永历三十年，十月十二，夜，京师，某座深巷宅邸。
秋风扫过庭院，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿落在青石板上，发出沙沙的轻响。与前几日大朝会后满城热议封赏、国债的喧嚣相比，这座门楣不甚显赫、甚至有些刻意的僻静的宅邸内，此刻正弥漫着一种截然不同的、压抑而沉闷的气息。书房窗纸透出的昏黄灯光，在深秋的夜色中显得格外孤寂，也格外警惕。
书房内，没有焚香，只有一盏孤灯。三个身影围坐在一张普通的榆木方桌旁，桌上摆着清茶，早已凉透，无人去碰。主位上是一位年约六旬、面容清癯、蓄着三缕长须的老者，穿着半旧的直裰，正是都察院左副都御史李邦华。他下首坐着两位，一位是国子监司业周延儒，另一位是礼部祠祭清吏司郎中徐光启。
“……封赏之厚，实出意料。” 周延儒的声音压得极低，带着一丝不甘与忧虑，“杨文弱（杨嗣昌字）也就罢了，毕竟是阁老资历，经略西陲，苦劳卓着。可那陈子瑜，不过一工部侍郎，修了几十里山路，竟加尚书衔！还有那些匠户、博士，居然也能得官身赏银，登堂入室！长此以往，朝廷体统何在？士人清流，与匠役伍丁同列，成何体统？”
李邦华端起凉茶，轻轻呷了一口，眉头微蹙，似乎那茶水的苦涩直达心底。他放下茶杯，目光沉静地看着周延儒：“体统？延儒，如今的体统，是陛下钦定的体统。‘格物’二字，自永历二年皇明技术学院肇始，到今日格物院显赫，二十八年矣。其势已成，其利已见。东西两线通车，万民瞩目，朝野振奋。此时再言体统，已非智者所为。”
徐光启接口，语气带着嘲讽：“何止是体统？那‘国债’！简直是……简直是盘剥百姓，与民争利！朝廷缺钱，自当节俭用度，整顿吏治，清理亏空，岂能学那前宋，行这青苗、市易之法，与商贾争利，向百姓‘借’钱？还美其名曰‘与民共利’！一旦铁路收益不及，或中途生变，这数百万两的窟窿，拿什么填？到时候，还不是加赋于民，或折损朝廷信誉？此乃饮鸩止渴！”
“光启所言，亦是老夫所虑。” 李邦华轻轻捋须，眼中闪过一丝锐光，“然，陛下圣心已定，瞿阁老亦明确支持，国债章程颁布，内帑带头认捐，大势已成。此刻若直言强谏，非但无济于事，反易招致圣怒，授人以柄，谓我等阻挠新政，不顾国事。”
“那难道就眼睁睁看着，任由这……这奇技淫巧、与民争利之风，愈演愈烈？” 周延儒有些急切。
“非也。” 李邦华缓缓摇头，声音压得更低，几乎如同耳语，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下锐意进取，其志可嘉。然，治大国如烹小鲜，火候太过，则易焦糊。铁路之利，固有之；然其弊，亦将随之而来。靡费国帑，役使民力，此一弊也，陛下已见，故有抚恤伤亡、严定安全之令。然，更深之弊，犹在潜伏。”
他顿了顿，目光扫过两人：“诸君试想，铁路纵横，官道硬化，飞舟翱翔，固然便捷。然，此等利器，掌控于谁手？工部、格物院、乃至那新设的‘五年路网贯通总筹衙门’，其权日重。陈子瑜以侍郎加尚书衔，提督一路，已有尾大不掉之势。未来铁路网络遍布，此等衙署，手握工程巨款，调配天下物料人力，其权柄，将凌驾于多少地方督抚、布按二司之上？此非虚言，津北路工程指挥部如今在蓟北，已有‘小朝廷’之讥。”
“此乃隐患之一，” 李邦华继续道，“隐患之二，在于这‘国债’。五百万两，看似有监管，然，水至清则无鱼。如此巨款流动，经手官吏无数，纵有审计，岂能尽察？一旦有隙，则贪墨丛生，最终受损的，是朝廷信誉，是认购国债的士民之心。届时，不需我等多言，自有效果显现。”
“隐患之三，” 他眼中忧虑更深，“在于这‘五年路网贯通’之志，太过急切。陛下欲五年成此不世之功，心气可佩。然，燕山天险未尽，秦岭蜀道未通，雪域高原更是步步杀机。急功近利，则必多疏漏，强赶工期，则伤亡更甚。今日伤亡三十七，抚恤可得人心；若明日伤亡三百七、三千七，民怨积累，又将如何？况且，如此急切，工程用料、匠役征发，必多扰民。如今是‘以工代赈’，未来或成‘苛政猛于虎’。”
周延儒与徐光启听得神色凛然，默默点头。
“故此，” 李邦华总结道，声音恢复了几分平静，“我等此刻，不宜强项，而当静观。陛下圣明，非不能察。然，人主身处九重，所闻所见，多是捷报颂声。吾辈身为言官、学官、礼官，职责所在，便是要在这‘颂声’之中，留心查访，记录实情。对工程扰民、贪墨嫌疑、伤亡隐情、权职僭越等事，暗加留意，收集实据。不必急于发难，但当事实渐明，弊病显现之时，便是吾辈直言进谏，匡正阙失，以全陛下圣德，以保社稷安稳之机。”
他看向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“暗流，从未息止。前路，亦必漫漫。吾辈所求，非阻挠新政，乃望其行稳致远，勿使善政变成苛政，利器反成祸端。这，亦是臣子本分。”
书房内陷入沉默，只有灯花偶尔爆裂的轻微噼啪声。三人心中都清楚，这是一场漫长而需要极大耐心的较量，较量的一方是皇帝与改革派澎湃的意志与已见成效的工程，另一方则是他们这些对传统秩序、财政稳健、民生疾苦抱有深深忧虑的守成力量。无法正面抗衡，便只能潜伏爪牙，等待时机。
同一夜，千里之外的天津卫，津北路工程指挥部。
灯火通明的大堂内，气氛与数日前领受封赏时已有所不同。陈子瑜没有坐在主位，而是站在巨大的工程图前，身边围着几位满身尘土、面带疲惫的工段负责人和格物院派驻的技师。
“……古北口以北第三隧道，今日又遇涌水，比勘测时预估量大了一倍不止！抽水机昼夜不停，进展缓慢，还险出事故。” 一个满脸胡茬的工头声音沙哑地禀报，“弟兄们泡在齐膝深的水里干活，寒彻骨髓，病倒了好几个。宋博士改良的防水水泥，在小规模渗水处有效，但这种大股涌水，还是得靠传统木堰、竹笼加棉被堵漏，效率太低！”
另一位负责架桥的匠师忧心忡忡：“滦河大桥的桥墩，打到预定深度后，发现基底岩石有裂隙，格物院的人来看过，说需加深至少一丈，并灌注特殊浆液加固。这又要多耗上千斤水泥、数百工日，工期肯定要拖后。”
陈子瑜默默听着，手指在地图上标注着“第三隧道”和“滦河大桥”的位置轻轻敲击，脸色在灯下显得有些晦暗。封赏的荣耀早已被眼前实实在在的困难冲淡。陛下的期望，朝廷的瞩目，国债的压力，就像无形的鞭子，抽打在他背上。他知道不能慢，但燕山的地质复杂程度，远超最初的乐观估计。