“咔嚓！” 令人牙酸的骨裂声和悍匪凄厉的惨叫同时响起。
“我说！我说！” 悍匪涕泪横流，嘶声道，“是……是帮里‘过山风’大哥接的活！对方是个生面孔，蒙着脸，说话带着点北直隶口音，但不太地道。给了定金和这铜钱，说事成之后凭这个在通州‘悦来’客栈取尾款。只说是烧了朝廷在天津的仓库，越大越好，没说是啥仓库……‘亥’是那人的代号，我们不知真名。王三……王三那晚点火后，按计划该来这里汇合，但一直没来，我们也不知道他去哪了！可能……可能折在路上了，或者自己跑了！”
“过山风现在何处？”
“不、不知道！接活后他就带人分头走了，可能回南边了，也可能在别处有活……”
“那个蒙面人，除了口音，还有什么特征？身材？习惯动作？”
“中等个子，有点……有点罗圈腿，像是常骑马的。右手虎口有很厚的老茧，左手指甲缝很干净。说话时，总是不自觉地捻左手拇指……”
罗圈腿，虎口老茧，干净指甲，捻拇指……这些细节组合起来，勾勒出的形象，绝非普通市井之徒或江湖人物。常骑马，虎口老茧可能是长期使用某种工具或武器（如刀柄、缰绳）所致，干净指甲和捻拇指的习惯，更偏向于某种有特定职业或身份的人，比如……账房？文书？甚至，是某些有洁癖的军中或衙门中人？
“‘悦来’客栈……” 顾清风记住了这个地点。通州，又是通州。漕运枢纽，三教九流汇聚，也是此前孙书办、铁手张等人活动的地方。
“看好他，别让他死了。” 顾清风起身，对副手道，“立刻飞鸽传书，将‘亥’的代号、体貌特征、‘悦来’客栈线索，急报京师。请旨核查通州及周边州县，近两月内有无符合此特征、行踪可疑之生人。同时，行文登莱、宁波，严查‘舟山帮’及‘过山风’下落，尤其注意是否有与北直隶口音者接触之记录！”
“是！”
顾清风走出小院，海风扑面，带着清晨的寒意。渔村的骚动已渐平息，但远处海天相接之处，依旧灰蒙蒙一片，看不真切。真相撕开了一角，露出了“舟山帮”这个执行者的面目，也隐约指向了通州这个节点和代号“亥”的雇主。但“亥”是谁？是孙书办、铁手张那样的漕运利益代表？还是朝中某些反对修路的官员所指使？抑或……与那枚“海鹘”铜钱背后可能蕴含的、更复杂的海上乃至外邦势力有关？
线索似乎清晰了些，但水却显得更深了。一场针对帝国国策的破坏，竟能调动远在东南的走私海盗团伙，且有疑似体制内或与之关联密切的中间人协调，其组织之严密、计划之周详，远超简单的利益冲突。这潭水知道些什么？
顾清风望向京师方向，眼神锐利如刀。半个月期限，已过去两日。他需要更快，更准。不仅要抓住“舟山帮”的尾巴，更要顺着“亥”和通州这条线，挖出真正的幕后主使。皇帝的尚方剑已然出鞘，不见血，不回鞘。
几乎与此同时，数千里外，漠南草原的夜空下，三艘完成侦察任务的“神火飞舟”正缓缓降落在预定谷地。吊篮中的观测士“鹞子”脸色苍白，但眼神兴奋，正对着火光，在羊皮上快速勾勒着潦草的地形和标记。他们看到了许多，也带回了可能改变北疆对峙态势的关键情报。而在西陲的群山之中，一声沉闷的、远比之前任何一次都更响亮的爆炸声，伴随着山石崩落的轰鸣，预示着某种新式开山手段的首次尝试。格物院的灯火下，苏绣绣对着刚刚送到的、关于“亥”字信笺笔迹的初步分析报告，笔迹有模仿痕迹，但起笔习惯似与某部院文书常用字体有相似之处，陷入了更深的思索。
真相的碎片，正从四面八方，向着某个深不可测的漩涡中心汇聚。而漩涡之下，暗流汹涌，杀机四伏。