漆黑，血迹在雨中迅速晕开。
“老丈！”陈默下马奔去。
老人还未断气，独眼望着陈默，嘴唇翕动。陈默俯身，听见他用尽最后力气说：“小心......影子......他们无处不在......”
手无力垂下，独眼失去光彩，但仍望着灰蒙蒙的天空。陈默伸手合上他的眼睛，注意到老人右手紧紧攥着。他掰开手指，掌心是一枚铜钱，很旧，边缘磨损严重，但上面刻的不是寻常文字，而是一个古怪的符号——与木牌上的图案有些相似。
陈默收起铜钱，迅速检查周围。泥地上有几行新鲜的脚印，很浅，显然对方轻功不错。箭是从东南方向射来的，那里有一片灌木丛，是绝佳的埋伏地点。
他没有追。对方一击得手立即远遁，显然训练有素。现在追上去不但可能中埋伏，还会耽误更重要的事。
陈默将老人的尸体抱到马上，用斗篷盖好。无论如何，不能让这位报信者暴尸荒野。他翻身上马，最后看了一眼雾气中的十里亭，然后催马向城中疾驰。
雨打在他的脸上，冰冷刺骨。手中的缰绳似乎有千斤重，而怀中的木牌散发着若有若无的寒意，像是活物在轻轻脉动。
青州的夜，还很长。而子时三刻，正在一步步逼近。