“凝元境？”另一人倒吸一口凉气，“那等人物也来了？咱们这点斤两，够人家塞牙缝吗？”
“富贵险中求！听说那‘净魂月魄草’旁边，必有阴魂精魄守护，但也可能有伴生的‘地阴灵芝’、‘寒髓露’之类的宝贝，随便得一样，就够咱们逍遥几年了！”
“逍遥？别把命搭进去！我看，这趟浑水，咱们还是……”
几人又低声争执起来。
李奕辰放下茶碗，摸出几枚铜钱放在桌上，起身，拎起桌下用布包裹的砚台，重新斜挎在胸前，不紧不慢地朝外走去。经过那三人桌旁时，脚下似乎被不平的地砖绊了一下，身形微晃。
“哎，小心！”疤脸汉子下意识伸手虚扶了一下。
“抱歉。”李奕辰低声道，稳住身形，歉意地点点头，继续向外走去。
疤脸汉子看着李奕辰略显单薄、脚步虚浮的背影消失在门口，皱了皱眉，嘟囔道：“穷酸书生，也学人往裂魂谷凑热闹？嫌命长……”摇摇头，不再理会。
走出茶馆，清冷的晨风一吹，李奕辰眼中最后一丝伪装出的虚弱褪去，恢复成一潭深水。他右手缩在袖中，指尖轻轻捻动，一丝极淡的、带着土腥气和微弱灵力波动的粉尘，从指尖飘落——那是刚才“不慎”踉跄时，从疤脸汉子衣角拂下的。裂魂谷外围的泥土，混杂着些许赤硝粉末的气息。
方向，东南。乱石林。
消息确认了，虽然零碎，但与他之前的听闻和猜测能对上。裂魂谷确有异动，有“净魂月魄草”的传闻，有高手争斗的痕迹。东南方的乱石林……
他不再耽搁，辨明方向，朝着小镇外走去。步伐看似依旧不快，但每一步都踏得极稳，虚浮之感渐去——三年封灵，与砚中邪灵无形对抗，虽然耗损精血，却也磨砺了他对自身气机的掌控，这种表面的虚弱，他早已能收放自如。
出镇不远，便是莽莽山林。通往裂魂谷并无官道，只有猎户和采药人踩出的、时断时续的崎岖小径。越往深处走，人迹越罕至，林木愈见茂密阴森，空气中开始弥漫起一股淡淡的、若有若无的阴湿雾气，带着腐朽枝叶和某种难以言喻的淡淡腥气。
李奕辰并未急于赶路。他走走停停，时而蹲下查看泥土痕迹，时而捻起一片草叶嗅闻，时而抬头观察树冠倾斜的方向和苔藓生长的位置。胸前的砚台，随着他深入山林，那透衣而过的冰寒之意，似乎更重了些，砚堂内那抹暗红，也在布帛包裹下，隐隐传来微不可察的悸动。仿佛沉睡的凶兽，嗅到了熟悉或厌恶的气息，即将醒来。
晌午时分，他在一处背风的山岩下略作休息，吃了块硬面饼，喝了点水。目光落在胸前被布包裹的砚台上，沉吟片刻，还是解开了布绳，将砚台取出。
揭开包裹的旧绸，古砚暴露在昏暗的林间光线下。暗沉的砚身似乎吸收了周围的光线，显得更加幽深。砚堂那抹暗红，此刻正以极其缓慢的速度，沿着某种玄奥的轨迹，缓缓流转，如同活物的呼吸。
李奕辰伸出食指，指尖悬在砚堂上方，并未触碰。他闭目凝神，调整呼吸，尝试以那微弱得几乎感知不到的神魂之力，极其轻柔地触碰砚中那抹暗红。
嗡——
砚身微不可察地一震。一股阴寒、暴戾、充满混乱怨念的意念，如同被惊醒的毒蛇，顺着那丝神魂连接，猛地反噬而来！
李奕辰脸色一白，闷哼一声，立刻切断了那丝联系。指尖传来针刺般的寒意，迅速蔓延至半个手掌。他默运那点微薄的修为，好一会儿，才将那股寒意驱散。
“反应更强烈了……是因为靠近裂魂谷，此地阴煞之气刺激了它么？”李奕辰看着砚台，眉头微蹙。这不是好兆头。邪灵躁动加剧，意味着下一次“饲砚封灵”可能提前，也意味着，在这阴煞之地，封灵砚本身，可能变成一个不稳定的隐患。
他重新将砚台包好，贴身收起。冰寒隔着衣物传来，时刻提醒着他时间的紧迫。
休息片刻，继续前行。山路越发难行，阴湿的雾气渐浓，遮蔽视线，只能看到数丈开外。四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都绝迹了，只有自己踩在枯枝落叶上的沙沙声，以及偶尔不知从何处传来的、如同呜咽般的风声。
李奕辰的步伐更慢了，也更加谨慎。他左手虚按在腰间短剑剑柄上，右手缩在袖中，指尖已悄然夹住了一张泛黄的符纸——正是那预先绘制的“封灵符”之一。符纸触手微凉，带着一丝极淡的、独特的墨香和血腥气混合的味道。
突然，他脚步一顿。
前方雾气中，隐约可见一片狼藉。几棵碗口粗的树木拦腰折断，断口处参差不齐，仿佛被巨力硬生生砸断。地面泥土翻卷，露出空气中，残留着极其微弱的、驳杂的灵力波动，以及一股淡淡的、令人极其不适的阴寒怨气。
打斗痕迹。而且，时间不会超过两天。
李奕辰蹲下身，仔细观察。血迹呈喷溅状和滴落状，不止一人。断树上有爪痕，深达数寸，不似寻常野兽，边缘泛着淡淡的黑气，带着腐蚀的痕迹。他捻起一点沾染了黑气的泥土，凑到鼻尖，除了血腥和土腥，还有一丝极其微弱的、与封灵砚中邪灵气息略有相似、但更加驳杂混乱的阴煞之气。
“邪祟……或者，被阴煞侵蚀的妖兽。”李奕辰做出判断。痕迹很新，说明不久前这里刚发生过战斗，而且很可能就是茶馆中那几人提到的、发生在裂魂谷外围的冲突之一。
他起身，目光锐利地扫视四周。雾气弥漫，视野受限。但打斗痕迹延伸向东南方向，正是乱石林所在。
沉吟片刻，他没有沿着明显的痕迹追踪。那太显眼，容易撞上战斗双方，或是被吸引来的其他东西。他选择偏离痕迹一段距离，借助林木和地形的掩护，迂回向东南方前进。胸前砚台传来的悸动，似乎隐隐指向那个方向。
又前行了约莫半个时辰，雾气浓得如同牛乳，即便以他的目力，也只能看清丈许内的景物。四周寂静得可怕，连风声都消失了，只有自己压抑的呼吸和心跳声。空气潮湿阴冷，吸入肺中，带着一股淡淡的甜腥味，让人头晕。
李奕辰心中警兆渐生。他停下脚步，从怀中取出那三枚用红线串起的厌胜钱，握在左手掌心。铜钱入手微温，似乎驱散了些许周围的阴寒。右手依旧按在剑柄，指尖的符纸蓄势待发。
沙沙……沙沙……
极其轻微的、仿佛什么东西摩擦地面的声音，从左前方的浓雾中传来。
李奕辰身体瞬间绷紧，屏住呼吸，目光如电，射向声音来源。
浓雾翻滚，一个矮小的、佝偻的黑影，缓缓浮现。