坤宁宫的晨钟敲破紫禁城上空的薄雾，皇后刘姝含端坐镜前，由着宫女梳理那一头及腰青丝。铜镜中的面容依旧端庄温婉，眼底却凝着一片深潭。
“娘娘，”心腹齐嬷嬷低声禀报，“各宫都已得了消息，内务府那边登记报名的册子，已写满三页了。连浣衣局都有两个识字的女使报了名。”
刘姝含唇角微弯，那笑意却未达眼底：“好，甚好。陛下开此旷古恩典，是天下女子的福分。本宫身为六宫之主，自当以身作则。”
她缓缓起身，走到书案前，提笔在素笺上写下“臣妾刘姝含，请应女官特科试”十二个簪花小楷。字迹秀美端方，一如她多年维持的皇后仪范。
“将这帖子送至内务府，”她将纸笺递给齐嬷嬷，“再传本宫懿旨：六宫妃嫔、女官、宫人，凡识文断字、有一技之长者，皆可报名应试。此乃皇恩浩荡，莫负圣心。”
齐嬷嬷迟疑一瞬：“娘娘，您亲自下场，是否……”
“是否什么？”刘姝含抬眼，目光平静如古井，“本宫不仅要考，还要考得堂堂正正。告诉她们，此乃为国选才，非争宠斗艳之地。让那些心里打着小算盘的，都收一收。”
旨意传遍六宫，如投石入潭，涟漪层层扩散。
永和宫内，李鸳儿正握着安宁的小手教她认字。素心匆匆进来，低声禀报了皇后之举。
“皇后娘娘……亲自报名？”李鸳儿手下一顿，墨点在宣纸上晕开一小团。
“是，娘娘。不仅如此，皇后还下了懿旨，鼓励六宫女子皆可应试。”素心神色复杂，“如今各宫都动起来了，连平日里最不爱读书的琪琪格贵人都找了两本《千字文》在看。”
李鸳儿沉默良久，将笔搁下。窗外春光正好，一树梨花盛开如雪。
她想起很多年前，在崔府那间阴暗的书房里，她借着窗缝漏进的微光，一页页翻着那些本该属于男子的典籍。
那时她读《孙子》，不是为了安邦定国，只是为了在那吃人的后宅里活下去；她看《律疏》，不是为了明断是非，只是为了在被人陷害时知道如何反击。
那些在黑暗中偷偷汲取的知识，像埋进心底的种子，从未想过有一天能见天日。
“娘娘，”素心轻声道，“您……要报名吗？薛美人那边已经递了帖子，听说她这些日子闭门不出，日夜苦读。”
李鸳儿走到窗前，望着庭中那树梨花。风过处，花瓣纷落如雨。
“报。”她转身，声音清晰坚定，“既然皇后娘娘都亲自下场了，本宫怎能落后？去，取帖子来。”
既然这道门已经打开，既然这场风波避无可避，那便索性走进去。她李鸳儿从来不是畏首畏尾之人。
在崔府她能从一个通房丫鬟爬到贵妻之位，在这深宫之中，她亦能在新的棋局里，为自己、为孩子搏一方天地。
消息传到瑶华宫时，李秀儿正抱着承瑞在院中晒太阳。听闻姐姐和皇后都要应试，她先是一怔，随即眼中泛起光彩。
“姐姐都报了，那我也……”她低头看着怀中咿呀学语的承瑞，忽然生出一股勇气，“素云，取我的名帖来。虽然我学识浅薄，但既蒙皇恩，总要试一试。就算考不上，也算给承瑞做个榜样。”
就连凝香阁的宋可儿，在琪琪格的鼓动下，也写下了自己的名字。她不懂什么经史子集，但琪琪格说：“怕什么！咱们草原的女儿，骑马射箭都不怕，还怕几张纸？大不了交白卷！”
一时间，紫禁城内的书香气空前浓厚。各宫夜间的灯火都熄得晚了，往来宫女手中常见捧着书卷的。内务府的笔墨纸砚消耗陡增，连负责誊抄的小太监都私下议论：“这阵势，比春闱还热闹。”
三日后，考核正式开场。
考场设在文华殿配殿，这是皇帝亲自选定的地方——既庄重，又不会过于压抑。殿内整齐排列着数十张桌案，每张案上备有笔墨纸砚，并一道屏风相隔，以防窥视。
殿前，由皇帝亲自点选的十位“考官”已然就座。正中自然是皇帝本人，左右分别是三位内阁大学士、两位翰林院掌院、两位都察院御史，以及两位德高望重的老王爷。这阵容，比寻常殿试更加隆重。
辰时正，钟鸣三响。
参试女子们身着各色素服，不戴珠翠，依次入殿。皇后刘姝含走在最前，一身淡青色常服，发髻简单绾起，只插一支白玉簪。她神色平静，步履从容，仿佛不是来应试，而是主持一场寻常宫宴。
