会场顿时安静下来。
“百强已定，可喜可贺！”长老环视下方百张座椅上的年轻天才，目光尤其在靠前的那些身影上停留片刻，“接下来，将是百强战第一阶段，百进五十的抽签！”
他大袖一挥，百道流光从他袖中飞出，悬浮在半空，化作百枚晶莹的玉牌，每一枚玉牌上都刻着一个数字，从一到一百。
“规矩很简单！玉牌分为红蓝两色，各五十枚，数字相同者即为对手！抽签结果，当场公示，绝无舞弊！”长老声音斩钉截铁，“现在，请百强天骄，依次上前，抽取你们的对手！”
按照座位顺序，从第一名开始，姬无涯首先起身。他龙行虎步，气度雍容，随手摄取一枚红色玉牌。玉牌光芒一闪，显示数字“四十九”。
接着是第二名、第三名...姜云璇抽到蓝色“十七”，龙千绝抽到红色“八十一”...
气氛逐渐变得紧张。每一次抽取，都意味着两场命运的对决被敲定。有人看到对手数字后脸色微变，有人则露出自信的笑容。
林枫平静地等待着。当叫到“第七十三号，林风”时，他起身，走到场中，随意摄取了一枚蓝色玉牌。
玉牌入手温凉，光芒闪烁，一个数字浮现出来——
三十八。
几乎同时，对面红色玉牌区域，一个数字“三十八”的玉牌也亮起，并被它的主人摄取。
林枫抬眼望去。
抽取红色三十八号玉牌的，是一个身材瘦高、面色苍白的青年。他穿着一身绣着惨绿色骷髅纹路的黑袍，周身萦绕着一股若有若无的阴冷死气，眼神空洞，仿佛对一切都漠不关心。
“是‘尸傀宗’的厉无常！”
“这林风运气真差！竟然碰上了这个煞星！”
“尸傀宗功法诡异，擅长操控僵尸傀儡，防不胜防啊！”
“厉无常前几轮都是一招制敌，对手不是被炼成半尸，就是神魂重创...这林风怕是要止步百强了。”
周围传来一阵压低了的惊呼和议论。
尸傀宗，一个位于西南瘴疠之地的邪道宗门，行事诡秘，功法歹毒，以炼尸控魂着称，为正道所不齿，但实力确实强悍。
林枫面色“微微一变”，恰到好处地流露出一丝“凝重”和“不安”，与周围人的议论相契合。他对着厉无常的方向拱了拱手，对方却只是漠然地瞥了他一眼，毫无反应，仿佛在看一件死物。
林枫退回座位，心中却迅速调出了关于厉无常的有限信息。
厉无常，尸傀宗这一代最杰出的弟子，灵锁境四重修为。已知手段：操控至少三具铜甲尸（肉身强度堪比灵锁境三重体修），疑似掌握“摄魂铃”影响神魂，功法自带尸毒，腐蚀灵力与肉身。战斗风格：傀儡海战术，消耗对手，寻找破绽一击必杀。弱点：本体相对脆弱，极度依赖傀儡保护；尸傀及法术惧怕至阳至刚的雷火之力。
“尸傀宗...操控死物...” 林枫眼底深处闪过一丝旁人无法察觉的思量。这倒是一个检验某些东西的好机会。
抽签继续进行。石猛抽到了红色“九十二”号，对手是北域一个中型宗门的剑修，实力不俗但并非顶尖。荆则抽到了蓝色“五十五”号，对手是一个擅长土系防御的宗门弟子。
