永历三十年，六月二十八，未时正，京师，正阳门外。
六月底的京师，暑气已臻鼎盛。炽白的日头高悬中天，无情地炙烤着青石板铺就的官道，蒸腾起一片扭曲晃动的热气。道旁垂柳的叶子都蔫蔫地打着卷，知了在浓荫里声嘶力竭地鼓噪，更添几分燥郁。然而，这份燥热似乎丝毫未能阻挡京师百姓看热闹的热情。自正阳门外五里亭起，通往皇城的官道两侧，早已被闻讯而来的人群挤得水泄不通。男女老少，贩夫走卒，引车卖浆者流，皆伸长了脖子，朝着东南方向张望，嗡嗡的议论声如同盛夏的蚊蚋，盘旋不散。
“听说了么？陈钦差今日回京！”
“哪个陈钦差？”
“嗨！就是前几个月奉旨去东南的那位兵部陈侍郎！带着王命旗牌去的！专查靖海侯府和‘福泰昌’的余孽！”
“哦！是那位陈青天！这一去小三个月，总算回来了！不知东南那摊子烂事，收拾得如何了？”
“收拾？嘿，那可是捅破天的大事！侯府倒了，‘福泰昌’灭了，可海上的事儿，哪有那么容易干净？我听说啊，那郑王爷在东南，可是动了雷霆手段，杀人无数……”
“嘘！噤声！这话也是能乱说的？仔细你的舌头！”
“怕什么？朝廷不都说了，整肃奸邪，大快人心么？就是不知……这功劳苦劳，到底该怎么算……”
人群的议论，兴奋中透着好奇，好奇里藏着揣测，揣测下又隐伏着一丝不易察觉的紧张。靖海侯府抄家引发的震荡尚未完全平息，东南海疆的风波又随着钦差回京，再度成为街头巷尾最热门的谈资。所有人都想亲眼看看，这位奉旨南下、身处风暴眼的钦差大臣，如今是春风满面，还是憔悴不堪？他带回的，是天大的捷报，还是更棘手的难题？
未时三刻，东南方向的官道上，尘土渐起。先是数骑背插“肃静”、“回避”、“钦差回京”旗号的快马开道，紧接着，一队盔明甲亮、神情冷肃的御前侍卫和锦衣卫缇骑，簇拥着一辆青幄四轮官车，缓缓驶来。官车之后，跟着数辆遮盖得严严实实的骡车，车轮沉重，在官道上留下深深的车辙。最后，是两队押解着十余名囚犯的兵丁，囚犯们皆披枷戴锁，步履蹒跚，神色萎顿，引来道旁百姓阵阵指点与低呼。
官车在正阳门外缓缓停下。车帘掀开，兵部左侍郎、右佥都御史、钦差大臣陈子龙，躬身下车。他依旧是一身半旧的绯袍，头戴乌纱，面庞比离京时清减了许多，原本丰润的两颊微微凹陷，颧骨显得更高，眼圈周围是掩不住的青黑与疲惫，但一双眼睛却依旧明亮锐利，如同经过海水反复冲刷的礁石，透着一种沉静而坚硬的光泽。他站在车前，目光平静地扫过眼前巍峨的城门和黑压压的人群，脸上并无多少表情，只是对前来迎接的礼部官员微微颔首，便重新登车，在侍卫的护卫下，穿过洞开的城门，径直向皇城方向驶去。那几辆沉重的骡车和押解的囚犯，也被直接带往刑部大牢方向。
钦差回京的仪仗不算盛大，甚至有些低调，但那股无形的肃杀与沉重气息，却随着车马的移动，清晰地传递开来。围观的百姓渐渐安静下来，目送着车队消失在城门内的阴影中，心头那种莫名的紧张感似乎更重了。有眼尖的注意到，那几辆骡车遮盖的油布下，隐约露出箱笼的棱角，还有兵丁严密守护的姿态，显然里面装的绝非寻常之物。
紫禁城，文华殿偏殿。
与宫外的燥热喧嚷相比，文华殿偏殿内却是一片近乎凝滞的安静。冰山在角落默默散发着寒意，驱散了部分暑气，却驱不散殿中那沉甸甸的压抑。永历帝朱一明并未在常朝的皇极殿，而是在这处理机要的偏殿，单独召见刚刚卸去风尘、前来复命的陈子龙。除了皇帝与钦差，殿中只有首辅瞿式耜、新任兵部尚书（原左侍郎升任）及肃纪卫指挥使顾清风在侧。连侍立的太监都被屏退到了殿外。
陈子龙跪在御前，将此次奉旨南下、协理海防、督查整肃的经过，条分缕析，不增不减，一一奏明。从抵达泉州与郑成功部将接触，到亲赴厦门与郑成功会面，详查其整肃条例与初步成果；从监督追剿“福泰昌”余孽、最终在琉球以北海域击溃施文豹残部、缴获关键铁箱，到与濠镜葡萄牙人及荷兰东印度公司代表周旋、接到其“联合备忘录”；从实地查勘沿海防务、清点逆产，到对东南水师及地方吏治的观察……事无巨细，皆如实禀报。他的声音平稳清晰，但在提到某些关键处时，殿中其余几人的呼吸，都不由自主地放缓了。
“臣离闽之前，延平郡王郑成功，已将肃清‘福泰昌’逆党、擒获施文虎、林魁等首要、及查抄之部分核心逆产，一并移交。其本人上疏请罪、并自陈整肃水师、裁汰冗员、请朝廷选派官员之奏本，亦应已送达通政司。东南水师经此整肃，剔除与逆案有染之将吏三百余人，风气为之一肃。然……” 陈子龙略一停顿，抬首看了一眼御座上面无表情的永历帝，继续道，“然，郑部水师根基本在闽海，将士多为其旧部，经此变故，其内部凝聚恐更甚于前。且其交还之逆产，虽数目庞大，然据臣暗中查访及核对账册，恐非‘福泰昌’资财之全部。施文豹随身铁箱中账册亦显示，有大量财货早年已转移海外，或藏匿于隐秘之处，下落成谜。”
他顿了顿，又道：“至于西夷，葡萄牙人与荷兰人表面恭顺，愿承诺约束行为，然其‘联合备忘录’中所提之要求——保证贸易、限制水师、技术共享等，实乃包藏祸心，以退为进，意在维持其超然地位与利益。其商船近日活动确有减少，然观望之意甚明。且臣怀疑，其与罗刹乃至更西之国，必有勾连，此次东南之事，彼等必已通报各方。”