永历三十年，四月初十，亥时，蓟州城，肃纪卫临时驻所地牢。
地牢位于总兵衙门东北角一处偏僻石砌建筑的地下，深入地下两丈，仅有狭窄的石阶上下。墙壁是冰冷的巨大条石垒成，渗着水珠，空气浑浊不堪，混合着霉味、血腥味、以及一种绝望的恐惧气息。四壁插着的松明火把，将摇曳不定、昏黄黯淡的光线投射在狭窄的通道和几间铁栅栏分隔的牢房里，映照出地上干涸或新鲜的血迹，以及墙上斑驳的、不知是何年何月留下的抓痕。
最深处的牢房中，前“黑虎口”军营守备赵德彪，正被两条粗大的铁链穿过肩胛骨，呈“大”字形吊在半空。铁链深深嵌入皮肉，早已将周围磨得血肉模糊，脓血不断渗出，染红了他破烂的号衣。他头发蓬乱，脸上布满血污和青紫，嘴唇干裂起泡，双目紧闭，气息微弱，只有偶尔因剧痛而抽搐的身体，证明他还活着。连续三日的严刑拷打，这位以勇力着称的边军将领，已被折磨得不成人形。最初咬死是“军械管理疏忽”、“被贼人偷盗”的托辞，早已在肃纪卫花样百出、直抵痛处的手段下，碎成齑粉。
沈炼抱臂站在牢房外，面无表情地看着里面如同死狗般的赵德彪。他奉顾清风之命，自四月初六日夜袭“鹰愁涧”现场、发现废弃炭窑和江南精米线索后，便以雷霆之势锁拿赵德彪等一干嫌犯，日夜审讯。蓟镇总兵杨国柱对此敢怒不敢言，只能配合。而顾清风则坐镇总兵衙门签押房，一方面以钦差身份弹压蓟州文武，推进军队整顿，另一方面，则通过沈炼传来的审讯记录和不断从“黑虎口”军营、兵备道、乃至京城兵部汇总来的军械账册、人员往来记录，在脑海中一点点拼接着那幅令人不寒而栗的图景。
铁链轻微晃动，赵德彪喉咙里发出一声痛苦的呜咽，艰难地睁开肿胀的眼睛。火光在他浑浊的瞳孔中跳跃，映出沈炼那如同石雕般冷硬的脸。
“赵守备，” 沈炼的声音平静无波，在这死寂的地牢中却格外清晰，“炭窑里的精米，是给谁吃的？‘初十子时涧中’的纸条，谁给你的？那批制式箭矢，到底是谁，用什么名义，从你手里提走的？你每拖延一刻，身上的肉，就会少一块。骨头，也会多断一根。你扛不住的，何必受这份罪？”
赵德彪嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，但眼中依旧残留着一丝本能的恐惧和挣扎。他知道，一旦开口，就再无退路，不仅自己必死无疑，还会牵连无数人，包括那些他得罪不起的、高高在上的存在。
沈炼没有催促，只是对旁边的刑手使了个眼色。刑手会意，拿起一根蘸了盐水、前端烧得通红的细长铁钎，走到赵德彪身前，对准他左脚小拇指的指甲缝，作势欲刺。
“不！我说！我说！” 赵德彪终于崩溃，嘶声尖叫，声音如同破旧的风箱，“箭……箭是……是去年秋防之后，兵部职方司有个郎中下来核查军械损耗，说……说有些旧损箭矢要统一回收，登记造册，运回京郊武库……补充新箭。他……他拿了兵部和五军都督府的勘合文书，手续齐全。我验过了，文书是真的！上面有印！他还给了……给了一笔‘辛苦钱’，说是惯例……”
“职方司郎中？叫什么名字？何时来的？运走多少箭矢？” 沈炼追问，语速加快。
“叫……叫孙继宗！大概……是去年十月初来的。运走了……大约两千支旧箭，账上都有登记，是‘正常损耗核销’。那些箭有些确实旧了，有些还能用……他当时说，反正要换新的，旧的拉走统一处理，还能省点库房……”
孙继宗！沈炼瞳孔一缩。兵部职方司郎中，正五品，负责军籍、武职升调、边镇地图等，确实有核查军械的职权。但以“回收旧箭”名义，提走两千支，其中混杂部分堪用的制式箭矢，然后这些箭矢出现在了“鹰愁涧”匪徒手中……这绝非巧合。
“那些‘旧箭’，运往何处？交接给谁？”
“是……是京城‘永定’车马行来拉走的，说是兵部指定的承运商。交接文书上……盖的是兵部武库司的章。孙郎中亲自看着装车，然后……然后就走了。”
“永定车马行？” 沈炼记下。这家车马行他知道，在通州和京城都有分号，生意做得不小，据说背后有些背景。
“炭窑和精米呢？纸条呢？” 沈炼逼近一步，铁钎几乎要碰到赵德彪的皮肉。
赵德彪浑身一颤，脸上露出极度恐惧的神色，声音陡然压低，仿佛怕被什么听见：“那……那是大概半月前，有个……有个自称姓胡的商人，拿着……拿着‘侯爷’府上的帖子，来军营‘劳军’，说是感念边军辛苦，送了些米面酒肉。其中……就有几袋江南精米，说是给将领们尝尝鲜。帖子……我看了，是……是‘靖海侯’府外管事的印！我不敢怠慢，就收了。那胡商人说，想在军营附近看看有没有合适的山货买卖，我就让个亲兵带他转了转，后来他说看中了那处废炭窑，想租下来存点货，给了我……五十两银子，我就……就答应了。纸条……纸条是袭击前一天夜里，塞在我营房窗缝里的，就写了那六个字，我……我一看就明白，是让我那天晚上，把通往‘鹰愁涧’方向的例行巡逻队，往后撤五里，晚半个时辰出发……我……我贪财糊涂，又怕得罪侯府，就……就照做了……”
靖海侯！胡商人！沈炼心头剧震。“靖海侯”郑芝龙，这可是东南海上的巨擘，虽已受朝廷招安，但家族势力在闽粤沿海根深蒂固，掌控着庞大的海上贸易和私兵船队，与荷兰人、葡萄牙人乃至日本都有千丝万缕的联系，是真正的海上豪强！虽然郑芝龙本人已死，但其家族和旧部势力犹在，其子郑成功如今在东南亦是重要人物。这“靖海侯”的爵位，正是朝廷为安抚郑家所封。难道，这位“靖海侯”府，竟然也与“鹰愁涧”劫案、与“海鹘”、“福泰昌”有关？！
“那胡商人，长什么样？可有名号？现在何处？” 沈炼厉声问。