龙骨荒原边缘，御龙宗东北大营
夜风穿过营帐间的缝隙，发出呜咽般的声响。中军大帐内，十二盏青铜灯台将帐内照得通明，但光线落在那些沉默端坐的身影上，却透着一股压抑的寒意。
主位空着。那是原本属于炎刹的位置。
左右两侧各坐着五人，皆是御龙宗“焚”字辈的高层，最年轻的也过了四十岁，个个气息深沉，眼中精光内敛。但此刻，所有人的目光都落在跪在大帐中央的那个身影上。
那是赤牙卫的副统领，炎刹的亲卫队长，一个满脸横肉、左脸带着新鲜灼伤疤痕的汉子。他伏在地上，额头抵着冰冷的石板，背上的肌肉因为恐惧而微微颤抖。
“……炎将当时已重伤，焚血燃灵的反噬加上‘锁灵’之毒，实力十不存一。那林枫……”他喉咙滚动，声音嘶哑，“那林枫半身龙化，右臂覆满鳞甲，手握一柄燃烧黑炎的铁剑，一剑……就刺穿了炎将的护体龙焰和胸膛。炎将的焚城矛甚至没来得及完全激发。”
帐内一片死寂。只有灯台里油脂燃烧的噼啪声。
“火龙‘赤焚’呢？”坐在右侧首位的老者缓缓开口。他须发皆白，但面色红润，一双眼睛锐利得像鹰。他是御龙宗“焚”字辈的大长老，焚天海，执掌宗门内务刑罚，权势仅在宗主龙焚天之下。
“赤焚……被潮汐神殿的沐清音以禁术‘海神怒’重创，后来又中了毒，炎将死后，它也……力竭而亡。”副统领的声音更低了。
“沐清音？”左侧一个面容阴鸷的中年人皱眉，“她不是十几年前就离开潮汐神殿，去了东海深处闭关么？怎么会出现在那座小城？”
“属下不知。但她确实在，而且……而且施展了完整版的‘海神怒’。”副统领抬起头，眼中还残留着当时的惊恐，“那海浪掀起来有三十丈高，硬生生挡住了炎将的焚城龙息，还给城墙争取了修复阵法的时间。沐清音事后力竭昏迷，据说……据说头发全白了，寿元大损。”
帐内再次沉默。这次沉默的时间更长。
许久，焚天海缓缓站起身，走到副统领面前，居高临下地看着他：“三万赤牙卫、两万黑鳞卫、一万青锋卫，加数十头战争亚龙，打一座建了不到半年、人口不过数千的小城，死了主将，折了火龙，伤亡近万，最后……溃退？”
他的声音很平，但每个字都像冰锥，扎进副统领的心脏。
副统领的身体抖得更厉害了：“大长老，那座城……那座城有古怪。城墙的阵法是潮汐神殿和守墓人一脉联手布置的，防御力远超预估。守军抵抗极其顽强，尤其是荒石堡那批人，简直不要命。而且……而且他们中间出了不少‘开源者’，虽然境界不高，但数量不少，打乱了我们的阵型。最麻烦的是林枫——”
“林枫。”焚天海打断他，重复这个名字，眼中闪过寒光，“一个从荒石堡出来的铁匠学徒，不到一年时间，能杀炎刹？”
“他……他确实龙化了。”副统领急忙道，“而且不是普通的龙化，是深度、不可逆的肢体异化。他手臂上的鳞片质地，属下从未见过，而且他能操控一种黑色的火焰，那火焰能……能直接吞噬龙息和灵力，邪门得很。”
“龙化……”焚天海眯起眼睛，转身走回座位，“宗主对这件事怎么看？”
他问的是坐在左侧次位的一个黑袍人。那人全身笼罩在宽大的黑袍里，脸上戴着半张青铜面具，只露出一双毫无感情的眼睛。他是影龙卫的统领，代号“影”，只听命于宗主龙焚天，在御龙宗内地位超然，甚至能和大长老分庭抗礼。
“宗主有令。”影的声音很冷，像金属摩擦，“暂停对‘曙光城’的一切军事行动。所有部队撤回至黑风岭以东，固守现有防线。龙骨荒原方向的监视级别提到最高，影龙卫半数力量调往那边。至于林枫……”他顿了顿，“宗主对他很感兴趣。要活的。”
“活的？”焚天海眉头一皱，“此子杀了炎刹，折了我御龙宗脸面，不该立即诛杀，以儆效尤么？”
