请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
日子一天一天地过去，营地在一点一点地变化着。木屋越建越多，越建越牢固；水井越挖越深，水质越来越好；码头的基础已经打下了第一根桩基，农田里的秧苗虽然长得慢，但好歹还在一点一点地长高。而贾荃带领的探险队，也在内陆的荒漠和山岭之间艰难跋涉着，寻找着那传说中的铁矿。
隆政二十八年的春天，就在这样的艰难和希望交织之中，悄然流逝。夏天即将来临，而封国的命运，仍然悬在那片苍茫的荒漠之中，等待着一个决定性的答案。
隆祯二十八年四月，西澳洲的天气已经彻底转热。太阳像一盆炭火扣在天上，把大地烤得干裂发白，空气中弥漫着沙土和灌木被炙烤后散发出的苦涩气味。
营地周围那片好不容易开垦出来的田地，秧苗依然又黄又瘦，在烈日下耷拉着脑袋，像是随时都会枯死。从大周带来的粮食已经消耗了将近一半，而距离半年的期限只剩下不到三个月。焦虑像一根无形的绳索，勒在每一个人的心头，越来越紧。
就在这个节骨眼上，一个振奋人心的消息如同惊雷一般在营地炸响。
那是四月十二日的傍晚，太阳已经沉到了海平面附近，将整片港湾染成了一片浓烈的金红色。贾琏正蹲在码头工地上，和工匠们一起检查新打下的木桩是否牢固。
贾琏的手粗糙，指甲缝里嵌满了泥土和木屑，身上的粗布短褂被汗水浸透，又晒干，反复多次，已经结出了一层白花花的盐渍。贾琏的样子看起来和身边的工匠没有任何区别，如果不是熟悉的人，谁也认不出这就是贾家的当家人、这片封国的主人。
远处忽然扬起一片尘土。几个黑点从灌木丛后面冒了出来，快速矫健的朝营地方向移动。了望的私兵最先发现了异常，吹响了手中的号角，呜呜的声音在海风中回荡，营地里的私兵们立刻放下手中的活计，抓起武器，迅速在营地外围列好了防御阵型。
但很快，了望的士兵就看清了来人的模样，号角声从警戒变成了欢迎。
是探险队回来了。
贾荃带着二十人的探险队，在四月一日出发深入内陆，到这一天，已经过去了整整十二天。十二天里，营地与探险队之间没有任何联系，贾琏虽然面上不动声色，但心中一直悬着一块石头。
西澳洲内陆荒无人烟，没有水源，没有道路，白天酷热难耐，夜晚寒冷刺骨，还有那些凶猛的野狗和随时可能出现的毒蛇。探险队能不能活着回来，能不能找到铁矿，都是未知数。
如今，他们回来了。
贾琏站起身来，拍了拍手上的灰土，大步朝营地门口走去。他的步伐很快，几乎是在小跑，这是他很少有的失态。但此刻没有人注意到这一点，因为所有人的目光都被归来的探险队吸引了过去。
探险队的样子让所有人都吃了一惊。
出发时的二十三个人，回来时还是二十三个，一个不少，这已经是不幸中的万幸。虽然人没少，但他们的样子却是狼狈极了。
每个人的衣衫都被灌木划得破烂不堪，脸上、手上、胳膊上布满了血痕和晒伤，嘴唇干裂出血，眼睛深深地凹陷下去，眼窝周围是一圈黑褐色的晒痕。
有几个人是被同伴搀扶着走回来的，脚上的鞋子早就磨穿了底，脚板上全是血泡和老茧。最惨的是队伍里最年轻的那个士兵，他的左臂上缠着一条被血浸透的布条，布条，伤口已经有些发炎红肿。
但所有人的脸上，都洋溢着一种难以言喻的兴奋和激动。那种表情，就像是在漆黑的夜里走了很久很久的人，忽然看到了远方的灯火。