苏月如的声音通过隐秘的传音法阵在林枫耳边响起：“厉无常的情报很少，尸傀宗封闭且诡异。他的三具铜甲尸可能只是明面上的，需防备他隐藏的银甲尸甚至更诡异的东西。建议：速战速决，以雷火之力破其根本，避免陷入消耗。你的‘丙火神雷符’与‘纯阳指’可堪一用，但需控制威力，勿暴露过多。”
“明白。”林枫神念微动，回传信息，“正合我意。借此战，可进一步坐实我‘擅长寻找弱点、以巧破力’的形象。尸傀功法阴邪，我以‘纯阳雷法’破之，合情合理。”
“小心他的神魂攻击。尸傀宗常伴生‘丧魂咒’之类的阴毒咒术。”苏月如提醒。
“不动心莲，专克此道。”林枫心中平静。
抽签结束，对阵名单在中央玉璧上高高亮起。
林枫（归元宗）——厉无常（尸傀宗）， 第三擂台，明日辰时三刻。
石猛、荆等人的对阵也一一列明。
白发长老再次开口，声音肃穆：“百强战，生死各安天命！然上天有好生之德，一方认输、落下擂台、或失去反抗能力，则比赛终止！故意虐杀、毁人根基者，我天机阁必将严惩！望诸位谨记！”
规则宣读完毕，百强各自散去，或调息备战，或搜集情报，或联络盟友。
林枫也起身，在苏月如和石猛的陪同下，低调地离开会场，返回归元宗在城中租住的僻静院落。
一进院落，启动隔音与警戒阵法，石猛就忍不住道：“头儿，那玩尸体的家伙看起来邪门得很，要不要俺明天先去摸摸底？或者让荆...”
林枫摆摆手，示意无妨。他走到院中石桌前坐下，苏月如立刻铺开一张空白阵图，指尖灵光流转，开始在上面勾画。
“第一阶段，我们的核心目标不变：晋级，隐藏，收集。”林枫沉声道，“石猛，你的对手是‘听涛剑阁’的弟子，以剑速见长，剑气连绵如潮。你的优势是力量与防御，劣势是速度与灵活。明日之战，不可急躁，稳守反击，抓住他剑势转换的间隙，一力破之。他的弱点在久攻不下时，心浮气躁，右肩会不自觉地抬高半寸，那是你最好的机会。”
石猛听得连连点头，拍着胸脯：“俺记下了！保证把他那破剑砸烂！”
林枫又看向不知何时已悄然出现在阴影中的荆：“荆，你的对手擅长土系防御，龟壳很硬。你的‘影遁’与‘破罡刺’是破防利器。但需注意，他在受到连续攻击同一位置时，会本能地调用更多灵力加固，导致其他部位防御出现短暂波动。利用好这个特点。”
荆微微颔首，声音沙哑：“明白。三招之内，破其一点，溃其全身。”
最后，林枫的目光落回苏月如勾画的阵图上。上面已经根据今日观察和之前收集的数据，列出了重点关注对手的详细信息、可能弱点、以及林枫为他们初步拟定的应对策略草图。其中，厉无常的名字被特别圈出，旁边标注了数个问号。
“厉无常...”林枫手指轻轻敲击着石桌，“尸傀宗功法，核心在于‘控尸’与‘炼魂’。傀儡再强，也是死物，行动终究依赖操纵者的神念指挥。若我能干扰甚至切断其神念联系...”
