雨丝渐密，打在黑黢黢的山石和稀疏的草木上，发出沙沙的轻响。暮色四合，远处的乌啼寨灯火在雨幕中晕开成昏黄的光团，像一只只警惕的眼睛，注视着这被阴煞之气常年浸染的山岭。
凌云脚步沉稳，踏着泥泞的小径，走向山寨。他刻意收敛了混沌灵躯那迥异常人的生命气息，将灵力波动压制在炼气六层左右——一个在黑煞山脉外围不算起眼，也足以自保的层次。身上那件略显宽大的灰袍（来自刘师兄），沾了泥水，更添几分风尘仆仆的落魄。此刻的他，看起来就像是一个在黑煞山脉外围艰难求存、略有收获准备来此休整交易的普通散修。
山寨的围墙由粗大的、布满苔藓的圆木和粗糙的黑石垒砌而成，不算高，但足以阻挡普通野兽和低阶妖兽。一座简陋的了望塔矗立在寨门旁，塔上隐隐有人影晃动，目光警惕地扫视着雨幕中的来人。寨门是厚重的木制，半掩着，门楣上挂着的破旧旗帜在风雨中无力地飘摇，那“衔着矿石的乌鸦”图案，在昏黄灯笼的映照下，显得有些诡异。
凌云走到寨门前，停下脚步。门旁一个简易的窝棚下，坐着两个披着蓑衣、气息在炼气三四层左右的守卫，正就着一小坛劣酒取暖。见到凌云靠近，其中一人放下酒碗，懒洋洋地抬起头，目光在凌云身上扫了扫，尤其是在他腰间的储物袋上略作停留。
“进寨一枚下品灵石，过夜另算。生面孔？从哪儿来，到乌啼寨作甚？” 守卫声音带着黑煞山脉特有的粗粝沙哑，例行公事般问道。
凌云从刘师兄的储物袋中摸出一枚下品灵石，屈指弹出，灵石准确地落在守卫面前的破木桌上。他声音平静，带着一丝恰到好处的疲惫：“从东边来，在山里采了些‘阴煞草’和‘黑铁矿石’，听说乌啼寨能换点灵石，顺道歇歇脚。”
阴煞草和黑铁矿石是黑煞山脉外围最常见的低阶灵材，是散修们主要的收入来源。这个借口合情合理。
守卫掂了掂灵石，又看了看凌云平静的脸和那双在昏暗光线下显得格外深邃的眼睛，没再多问，挥了挥手：“进去吧。寨子里有‘老瘸子’的酒馆能打尖住店，‘乌鸦坊’能摆摊交易，别惹事，惹了事也别指望寨子给你兜着。” 语气冷漠，带着一丝警告。
“明白。” 凌云点点头，不再多言，迈步穿过半掩的寨门，走进了乌啼寨。
寨内比外面看起来稍大，但也十分简陋。一条主街，铺着凹凸不平的石板，两边是歪歪扭扭的木屋、石屋，间或有一些稍显齐整的店铺，挂着诸如“百草堂”、“炼器铺”、“符箓阁”之类的粗糙招牌，但大多门户紧闭，只有门口悬挂的灯笼在风雨中摇晃。街上行人稀疏，偶尔有披着蓑衣、行色匆匆的身影走过，都低着头，警惕地留意着四周。
空气里弥漫着雨水的潮湿、木材的霉味、劣质灵酒的辛辣，以及一股若有若无的、混合着血腥、矿石和劣质丹药的复杂气味。这就是黑煞山脉外围散修聚集地的典型风貌，混乱、粗粝、充满危险，也藏着机会。
凌云顺着主街往里，目光不动声色地扫过两旁。他的神魂感知远超同阶，即便压制了修为，对周围的观察也细致入微。街角阴影里，有贪婪窥伺的目光；某间半掩的门后，传来低低的争执和灵石碰撞声；远处屋檐下，几个气息彪悍的汉子正低声交谈，腰间鼓鼓囊囊，显然不是善茬。
这里没有规则，或者说，唯一的规则就是弱肉强食。阴煞宗的触角或许尚未完全伸到这里，但此地本身的混乱，就足以致命。
凌云的目标很明确：打探消息，了解现状，换取必要资源，然后尽快离开。他首先需要找一个既能获取信息，又相对安全的地方。