“这是宗主的命令。”影的声音没有波澜，“炎刹之死，是他自己轻敌冒进，实力不济。但林枫能以凡人之躯驾驭龙化之力，甚至能反杀炎刹，他身上……有宗主需要的东西。在弄清楚那黑色火焰和深度龙化的秘密之前，他不能死。”
焚天海盯着影，眼中光芒闪烁，最终缓缓坐回座位：“既然宗主有令，那便依令行事。但其他方面……那些蠢蠢欲动的‘自由城邦’，还有潮汐神殿那些老不死的，总不能让他们看笑话。”
“那些事，大长老自行决断即可。”影站起身，黑袍无风自动，“只要不违背宗主的核心命令——暂停进攻曙光城，以及保证林枫活着被带到宗主面前。其他……随意。”
他说完，转身走向帐外，身影在灯光下拉得很长，然后融入外面的黑暗，消失不见。
帐内剩下的十人沉默着。许久，那个面容阴鸷的中年人——他是黑鳞卫的统领，焚山——冷冷开口：“宗主这是要养虎为患。那林枫现在羽翼未丰，就该趁他重伤未愈、城池残破，一举灭杀。等他在那废墟里站稳脚跟，收拢流民，再想动他，代价就大了。”
“宗主的心思，你我无需揣测。”焚天海淡淡道，“但山统领说得也有道理。明面上不能打，暗地里的手段……总是有的。那些自由城邦不是想重新评估曙光城的价值么？那就让他们评估。潮汐神殿不是分裂了么？那就让分裂得更彻底些。”
他眼中闪过算计的光：“传令给我们在各城的暗桩，散布消息——就说曙光城有上古龙族遗宝，林枫能杀炎刹，靠的就是那件宝物。另外，潮汐神殿内部，给‘革新派’和‘守旧派’都添把火。还有，派人去接触那几个自由城邦的话事人，告诉他们，御龙宗可以暂时不计较他们之前的小动作，甚至……可以给他们一点甜头，只要他们配合，给曙光城制造点麻烦。”
“大长老英明。”焚山嘴角勾起一丝冷笑，“软刀子割肉，慢慢放血。等那林枫众叛亲离、内外交困时，宗主想要的秘密，自然就能到手了。”
“至于龙骨荒原那边……”焚天海看向东方，眼中首次露出一丝凝重，“影龙卫都调了一半过去，看来宗主是认真的。那些从深渊里爬出来的东西……或许比我们想象的更麻烦。告诉前线的人，盯紧点，但别靠太近。宗主想要的是控制和利用，不是唤醒一群我们对付不了的怪物。”
“是！”
众人起身领命。
焚天海最后看了一眼空着的主位，眼中闪过一丝复杂，然后挥了挥手：“都下去吧。炎刹的葬礼……办得体面点。毕竟是我御龙宗四大龙将之首，不能太寒酸。”
“是。”
众人退出大帐。焚天海独自坐在主位上，手指无意识地敲击着扶手，目光投向帐外漆黑的夜空，低声自语：
“林枫……龙化……黑炎……深渊苏醒的龙族……这世道，真是越来越有意思了。”
千里之外，自由城邦“金沙集”
金沙集是西漠边缘最大的贸易集散地，说是城邦，其实更像一个巨大的、用黄土和石块垒起来的堡垒集市。这里由三个家族共同掌控——主营矿石和金属贸易的“铁家”，控制商队和情报网的“风家”，以及掌握着西漠最大地下黑市的“沙家”。
此刻，铁家的议事厅里，三家的主事人罕见地聚在一起。
铁家的家主铁无心是个五十来岁的壮汉，一身肌肉虬结，穿着件无袖皮褂，露出的两条胳膊上布满烫伤和锤印。他坐在主位，手里把玩着一块暗红色的金属矿锭。
风家的家主风无痕则是个精瘦的中年人，留着两撇小胡子，眼睛总是眯着，像在算计什么。他坐在左侧，慢条斯理地品着茶。
沙家的家主沙无尽是个看不出年纪的妇人，脸上蒙着纱，只露出一双勾魂摄魄的桃花眼。她坐在右侧，指尖涂着鲜红的蔻丹，正无聊地拨弄着一串用不知名兽骨磨成的念珠。
“消息都确认了？”铁无心率先开口，声音浑厚，“炎刹真的死了？死在一个叫林枫的年轻人手里？”
“千真万确。”风无痕放下茶杯，从怀里掏出一卷用细小字迹写满情报的羊皮纸，“我们在御龙宗内部的线人传回来的。炎刹不仅死了，连他的坐骑火龙‘赤焚’也死了。御龙宗东北大营现在乱成一团，进攻计划全面暂停，部队都在回撤。”
