叶家高层震怒，连夜召开紧急会议。
在绝对的利益面前，一切亲情都成了可舍弃的筹码。
当叶轻眉看着那份冰冷的协议，终于明白——原来自己始终是家族棋盘上，随时可以被牺牲的那一枚棋子。
但她不知道的是，这盘棋，早已不止叶家一方在下。
子时三刻，叶家祖宅议事堂内灯火通明。
这座承载了叶家数百年荣光的厅堂，平日里肃穆庄严，此刻却弥漫着一股山雨欲来的压抑。十二把高背紫檀木椅依序排开，除家主叶崇山正位外，其余十一把属于家族最高决策层——长老会。往日里总有两三把空置，今夜却是座无虚席。烛火在镶嵌着夜明珠的灯台上跳跃，将围坐众人或凝重、或阴沉、或闪烁不定的脸映照得明暗不定，影子在绘有先祖开拓疆域壁画的墙壁上拉长扭曲，如同蛰伏的鬼魅。
空气里飘着上等的沉水香，却压不住那股从每个人心底渗出、又交织在一起的焦灼与寒意。茶盏早已冰凉，无人有心去碰。
叶崇山坐在主位，背脊挺得笔直，像一尊冷硬的石雕。他面容比前几日苍老了许多，眼窝深陷，法令纹如刀刻，但那双眼睛在跳动的烛光下，却亮得骇人，缓缓扫过在座的每一张脸。他的长子，也是叶轻眉的父亲叶承运，坐在左下首第一位，脸色苍白，嘴唇抿成一条直线，放在膝上的手微微蜷着，指节发白。
“人都齐了。”叶崇山的声音不高，甚至有些沙哑，却在针落可闻的大堂里清晰地震动着每个人的耳膜，“事情，也不必我赘述了。北境军需案，裴家发难，陛下虽未明言，但宫中传出的意思，诸位想必都已清楚。监察司的人，最迟后天，就会‘请’轻眉去问话。”
他顿了顿，每一个字都像冰珠子砸在青石板上：“一旦进了监察司的黑狱，问出什么，问出多少，就由不得我们，也由不得她了。裴家咬死了‘贪墨军资、通敌嫌隙’这八个字，这是要绝户的罪名！攀扯上来，叶家百年基业，顷刻间便是大厦将倾。”
坐在右侧第三位、掌管家族矿业的长老叶崇海，一个面容精瘦、眼光锐利的老者，用指尖叩了叩桌面，发出沉闷的“笃笃”声：“家主，当断不断，反受其乱。裴家这次有备而来，证据或许捏造，但痕迹他们肯定做足了。轻眉那丫头负责的商会，确实与北境有大量药材、棉麻交易，账目再干净，经得起监察司那些活阎罗的‘梳理’吗？随便‘找出’几处岔子，再严刑拷打……不是我等不念亲情，而是为了家族存续，必须有所取舍！”
“崇海长老所言甚是。”另一位掌管族内刑罚的冷面长老附和，声音不带丝毫感情，“弃车保帅，古来有之。轻眉小姐身为商会主事，疏于监管，致使家族卷入如此滔天大祸，其责难逃。唯有主动切割，公示其罪，交由朝廷处置，或可平息圣怒，阻断裴家后续攻讦。此为壮士断腕，不得已而为之。”
“断腕？说得轻巧！”叶承运猛地抬头，眼眶通红，声音因压抑的激动而颤抖，“轻眉是我女儿！她这些年为家族奔波劳累，吃了多少苦？如今大难临头，就要把她推出去顶罪？那些交易，哪一项不是经过族内决议，哪一笔利润没有充盈家族库房？现在出了事，便是她一人‘疏于监管’？天底下有这样的道理吗！”
“承运！”叶崇山低喝一声，目光如电射向长子，“注意你的身份！这是在长老会议事，不是在你的书房！家族利益高于一切，包括你我的性命！你以为我愿意？轻眉也是我的孙女！”
叶承运胸膛剧烈起伏，但在父亲和众多长老冰冷的注视下，终究像被抽掉了脊梁骨，颓然跌坐回去，双手捂住脸，肩膀微微抖动。
“承运的心情，我等理解。”坐在叶崇山下首第一位的白须老者，家族首席智囊叶崇明缓缓开口，他声音平和，却带着不容置疑的分量，“然则时事危艰，非寻常可比。陛下对北境军权历来敏感，裴家此番发难，正中要害。若处理不当，恐有灭族之祸。轻眉侄孙女能力出众，于家族确有功绩，正因其身处关键位置，此时更需为家族大局牺牲。唯有与她明确切割，将一切罪责限于其个人，甚至……其名下所属之一系，方能保全家族主干。此非无情，实乃大义。”
“大义……”叶承运从指缝间漏出痛苦的低喃。