很快，他看到了守卫口中的“老瘸子酒馆”。那是主街中段一栋稍大的两层木楼，门口挂着一个被烟熏得发黑的木头招牌，刻着一个歪歪扭扭的酒葫芦。门内透出昏黄的光线和嘈杂的人声，在这冷清的雨夜，显得格外醒目。
凌云推门而入。一股混杂着汗味、酒气、烤肉焦味和劣质脂粉味的浑浊热浪扑面而来。大堂里摆着十几张粗糙的木桌，此刻坐了七八成满，大多是穿着各色服饰、气息驳杂的散修。有的在高声划拳，有的在低声交谈，有的则独自闷头喝酒。柜台后，一个头发花白、跛着一条腿的老者，正慢吞吞地擦拭着酒碗，正是“老瘸子”。
凌云的出现，引来几道目光的扫视，但很快又移开了。一个炼气六层的落魄散修，在这里并不起眼。
他走到柜台前，摸出两块下品灵石：“一壶酒，一碟肉，再要一间房，住一晚。”
老瘸子抬起浑浊的眼睛看了他一眼，没说话，收下灵石，从身后摸出一个黑陶酒壶和一个油乎乎的粗陶碟，碟里是几块烤得焦黑的不知名兽肉。然后扔过来一把带着编号的木钥匙：“楼上左转，丙字三号。”
凌云拿起酒壶和肉碟，转身走向角落一张空着的桌子。酒是劣质的粮食酒，掺了水，灵气淡薄；肉是低阶妖兽肉，烤得老硬，带着腥臊。但他并不在意，坐下来，慢条斯理地吃着，耳朵却如同最精密的法器，捕捉着大堂里所有的交谈声。
“……听说了吗？西边黑沼泽那边，前阵子又出幺蛾子了。” 隔了两张桌子，一个脸上带疤的汉子压低了声音，对他的同伴说道。
“黑沼泽？不是两年前闹腾过一次吗？听说出了什么了不得的宝贝，引得好些筑基前辈都去了，结果死了一片，屁都没捞着。” 同伴是个瘦小的男子，不以为意。
“这次不一样！” 刀疤脸汉子左右看了看，声音压得更低，“听说不是宝贝出世，是有上古禁制松动了！有人在那附近，捡到了刻着古怪纹路的骨头碎片，上面煞气浓得吓人，但好像又有点别的什么名堂……有人猜测，可能跟两年前那事有关，说不定那‘寂灭魔尊’的传承，真在黑沼泽底下！”
“寂灭魔尊？” 瘦小男子似乎来了兴趣，“就是那个传说中，修炼寂灭魔功，杀人无算，最后惹了众怒被围剿陨落的上古魔头？他的传承……啧，那可是烫手山芋，搞不好要命。”
“富贵险中求嘛！听说阴煞宗、白骨门，还有几个外地来的家族，都暗中派人往那边去了。连咱们乌啼寨的‘乌鸦头子’前几天都带人往西边走了，估计也是听到了风声。” 刀疤脸汉子说着，抿了口酒，眼中闪过一丝贪婪和畏惧交织的光芒。
凌云心中一动。黑沼泽，上古禁制，寂灭魔尊传承……果然有线索，而且似乎风波再起。这对他参悟寂灭莲瓣或许有帮助，但也意味着危险升级。阴煞宗也插手了……
“哼，就凭你们，也敢打寂灭传承的主意？” 旁边一桌，一个独眼、气息在炼气八层左右的壮汉冷哼一声，声音粗嘎，“那地方邪性得很，禁制重重，煞气弥漫，还有各种诡异的妖兽毒虫。两年前死了多少高手？炼气期进去，十死无生！我劝你们还是老老实实挖矿采药，别做那白日梦！”
刀疤脸和同伴讪讪一笑，没敢反驳。独眼壮汉在这一带似乎有些名气。
另一处角落，几个穿着相对统一、袖口绣着小鼎图案的修士，正在低声交谈，语气带着抱怨。
“……宗门也真是，地肺火口那破地方，翻来覆去查了三年多，毛都没找到，还折了不少人手，现在又加派任务，让咱们留意一切可疑的外来修士，特别是打听黑沼泽或者对上古魔功感兴趣的……这乌啼寨鱼龙混杂，怎么留意？”
