兵丁苦苦思索，忽然道：“好像……好像子时前，小的看到有个黑影在库房西边那片废料堆后面晃了一下，当时以为眼花了，没在意。看身形……有点矮胖，不像王三。”
顾清风记下，挥手让人将其带下去继续看管。他走到临时拘押昨夜所有在库房附近出现过的民夫、工头的棚子前。经过初步筛选，有三人昨夜行踪有疑点，或与王三有过接触。其中一人是负责附近区域清洁的杂役，坚称自己昨夜闹肚子，多次离棚如厕；一人是与王三同乡的民夫，承认王三前日曾找他喝酒，席间抱怨“陈大人不给活路，迟早要出事”，但否认参与纵火；还有一人是个沉默寡言的木匠学徒，有人见他昨夜收工后，在库房东侧废料堆附近低头寻找什么，问之则称掉了工具。
顾清风没有立即审讯，而是命人将这三人单独看押，并搜查他们的铺位和随身物品。同时，撒出去追捕王三的几队人马尚未有消息传回。
“都督，” 一名负责搜查的校尉匆匆而来，手中捧着一个用油纸包着的物事，“在失踪工头王三的铺位下暗格里找到的，藏得很隐蔽。”
顾清风打开油纸，里面是几块散碎银子，约莫十两，成色很新，还有一枚小小的、边缘有些磨损的“崇祯通宝”铜钱。这并不稀奇，奇的是包银子的油纸上，用炭笔画着一个极其简陋的图案——一道波浪，波浪上似乎有一条船，船的形状也很怪，不像内河漕船，倒有些像……海船？
“海船？通州漕帮主要在运河活动，为何会有海船图案？” 顾清风眉头紧锁。他将铜钱拿起仔细端详，忽然目光一凝。这枚“崇祯通宝”的背面，并非常见的星月纹或局名，而是被人工极其精细地刻上了一个微小的图案——与那烧焦布片上的简笔鸟形极为相似，但更清晰些，似乎是一种猛禽，尖喙利爪。
“海鹘？” 顾清风脑海中闪过一个名词。那是东南沿海一种常见的捕鱼船，也常被小股海寇使用。这图案是某种标志？信物？
疑云更重。纵火者显然对库房情况、守卫作息有一定了解，利用了内部人员（王三）松懈。但其手段显得颇为果决，不像普通漕帮泄愤那么简单。现场发现的“海鹘”印记和这枚古怪的铜钱，更是将线索指向了更复杂的背景。
“立刻摹绘这‘海鹘’图案和铜钱纹样，以六百里加急，发往登莱、宁波、泉州、广州等沿海市舶司及卫所，询问是否有海商或民间组织使用此类标记！查这铜钱的来历，尤其是背刻图案的工艺，非一般匠人能为之！” 顾清风沉声下令。他隐隐感到，这把火背后，或许不只有漕运集团的影子。
与此同时，临时行辕内，气氛同样凝重。陈永邦双眼布满血丝，面前摊着周道登和李铁柱连夜赶出的损失初步评估与应对方案。
“……灰泥、添加剂损失惨重，重新从南方调运，最快也需一月。桐油、鱼油亦需补充。木料、钢筋尚可部分替代或缓用。最棘手的是格物院的试验记录和数据，” 周道登声音沙哑，“李匠作等人凭记忆重新整理，恐有疏漏，且许多配方需重新试验验证，工期……怕是又要延误至少半月以上。”
李铁柱更是憔悴不堪，但眼中有一股狠劲：“陈大人，灰泥没了，咱们就用本地黏土、煤矸石试着煅烧！格物院早年有过类似尝试，只是不如南方的好。桐油没了，试试蓖麻油、松脂！配方数据，老匠们脑子里都记着大半，咱们重新做，一遍不行就十遍！只是……这需要时间，也需要钱。”
陈永邦重重吐出一口浊气，仿佛要将胸中的愤懑与压力都吐出去。“时间，挤！银子，我来想办法！陛下设了‘特别岁计银’，又新立‘路边督察司’，就是要在这种时候顶上去！周侍郎，你立刻重新拟定采购清单，分陆路、海路两线，同时进行！陆路走济南、徐州，海路走登莱，不惜溢价，也要最快速度把最核心的物料补上！李匠作，你带着人，立刻开始本地原料的替代试验，有什么想法，尽管去试，需要什么支持，直接找我！”
他站起身，走到窗前，望着远处依稀可见的废墟轮廓，声音低沉却坚定：“贼人烧了仓库，是想看咱们的笑话，是想让工程停滞，是想让朝野质疑陛下与本官的决策！咱们偏不让他们如意！工程不能停，勘探要继续，路基试验要继续！告诉夜赶工补回来！物料短缺，咱们就想法子替代、凑合！本官与诸位，就钉死在这天津卫！路不通，誓不还京！”
他回身，目光灼灼：“另外，以本官名义，即刻上书陛下与娘娘，详陈火灾损失、初步调查结果及我等应对之策。自请督管不力之罪。同时，奏请‘路边督察司’加快组建，并请旨，授予顾都督及即将上任的督察司属员，在天津工地及关联漕运、物料转运诸环节，更大的临机专断之权，凡有阻碍工程、涉嫌破坏者，可先擒后奏！”
命令下达，众人领命而去。陈永邦独自站在空旷的厅堂中，疲惫感如潮水般涌来，但脊梁却挺得笔直。他知道，真正的战斗刚刚开始。不仅要与天时、地利、技术难题斗，更要与人心的鬼蜮、暗处的冷箭斗。废墟上的青烟未散，而一场更加复杂、更加隐秘的较量，已经在蛛丝马迹中悄然展开。南方的海船印记，失踪的工头，神秘的铜钱，还有那隐在通州乃至更远处的黑手……一切，都等着顾清风去抽丝剥茧，也等着他以更坚韧的意志，去守护这风雨飘摇中艰难前行的“龙脉”初基。