叶崇明捋了捋雪白的长须，继续道：“切割，需有法理依据。轻眉所掌商会，虽隶属家族，但其组建之初，为便于行事，族中曾默许其有相当独立之权。如今，可据此操作，宣称其近年经营已逐渐背离家族宗旨，暗中与北境不明势力往来，家族屡次规劝无效。如此，将其逐出族谱，公告天下，其所行之事与叶氏本家再无干系。家族再主动向朝廷请罪，自责失察，并献上部分产业以充军资，表忠诚之心。”
“还要献上产业？”一位掌管财货的长老心疼地皱眉。
“破财消灾。”叶崇海冷声道，“总比抄家灭门强。裴家要的是打击我叶家，削弱我们在陛下心中的分量。我们主动割肉，姿态做足，陛下或许会念及旧情，且也需要平衡朝局，不会让裴家独大。这是唯一生机。”
议事堂内再次陷入沉默，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。每个人都在心中权衡利弊，计算得失。亲情、愧疚、不忍，在这些活了数十上百年、见惯风浪的老者心中，或许曾泛起过一丝涟漪，但迅速便被家族存续、权力传承的冰冷铁则所淹没。叶轻眉的才华，她的功劳，她曾经带来的利益，在此刻都化为了需要被彻底切割干净的“负资产”。
叶崇山闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩下一片深不见底的寒潭。“既如此……便按崇明长老所言办理。连夜拟订文书，列数叶轻眉背离族规、擅权营私之罪，将其一系逐出叶氏宗族，所有罪责，由其一人承担。家族即刻上表请罪，并献上南郡三处矿脉、东域十二间绸缎庄，以及……轻眉所掌商会全部剩余资产，充作北境军资。”
他的目光落在几乎瘫软在椅子上的叶承运身上，声音放缓，却更显残酷：“承运，你是她父亲，也是家族未来之主。此等时刻，更需明辨是非，以族业为重。切割文书，由你主笔。明日卯时，开宗祠，行驱逐之礼。之后……你亲自带人，去‘请’她画押。”
叶承运浑身一震，不可置信地看向父亲，眼中尽是绝望与哀求。
叶崇山避开了他的目光，决然道：“散议。各自去准备吧。记住，今夜之事，若有一字泄露，坏我叶家大计，休怪家法无情！”
众人肃然起身，默默行礼，鱼贯而出。沉重的木门次第关闭，将最后一点微光与那令人窒息的沉水香气锁在身后，也将所有的算计与决断关在了里面。长廊幽深，脚步匆匆，各自没入漆黑的夜色，奔向不同的方向，执行那冰冷的决议。
寅时末，天色将明未明，是一夜中最黑暗寒冷的时刻。
叶轻眉并未入睡。她独坐在自己小院的书房里，窗扉紧闭，只点着一盏孤灯。桌案上摊着商会近半年的账册与往来信函，墨迹犹新。她试图从浩如烟海的数字与文字中，找出那条足以致人死地的隐秘线索，究竟埋在哪里。指尖冰凉，太阳穴一阵阵抽痛，但她强迫自己集中精神。
不对劲。北境的交易她一直亲自把控，即便有风险，也绝不可能触及“通敌”的底线。裴家构陷，必有内应，且这内应对商会运作极其熟悉。是谁？几个可疑的名字在心头盘旋，又被她按下。现在不是清查内鬼的时候，当务之急是找到证据链上的破绽，哪怕一丝也好。
然而，越是梳理，心却越是往下沉。对手做得太干净了，或者说，准备得太充分了。几处关键物资的流转记录，出现了难以自圆其说的“模糊地带”，而这些地带，恰好与她几项秘密但绝未越界的安排有所重叠。像是有人早早备好了口袋，只等她一步步走进去。
一阵极轻的、却异于寻常侍女步伐的脚步声在院外响起，停在了书房门口。叶轻眉心头一凛，霍然抬头。
门被推开，没有通报。进来的是父亲叶承运身边最得力的老仆，叶安。他身后还跟着两名眼神精悍、气息沉凝的灰衣人，那是宗族执法堂的高手，平日绝少出现在内院。
叶安垂着眼，不敢看叶轻眉，手中捧着一个乌木托盘，上面放着一卷裱糊精美的绢帛，以及一份摊开的、写满字迹的素纸。他的声音干涩得像是在沙砾上摩擦：“小姐……老爷，请您过目。”
叶轻眉的目光掠过那两名执法堂高手，落在托盘上。她没有去接，只是看着叶安：“安伯，何事需要惊动执法堂，在此时来找我？”