他眼中闪过一抹思索：“我新近领悟的‘心莲清音’，或许可以一试。此术专攻神魂，震荡识海，对外显的杀伤力不大，但对依赖精细神念操控的功法，却有奇效。配合雷火强攻，速战速决。”
苏月如抬起头：“风险在于，若‘心莲清音’无效，或反被他利用，你的神魂可能反受其害。而且，动用涉及神魂的手段，更容易引起高阶修士的注意。”
“所以需要伪装。”林枫道，“我会将‘心莲清音’的波动，隐藏在‘纯阳指’的雷火爆鸣声中。外在看来，我只是用了至阳雷法克制阴邪，同时雷声震耳，干扰了他的操控。”
“可行。”苏月如思忖片刻，点头，“但需控制‘心莲清音’的强度，绝不能达到显化心莲虚影的程度。另外，你的‘纯阳指’需表现出‘勉强催动、消耗巨大’的效果。”
“自然。”林枫嘴角微勾，“惨胜，是我的招牌。”
夜色渐深，院落中的讨论声低沉而持续。对阵策略被一遍遍推演、修正、完善。对手的每一个可能反应，每一种备用手段，都被纳入考量。
这是一场战斗之外的战争，是智慧与准备的较量。
远在城中另一端的豪华驿馆内，御龙宗驻地。
阴鸷长老看着手中刚送来的情报玉简，上面记录了今日百强抽签的结果，以及各方的初步反应。
“林风...对尸傀宗的厉无常。”他缓缓念出这两个名字，脸上露出一丝残忍的笑意，“厉无常那小子，功法歹毒，最喜欢将对手慢慢折磨成傀儡材料...正好，让他去试试这林风的成色。若林风死在他手上，省了我们的事。若林风能赢...哼，无论如何，必会暴露更多东西。”
他转向身后的黑袍阵法师：“让你查的那几滴‘血’，有结果了吗？”
黑袍阵法师躬身，声音带着一丝不确定：“回长老，属下反复查验...那血迹中蕴含的灵力波动、生命气息，确与林风表面显露的修为相符，且带有激烈战斗后的衰败迹象...不似作假。”
“不似作假？”长老眼神锐利如鹰，“那就是说，你也无法完全确定？”
“...是。此人行事谨慎，伪装之术登峰造极。除非能取得其新鲜的心头精血或本源魂力探查，否则单凭几滴溅落的普通血液...难有定论。”黑袍阵法师冷汗微沁。
“废物。”长老冷斥一声，却没有过多责怪。他自己也清楚，能在这天元盛会上走到百强的，哪个没有点保命和隐藏的手段？若那么容易就被看穿，反倒奇怪了。
“继续盯着。尤其是明天对战厉无常...尸傀宗的功法，最擅长逼出人的潜力和底牌。我倒要看看，这林风还能‘侥幸’到几时！”
同一片夜空下，大夏皇朝的驻地，太子姬无涯正凭栏远眺，手中把玩着一枚九龙玉佩。
“归元宗...林风...”他轻声自语，“查清楚这个宗门的底细了吗？”
身后，一名黑衣侍卫单膝跪地：“殿下，已动用‘暗影卫’详查。归元宗确为隐世宗门，山门位于东域与南疆交界处的‘归元山脉’，封山已逾三百年，近日才宣布出山。门人稀少，行事低调。这林风是其这一代最杰出的弟子，据传是某位隐世长老的关门弟子，具体情况...难以探知更深。”
“隐世三百年...”姬无涯眼中闪过一丝异色，“偏偏在这等乱世将至的关头出山...有意思。继续查，特别是他们与‘破晓’之间，有无关联。”
“是！”
瑶池圣地所在的精致楼阁内，姜云璇正对着一面冰镜梳妆。镜中映出的容颜清冷绝俗，不染尘埃。
“师姐，你觉得那个归元宗的林风，能过厉无常那关吗？”旁边一个娇俏的少女好奇地问。
姜云璇动作未停，声音清越如冰泉：“厉无常功法阴毒，但失之灵动。林风...我看不透他。他的每一次胜利，都像是精心计算好的，误差不超过毫厘。这不是运气，是可怕的掌控力。若他能破掉厉无常的傀儡阵，或许...有资格做我的对手。”
少女吐了吐舌头：“连师姐你都这么说？那他可厉害了！不过我觉得，还是太子殿下更厉害些！”
姜云璇没有接话，只是看着镜中自己的眼睛，那双清澈的眸子里，倒映着窗外沉沉的夜色。
夜色渐深，天元城却并未沉睡。无数院落、客栈、驿馆中，灯火通明，各色人物都在为明日的百强首战做着最后的准备。暗流在平静的表面下汹涌，算计在微笑的伪装后滋生。
林枫站在小院的窗前，望着天际疏朗的星辰。四把钥匙在怀中静静躺着，传来温润而坚定的脉动，如同他此刻的心境。
百强，只是开始。
前十，才是真正的战场。
而他的路，注定要以无数场“侥幸”与“苦战”铺就，直至最终，石破天惊。