永历三十年，三月初三，寅时初刻。
渤海湾畔那个籍籍无名的渔村，此刻被一种与往日捕鱼劳作截然不同的肃杀之气笼罩。村子不大，几十户低矮的土坯房和茅草屋散落在避风的岬角内，面向着在晨雾中泛着铅灰色微光的海面。平日里，这个时辰本该是渔民收拾网具、准备出海的时候，但今日，村中唯一的土路被肃纪卫的悍卒完全封锁，所有村民被勒令留在家中，不得出门。空气中弥漫着海腥味、柴火味，以及一丝若有若无的血腥气。
村东头一间看似普通、但院墙比别家略高些的渔家小院里，景象触目惊心。院门被暴力撞开，门闩断裂。院内泥地上，横七竖八躺着三具尸体，皆作渔民短打扮，但手中或身边散落着短刀、渔叉，甚至有一把保养不善但显然开过锋的腰刀。血污浸透了他们粗陋的麻布衣裳，在清冷的晨光中呈现出暗红的色泽。致命伤多在咽喉、心口，伤口细窄而深，是军中好手惯用的短刃或刺剑所致。
顾清风一身深色劲装，外罩的皮围裙上溅着几点暗红，他正蹲在院中水井旁，用一块粗布擦拭着手中一柄狭长、带有血槽的三棱刺。刺尖寒光凛冽，映着他毫无表情的脸。昨夜突袭，潜藏于此的“舟山帮”三名悍匪负隅顽抗，被他亲手格杀两人，最后一人重伤被擒，此刻正被捆得像粽子一样丢在墙角，由两名校尉死死按住，嘴里塞了破布，只能发出呜呜的闷哼，眼神惊恐绝望。
“搜。”顾清风擦净刺刀，归入鞘中，声音平静地下令。
肃纪卫校尉们立刻如狼似虎般冲进正屋和两侧厢房。翻箱倒柜，撬开地砖，敲击墙壁。很快，在正屋灶台下一个极其隐蔽的夹层里，搜出了一个用油布包裹严实的扁平木匣。
顾清风接过，打开。木匣内并无金银，只有几样东西：一叠新旧不一的、盖有不同私戳的盐引和茶引（走私凭证）；几张粗糙绘制、标注着渤海沿岸一些偏僻港湾和暗礁水道的海图；一封信，信纸质地普通，但上面的字迹却让顾清风瞳孔微微一缩——并非市井通行的俗体字，而是略带章草韵味的行书，虽然写信人刻意歪斜以求掩饰，但笔锋间的起承转合，隐隐透着一股读书人特有的气息。信的内容是用暗语写成，夹杂着俚语和行话，大意是“北边有大活，需用火，要干净，事后有重谢，凭‘鹘’钱为信”，落款只有一个简单的“亥”字。
“‘亥’……” 顾清风低语，这像是一个代号，或是时辰，或是生肖排序。他将信纸小心收起。木匣最底层，还有几枚散碎的银锭，以及——又一枚背面刻有“海鹘”图案的“崇祯通宝”，与王三铺位下找到的那枚几乎一模一样，只是磨损更甚。
“都督，厢房床下发现这个！” 一名校尉提着一个小包袱过来，打开，里面是几件沾着泥污、但质地明显优于普通渔民的衣服，还有半包用油纸裹着、已快见底的火折子，以及一小块残留着刺鼻气味的黑色油脂块。
顾清风拿起油脂块，凑近闻了闻，眼神更冷：“火油，提纯过的，与仓库残迹中的成分吻合。” 他又检查那几件衣服，在其中一件深蓝色短褐的袖口内侧，发现了一小片不起眼的、被勾破的痕迹，以及一点淡淡的、与仓库焦黑布片上相似的暗红色颜料残留。
证据链开始闭合。王三铺位的铜钱、这里的铜钱和信件、火油、勾破的衣物、还有这个“亥”字……纵火者来自“舟山帮”无疑，他们受雇于某个代号“亥”的人，任务就是焚毁津门仓库，铜钱是信物和报酬凭证。王三是内应，提供了守卫信息和库内情况，甚至可能协助弄到了火油。眼前被擒的悍匪和院中尸体，是执行者。
“带过来。” 顾清风指向墙角被擒的悍匪。
破布被取出，悍匪剧烈咳嗽，眼神涣散。顾清风没有废话，拿起那枚铜钱和黑色油脂块，在他眼前晃了晃：“舟山帮，接的‘亥’字活，烧天津皇差仓库。谁联系的你们？‘亥’是谁？王三在哪？”
悍匪眼神躲闪，嘴唇哆嗦。
顾清风对旁边校尉使了个眼色。校尉上前，捏住悍匪一根手指，猛地一掰！