“……先生们，现实比我们预期的更加严峻。” 卡洛斯用略带沙哑的葡萄牙语说道，手指无意识地敲击着桌上那份拉丁文版的《大明市舶新则》摘要，“明国人不仅没有放松，反而借着东南‘福泰昌’覆灭的势头，收紧了所有的缰绳。这份《新则》，以及他们在马六甲变本加厉的盘查，意味着我们过去几十年的经营方式，彻底结束了。”
范·德·维尔德，一个身材瘦高、眼神锐利的荷兰人，冷冷地接口，用带着阿姆斯特丹口音的荷兰语说道：“他们不仅是要钱，更是要绝对的掌控。从马六甲开始，每一艘进入他们所谓‘内海’的船，都像被剥光了衣服检查。货物的利润被更高的关税吞噬，行动的自由被严格限制，任何‘额外’的生意都变得几乎不可能。费雷拉先生，您必须承认，我们在马六甲的影响力，在明国的水师和官吏面前，已经所剩无几了。那里早已不是‘葡萄牙国王的领地’，而是明国南洋水师的重要基地和税卡。”
卡洛斯的脸色更难看了，但他无法反驳。自从永历二十四年明国“西征”后，马六甲名义上虽仍有葡萄牙人居住区和一些象征性的权利，但实际的控制权、防务和关键的市舶管理权，早已落入明国手中。所谓的“联合巡检”，主导权完全在明国一方。
年轻的约翰·皮特，操着一口标准的牛津腔英语，语气谨慎中带着试探：“那么，我们是否可以考虑联合向明国朝廷提出正式抗议？至少，关于税率和活动限制？或者，我们能否利用明国朝廷内部可能存在的不同声音？我听说，有些官员是反对过度收紧海贸的。”
“抗议？皮特先生，您认为在‘国姓爷’刚刚以雷霆手段扫平了内部最大的走私集团、皇帝陛下威望正隆的时候，我们的抗议能有多少分量？” 卡洛斯苦涩地笑了笑，“至于明国朝廷内部的不同声音……或许存在，但在当前这种‘海晏河清’的大势下，任何反对的声音都会被压制。我们面对的，是一个决心已定、且有能力执行其决心的帝国。”
“那您的意思是，我们只能完全接受？” 范·德·维尔德的语气充满了不甘。
“暂时……我们必须表现出接受和合作的态度。” 卡洛斯深吸一口气，掐灭了雪茄，“硬碰硬没有胜算。阿姆斯特丹和伦敦的总部，不会支持一场注定失败且会彻底断绝贸易的冲突。我们现在要做的，是尽可能适应这些新规则，减少损失，同时……” 他眼中精光一闪，压低了声音，“寻找新的出路。马六甲的关卡难以绕过，但我们可以尝试鼓励商船更多使用巽他海峡，虽然航程更远，风险更大。加强与暹罗、亚齐、乃至印度次大陆的贸易，分散对明国市场的过度依赖。还有，范·德·维尔德先生，您和皮特先生之前提到的北方航线，与莫斯科人的接触，或许值得我们投入更多精力。东方的财富之门没有关闭，只是钥匙换了一把更复杂的锁，而看门人变得更加警惕了。我们需要新的钥匙，或者，寻找其他的门。”
永历三十年，九月初，北京，紫禁城，文华殿。
御案上，摊开着来自广州、泉州、月港市舶司，来自马六甲市舶分司的常规奏报，以及濠镜、广州两地肃纪卫密探的奏报。永历帝朱一明一份份仔细翻阅着。他的目光在“马六甲市舶分司”的奏报上停留了片刻，嘴角掠过一丝难以察觉的弧度。
“广州市舶司奏：自《新则》颁行月余，入港西夷商船计三十一艘，较去年同期减四成有二。共征收船钞、货税计银十八万七千五百两，丝、茶、瓷等出口皆有定制，无有违禁。查获夹带硝石、硫磺案三起，私贩人口案一起，俱已依律处置。夷商虽有怨言，然尚无公然抗法者。濠镜葡人，近来颇显恭顺，于夷馆区增建货栈，似有长居之意……”
“马六甲市舶分司报：本月稽核经海峡入内海商船五十二艘，其中西夷商船三十八艘，南洋各地商船十四艘。依新规强化查验，计查获未申报之硝石、粗铜、禁书等违禁品七起，均依律处置。夷商初时多有躁动，经解说威慑，近来申报渐趋详实。分司会同南洋水师马六甲营，巡航不懈，海峡通衢，秩序井然。”