“少抱怨，听说这是上面某位长老的死命令。好像跟当年地肺火口那件事有关，那个叫凌云的小子活不见人死不见尸，还有那道灰影……总之，小心点没错。听说报酬不低。”
凌云心中凛然，夹肉的筷子微微一顿。阴煞宗果然没放弃，甚至将搜查范围扩大到了黑煞山脉外围的聚集点，目标明确——寻找自己，以及调查与灰影、与黑沼泽（寂灭传承）相关的人。看来自己得更加小心，乌啼寨恐怕也不安全，不宜久留。
他又听了一会儿，大多是一些散修间的八卦、交易信息、或是黑煞山脉某处发现了什么妖兽、矿脉的消息，价值不大。关于阴煞宗的内部动向，这些底层弟子和散修也知之甚少。
酒足饭饱（虽然酒肉粗劣），凌云拿起木钥匙，起身走向楼梯。楼上客房同样简陋，只有一床一桌一椅，窗户用木板钉死，只留几条缝隙通风。但胜在清净，且有简单的隔音禁制（虽然粗糙）。
凌云关好门，激发房间里自带的、聊胜于无的隔音禁制，又自己动手布下两道预警和隔绝探查的简易禁制（用从刘师兄等人那里得来的低阶材料）。然后，他才在床榻上盘膝坐下，取出那枚记录信息的玉简，再次仔细阅读，结合酒馆中听来的信息，分析形势。
“阴煞宗搜查力度加大，目标明确……乌啼寨头领‘乌鸦’去了黑沼泽……黑沼泽上古禁制松动，可能与寂灭魔尊传承有关，引多方势力觊觎……”
“此地不宜久留。明日一早，去‘乌鸦坊’看看，能否用手中那些用不上的低阶材料（阴煞宗弟子的制式物品需处理掉），换取一些实用的丹药、符箓，最好能弄到一份更详细的黑煞山脉及周边地图，以及关于黑沼泽和寂灭魔尊的更多情报。然后立刻离开，寻一处更隐蔽之地闭关，稳固修为，将灵力提升到炼气大圆满，再图后续。”
“黑沼泽……或许值得一去，但绝非现在。至少要等到筑基之后，且有足够自保之力。” 凌云很清楚，以他现在的实力，去掺和那种级别的浑水，与送死无异。虽然寂灭传承对他吸引力巨大，但小命更重要。
定下计划，凌云不再多想，开始闭目调息。混沌莲苞在灵台缓缓旋转，吞吐着天地间稀薄的灵气（乌啼寨灵气匮乏），转化为精纯的混沌灵力，温养着新生不久、尚有些许不谐的灵躯，同时也缓缓滋养着丹田内的混沌之莲与寂灭莲瓣。虽然此地灵气稀薄，修炼速度缓慢，但胜在安全，且能进一步稳固境界。
一夜无话。只有窗外淅淅沥沥的雨声，和远处隐约传来的、不知是人是兽的嚎叫，点缀着乌啼寨的夜晚。
翌日清晨，雨势稍歇，天色依旧阴沉。
凌云早早起身，撤去禁制，离开老瘸子酒馆。街道上比昨夜热闹了些，摆摊的、开店的、行色匆匆的散修多了起来，空气中弥漫着更浓重的交易和喧嚣的气息。
他按照记忆，朝着寨子东北角的“乌鸦坊”走去。那里是乌啼寨唯一的自由交易区，由寨子背后的几个小家族和头领“乌鸦”共同管理，抽点佣金，维持基本秩序。
乌鸦坊是一片用木栅栏简单围起来的空地，里面密密麻麻摆满了地摊。摊主大多是散修，出售着各种刚从山里弄来的矿石、药材、妖兽材料，偶尔也有一些来路不明的法器、符箓、功法玉简。买家则三教九流，讨价还价声、争吵声、吹嘘声不绝于耳，空气里混杂着各种奇怪的味道。
凌云压低斗笠（用一块粗布临时做的），收敛气息，如同一个最普通的买家，在杂乱的地摊间慢慢穿行，目光扫过摊位上五花八门的货物，耳朵则留意着周围的交谈。