“那个林枫，什么来头？”沙无尽的声音慵懒，但透着好奇。
“荒石堡的铁匠学徒出身，不到二十岁。”风无痕念着情报，“大概一年前，荒石堡被御龙宗攻破，他带着残部逃出来，一路收拢流民，最后在黑风岭西面建了座小城，叫‘曙光城’。建城不到半年，就被炎刹盯上了。然后……就是你们知道的结果。”
“铁匠学徒，杀龙将？”铁无心放下矿锭，眼中闪过精光，“他身上有秘密。”
“不止秘密。”风无痕压低声音，“线人说，林枫在战斗中‘龙化’了，而且不是普通的龙化，是深度异化，整条右臂变成了龙爪，还能操控一种黑色的、能吞噬龙息的火焰。御龙宗宗主龙焚天对他很感兴趣，下令要活的。”
“龙焚天想要的人……”沙无尽轻笑，“那咱们是不是该做点什么？比如……提前把这位‘屠龙者’请到金沙集来做客？”
“愚蠢。”铁无心哼了一声，“御龙宗现在不动他，是因为龙骨荒原那边有更大的麻烦。等他们腾出手来，或者等龙焚天觉得林枫没用了，那座城瞬间就会从地图上抹掉。我们现在掺和进去，是找死。”
“但这也是机会。”风无痕眯起眼睛，“御龙宗暂停进攻，周边那些被压迫的小村落、逃亡的奴隶、甚至御龙宗的叛逃者，都在往曙光城跑。那座城现在就像一块磁石，吸引着所有不满御龙宗的人。如果我们能通过贸易，暗中给他们提供一些支持……”
“然后等御龙宗秋后算账时，把我们也一起端了？”铁无心冷笑。
“不一定要明着来。”风无痕摇头，“我们可以通过中间人，卖给他们一些急需的东西——粮食，药品，铁料，甚至……情报。要价可以高一点，反正他们现在没得选。这是一笔好买卖，而且风险可控。就算将来御龙宗追究，我们也可以推说是底下人私自交易，不知情。”
沙无尽把玩着念珠，轻笑道：“风家主说得对。做生意嘛，有风险才有赚头。我听说曙光城现在最缺两样东西——粮食和药。粮食我们有储备，药……西漠的特产‘血蝎粉’对外伤有奇效，我们库房里还有不少。价格嘛，可以按市价的……三倍？反正他们现在有钱也买不到别处的货。”
铁无心沉默片刻，重新拿起那块暗红矿锭摩挲着：“铁料呢？他们修城墙、做武器，肯定缺铁。我们库房里那些品质一般的边角料，平时卖不上价，可以打包处理给他们。但有一点——交易必须绝对隐秘，不能让御龙宗抓到把柄。风无痕，你的人负责接头和运输，要确保安全。”
“放心，老本行了。”风无痕微笑。
“那我出药。”沙无尽伸了个懒腰，曼妙曲线在纱衣下若隐若现，“不过我得派个人亲自去看看，那位能杀炎刹的‘屠龙者’，到底长什么样。要是长得俊俏，说不定……还能谈谈别的合作。”
铁无心懒得理她的调笑，沉声道：“这件事，就我们三个知道。底下办事的人，嘴巴要严。另外，给曙光城传个话——合作可以，但他们得拿出诚意。比如……那种黑色火焰的秘密，或者龙化的方法。当然，不急，慢慢来。先建立起贸易关系，取得信任，再谈别的。”
“明白。”
三人又低声商议了一些细节，然后各自散去。
议事厅重归寂静。铁无心走到窗边，望向东方，那里是黑风岭的方向，更远处，是那座刚刚杀死了一位龙将的残破小城。
“林枫……”他低声念叨，“希望你别死得太快。至少……在我弄清楚你身上的秘密之前。”
东海深处，潮汐神殿“海渊圣坛”
潮汐神殿的总坛不在陆地，而在东海深处一片巨大的珊瑚礁盘上。礁盘中心，是一座用白色珊瑚和珍珠母垒砌而成的宏伟圣殿，殿顶高出海面十余丈，在阳光下泛着七彩的光晕。
但此刻，圣殿内的气氛却比深海更冰冷。
大殿中央，两拨人泾渭分明地对峙着。
左边一拨人以三位白发苍苍的长老为首，都穿着深蓝色的长老袍，脸色铁青。他们是潮汐神殿的“守旧派”，主张严守中立，不参与陆地纷争，只守护东海领域的安宁。