“肃纪卫广州站密报：荷兰、英夷商人，私下抱怨甚多，尤以税重及限制为甚。然多限于口舌。近日有数艘荷船、英船离港后未南返巴达维亚，似转向巽他海峡方向，意图试探新航路。葡人于濠镜议事频繁，然未有异动。夷商间有传闻，谓西夷诸国或将另寻贸易通路，或与北虏（罗刹）勾连……”
“肃纪卫濠镜暗桩探得：葡人总督卡洛斯，曾言‘需寻新钥匙，或觅他门’，其与荷、英代表会商，皆以暂避锋芒、守规贸易为主，提及北海罗刹事及南洋他港……”
永历帝放下最后一封密报，身体向后靠进铺着软垫的龙椅里，闭上眼睛，手指轻轻揉着太阳穴。殿下，首辅瞿式耜、新任户部尚书、新任兵部尚书、以及刚刚从东南回京不久、被任命为“总理各国事务衙门（暂设，理藩院下属）协理大臣”的陈子龙，肃立静候。
良久，永历帝睁开眼，目光平静无波，看向陈子龙：“陈卿，西夷退潮之势已成。马六甲之锁，内海之篱，初见其效。然，潮退方见暗礁。彼辈或走巽他，或联北虏，或寻他港，卿以为，当如何应对？”
陈子龙出列，躬身道：“回陛下，西夷重利，如逐臭之蝇。我内海锁钥紧握，规条森严，彼无隙可乘，退而觅他路，乃意料中事。走巽他，其路远险增，成本陡高，非长久之计；联北虏，陆路迢迢，所费不赀，且罗刹人贪狠反复，与之谋，不啻与虎谋皮；寻南洋他港，其利薄市小，难抵我中华物产之厚利。故，此辈退潮，三分出于无奈，七分乃是试探。其所恃者，无非我朝需其白银，商民需其货殖。然，如今海内初定，商路非独赖西夷一途。南洋诸港，倭国、朝鲜，乃至西洋更西之地，皆可为我贸易之对象。故，臣以为，彼退，则由其退；彼试探，则严加防范。只要我马六甲之卡固若金汤，内海水师巡弋不懈，市舶法度公正严明，则大局在我。假以时日，适应新规、愿守我法者，贸易自可如常；心怀叵测、意图绕行者，必为波涛所阻，或为利薄所困，终究还需回望我天朝门户。”
“爱卿洞若观火。” 永历帝微微颔首，目光扫过舆图上那片被标注为“大明内海”的广阔蔚蓝，“马六甲非仅一税卡，乃是我海疆西门之锁，锁钥在手，则内外之势分明。内海之界，非朕好大喜功，实乃拱卫神州之必需。郑成功于东南整肃纲纪，陈卿于市舶订立新则，南洋水师巡弋不懈，此三者，乃定海之锚。着兵部、五军都督府，会同南洋都督府、东南水师，详定内海常备水师联防巡弋章程，尤须确保马六甲、琼州、澎湖、台湾等处，如臂使指，呼应无隙。内海舰队之筹建，亦需加快，未来当与东南、南洋水师鼎足而三，使我海疆，固若金汤。”
他顿了顿，语气转冷：“西夷另寻他路，朕不惧。然，需防其狗急跳墙，或勾结海盗，或煽动边衅。传旨南海诸藩旧港宣慰司、沿海督抚、及各水师镇守，外松内紧，密切注意西夷动向，凡有异动，立即奏报，坚决处置。海疆之固，非在闭关绝市，而在船坚炮利，法度严明，关键在手。彼等愿守我规矩，公平买卖，朕自然欢迎。若存侥幸，欲行诡道，则马六甲之卡，便是其铩羽之处。这‘退潮’之象，正好让我朝从容修筑堤坝，演练水师。待其知难而退，或卷土重来，朕皆可从容应对。”
“陛下圣明！臣等遵旨！” 众臣躬身应诺。
西夷的“退潮”，是在明帝国凭借多年经营稳固了马六甲等关键节点、进而有能力将规则严格执行到“内海”门户之后，必然出现的收缩与调整。《市舶新则》的颁布与对“内海”管控的强化，是帝国在“海晏河清”基础上，进一步明确海权、规范贸易、将经济利益与安全边界紧密结合的关键一步。这并非简单的收缩或开放，而是一场深刻的主权宣示与秩序重塑。潮水因堤坝的坚固而退却，露出了帝国清晰的海疆轮廓，也迫使逐利而来的西夷船只，必须在这新的规则海域中，重新寻找自己的航道。帝国的海疆新章，在“晏清”之后，正以更坚定的笔触，书写着“规矩”与“掌控”，平静的海面之下，是帝国意志铸就的、看不见的铜墙铁壁。