“工期不能拖。” 他最终开口，声音不大，却带着不容置疑的决心，“陛下等着这条路出燕山，朝廷等着这条路聚民心，那些买了国债的百姓，也等着这条路生利。困难再大，也得闯过去！”
他看向那位格物院技师：“立刻飞鸽传书回京，将涌水详情和基底裂隙数据，急报格物院宋博士及将作监，请求最快速度拿出强化方案，或调拨更好的抽水器械、特种加固材料。所需银钱，从工程预备款里优先支取，我来签字。”
又看向工头和匠师：“抽水的人手，从相对平缓的工段抽调。生病的弟兄，立刻送医，用最好的药，工钱照发，再加一份营养钱。告诉所有弟兄，陛下没有忘记我们，抚恤的旨意已经明发。但路，还得靠咱们一尺一寸地往前凿！安全则例，给我盯死了，越是赶工，越不能出事！谁出了事，我第一个饶不了他！”
众人肃然应诺，匆匆离去。陈子瑜独自留在图前，久久凝视。封赏诏书上“晋工部尚书衔”的字样似乎还在眼前浮动，但那“尚书”二字的重量，此刻他感受得无比清晰——那不是荣耀，是如山般的责任，是必须以成功穿越这燕山天险来兑现的承诺。前路漫漫，每一步，都需踏碎无尽的艰难。
十月十五，月圆之夜，濠镜（澳门），圣保罗大教堂钟楼。
卡洛斯·费雷拉没有像往常一样在官邸处理公务，而是独自登上了教堂的钟楼。从这里，可以俯瞰整个濠镜半岛和远处黑沉沉的、泛着月光的海面。夜风带着海腥味，吹动他花白的鬓发。
他手中拿着一封刚刚由快船送达的、用火漆密封的信件。信来自遥远的欧洲，写信人是他的一位在里斯本宫廷任职的远亲。信中除了家常问候，用隐晦的笔法提及了欧洲最新的动态：法兰西与荷兰围绕商业和殖民地的摩擦正在升级；英国国内对东印度公司垄断特权的不满在滋长；而更重要的是，来自莫斯科的使团，正在维也纳和柏林等地活跃，似乎对获取更先进的火器与技术，表现出异乎寻常的兴趣……
卡洛斯将信件仔细折好，塞入怀中。他望着北方，那是大明帝国的方向。不久前，他刚刚得知了明国皇帝大举封赏铁路功臣、并决意发行巨额“建设国债”以加速筑路的消息。那个古老的帝国，正以前所未有的决心和速度，试图用钢铁的轨道，重新编织它的疆域，巩固它的统治。
“铁路……国债……” 卡洛斯喃喃自语，嘴角泛起一丝复杂的苦笑。明国人展示出的组织能力、财政手腕和技术雄心，让他这个自诩见多识广的老牌殖民者，也感到阵阵心惊。他们不仅在海上收紧锁链（马六甲巡检、市舶新则），在陆地上也在狂飙突进。那个皇帝，想要的似乎不仅仅是贸易的利润，而是对整个东方秩序的彻底重塑。
他想起范·德·维尔德和皮特最近越来越频繁的关于“另寻出路”的暗示，想起巴达维亚总部来信中流露出的对明国水师日益壮大的担忧，也想起信中提到的莫斯科人的动向。
“暗流啊……” 卡洛斯轻轻叹了口气。明帝国内部，那些对急速变革不满的声音，是暗流。欧洲本土的纷争与莫斯科的野心，也是暗流。而他们这些被夹在中间、利益受到直接冲击的西夷商人、殖民者，何尝不是在这无数暗流中挣扎求存的扁舟？
前路漫漫，充满了不确定性。是继续忍耐，遵守明国越来越严苛的规则，在这位巨人的阴影下分一杯残羹？还是冒险一搏，联合其他势力，尝试挑战这正在形成的、以明国为核心的新秩序？亦或是彻底转向，去开拓那些尚未被明国铁蹄和轨道触及的远方？
他暂时没有答案。月光洒在波光粼粼的海面上，也照亮了他眼中深深的忧虑与算计。对于远在北京紫禁城中的那位皇帝而言，最大的挑战或许并非燕山的岩石或雪域的风雪，而是在他全力驱动帝国战车奔腾向前时，那些在车轮之下、阴影之中、国门之外，悄然涌动、彼此勾连、伺机而发的——无数暗流。
十月十八，陕西，延安府以北，荒凉的黄土沟壑区。
一队风尘仆仆的骑士，正在一名当地向导的带领下，艰难地跋涉。他们是“京西大干线”西安至延安段（规划中）的先遣勘测队。为首的是工部都水司主事赵士桢，一位精干的中年官员，他奉陈子瑜之命，提前来勘察这段未来铁路需穿越的复杂地形。
“赵大人，前面就是‘鬼见愁’大裂谷了。” 向导指着前方一道突兀出现在黄土高原上的、深不见底的巨大地缝，声音带着敬畏，“自古只有羊肠小道可通，汛期根本过不去。若要修路，要么绕行上百里，要么……” 他摇了摇头，没再说下去。
赵士桢勒住马，眯着眼打量着那道仿佛大地伤疤般的裂谷。狂风卷起黄色的尘土，扑打在脸上。他想起离京前，陈子瑜私下对他的交代：“……延安以北，地形之恶，恐不亚于燕山。陛下志在必得，然工力、财力，终有极限。尔等勘测，务必求实，宁可多花时日，多勘几条线路比较，也绝不可为迎合上意而虚报易行。我们要修的，是能传之后世的路，不是昙花一现的摆设。”
“绕行百里，工期和费用都要大增。直接跨越……” 赵士桢看着那幽深的裂谷，心中飞快计算着架设大桥的难度和耗费，不由得倒吸一口凉气。这绝非当前技术能轻易解决的。或许，真的需要考虑陛下提出的“飞舟跨越”方案？但那种巨舟，格物院真的能在五年内造出来吗？即使造出来，在此地建立“空港”，运营维护，又是何等耗费？
他下马，走到裂谷边缘，捡起一块风化的土块，用力捏碎。黄色的粉末随风飘散。前路漫漫，不仅是对筑路者体力和意志的考验，更是对帝国技术、财力、乃至整体战略统筹能力的极限挑战。暗流，不仅涌动在朝堂和国门之外，也潜伏在这每一寸需要征服的、桀骜不驯的土地之下。
勘测队继续在荒原上前行，身影在苍茫的天地间显得渺小而坚定。他们的足迹和记录，将为那条贯穿帝国中枢的钢铁神经的蓝图，增添一份沉重而真实的注脚。无论前路有多少未知的艰难与潜伏的暗流，开拓的脚步，已然无法停下。