紧随其后的是李鸳儿。她今日穿了件月白色交领襦裙，外罩同色半臂，头发绾成简单的圆髻，不施粉黛，却自有一种清冷沉静的气度。她的目光扫过殿中陈设，最后落在御座上的皇帝身上，二人目光短暂相接，她微微垂眸，走向自己的座位。
薛佳人走在第三位。她看起来比平日更加清瘦，眼下有淡淡的青影，但眼神明亮，捧着笔砚的手稳稳当当。她经过御前时，皇帝的目光在她身上多停留了一瞬。
李秀儿、宋可儿、琪琪格，以及其他妃嫔、女官、宫女，共计四十七人，各自落座。殿中鸦雀无声，只闻窗外鸟鸣。
皇帝起身，目光扫过殿中众人，缓缓开口：“今日之试，非为争高下，而为选真才。题目十道，涉及边务、民政、刑名、财税、律法、舆地诸科，皆取自近日实际奏报疑难。尔等但依本心作答，无需拘泥格式。开始吧。”
太监捧上密封的题卷，当众拆封，分发下去。
李鸳儿展开题卷，目光迅速扫过十道题目。
第一题：西北边陲，有部落因草场之争屡犯边关，守将请增兵三万以慑之。然国库吃紧，若调兵，则今岁黄河修堤款项需减半。当如何权衡？
第二题：江南盐税，连年亏空，盐商与地方官员勾结，偷漏严重。有御史请严查，然江南官场盘根错节，牵一发而动全身。是雷霆整治，还是徐徐图之？
第三题：京畿流民日增，多因北地旱灾南逃。有司请设粥厂赈济，然恐流民聚集生变；若驱散，又恐民怨沸腾。计将安出？
……
一道比一道刁钻，皆是实实在在的朝政难题。殿中已有女子倒吸凉气，面露难色。
李鸳儿却轻轻呼出一口气。
这些题目，对她而言，竟有种诡异的熟悉感。
边关部落之争？让她想起崔府后宅那些姨娘为了月例银子、为了几匹布料闹得不可开交的日子。那时她周旋其间，既要平息争端，又不能动公中根本。草场如月例，部落如姨娘，守将如急于表现的管家——无非是平衡之术，威逼利诱，分化瓦解。
盐税亏空？崔展颜当年在江南盐务上的那些猫腻，她暗自调查和后面陶春彩提供的资料，对那些官商勾结的手段、账目做假的关节，再清楚不过。哪里是查账，分明是查人心。
流民安置？她生在贫苦人家，深知饥寒交迫时的人心。施粥不是根本，要给活路，给希望，就像当年她为母亲和弟妹谋划生计一样……
她提起笔，在砚中饱蘸浓墨。
第一题，她写道：“臣以为，用兵之道，攻心为上。该部落犯边，非为掠地，实为求生。可遣一能言善辩之使，携茶盐布帛往议，许以互市之利，划定放牧之界。同时密令边军演武示威，施压而不真战。若其首领明智，必知进退。黄河修堤关乎生民，不可轻减。三万兵之饷，可抵修堤之半，当慎之又慎。”
写到这里，她笔锋一转：“然若该部冥顽不灵，则当以雷霆之势击其一部，擒其首领，余部自溃。用兵贵精不贵多，选精锐三千奇袭即可，不必劳师三万。”
第二题，她思索片刻，笔下如行云流水：“盐税之弊，积重难返，非一日之寒。若骤然严查，必致江南震动，盐价飞涨，民受其害。臣有三策：一曰明修栈道，暗度陈仓。明面上只查账目疏漏，实则密遣干员潜入，搜集实证；二曰分化瓦解，许以出路。对主动交代、戴罪立功之中下层官员、盐商，可从轻发落，许其转为朝廷眼线；三曰釜底抽薪，改革盐引。逐步推行‘盐票’制，简化流程，减少中间盘剥之机……”
她写盐税改革的具体细则时，脑中浮现的却是崔府那些繁复的账本，以及崔展颜当年如何通过做假账、虚报损耗来中饱私囊的手段。她太清楚漏洞在哪里，太知道该如何堵上了。
第三题流民安置，她写得最为动情：“民不畏死，奈何以死惧之？流民南逃，所求不过一餐温饱、一隅安身。设粥厂可解燃眉之急，然非长久之计。臣以为，当以工代赈：召流民修路筑渠，给以工钱口粮；设临时义学，教童子识字算数；有手艺者，助其重操旧业；愿返乡者，发予路费粮种。如此，流民得生路，工程得劳力，地方得安稳，三全其美……”