“这……”李邦华抬头，声音发紧，“陛下，此事……”
“此事尚未证实。”朱一明收回密奏，在烛火上点燃，看着纸页卷曲焦黑，“但空穴来风，未必无因。李阁老，你现在可明白，朕为何要急着把铁路修到北海，修到拉萨？”
老首辅额角渗出冷汗:“陛下是担心……”
“朕不担心。”朱一明将燃尽的纸灰丢进铜盂，拍了拍手，“铁路修通了，电报架上了，飞舟列装了。他们若来，朕就让他们看看，什么是‘山河为疆，铁流奔涌’。”
北海城，午后。
五千将士已回营，车站恢复忙碌。蒸汽机车重新喷出浓烟，开始将卸空的货车厢挂上，准备返程南归——它要赶在封冻前，再运三批物资北上。
但苏秀秀没走。
她站在车站北侧新筑的高台上，这里比城墙还高出三丈，视野可及数十里。脚下，是“鲲鹏-丙型”的首艘量产飞舟“北冥一号”。
飞舟全长十五丈，最宽处三丈，梭形气囊以特制涂胶帆布缝制，内充氢气——这是格物院三年前突破的技术，用硫酸与铁反应制取，虽成本高昂，但比热气球稳定得多。气囊下悬着铝制吊舱，舱壁铆接钢板，开有十二个圆形舷窗。吊舱尾部装有两具三叶螺旋桨，由舱内蒸汽机驱动。
“载重五吨，满载航程八百里，无风状态下日行四百里。”徐子谦站在苏秀秀身侧，如数家珍，“吊舱可载正副驾驶二人，领航员一人，机工两人，另可搭载兵员二十人或等重货物。武备是舱首一挺‘暴雨’转管枪，射程三百步，备弹三千发。另可外挂炸弹挂架，最大载弹一吨。”
苏秀秀静静听着，目光却投向更北方。
越过北海湛蓝的湖水，对岸是苍黄的山峦。山那边，是广袤无垠的西伯利亚荒原。荒原再向北，越过叶尼塞河、鄂毕河，越过乌拉尔山，就是欧罗巴了。
“子谦，”她忽然问，“如果你是沙皇，看到大明把铁路修到北海，把飞舟摆在这里，你会怎么想？”
徐子谦一愣，随即道:“学生……会寝食难安。”
“是啊。”苏秀秀轻声道，“我们觉得，铁路是通商，飞舟是货运。但在别人眼里，这是战车，是战舰，是悬在头顶的刀。”她顿了顿，“肃纪卫从欧罗巴传回消息，各国正在密谋。虽然详情不知，但……山雨欲来。”
徐子谦神色一凛:“娘娘是说……”
“陛下说，要‘料敌从宽’。”苏秀秀走下高台，来到飞舟旁，伸手抚摸冰冷的铝制舱壁，“这艘‘北冥一号’，下月就要开始巡航。航线北至色楞格河，西至唐努乌梁海。每三日一班，每次巡航六百里。机上要装最新的‘千里镜’，能看清三十里外人影。还要带上传讯用的信鸽——电报虽好，但在天上没法用。”
“学生明白！”
“还有烽火台。”苏秀秀抬头，望向北方天际线上隐约可见的黑色烽燧，“那十二座烽台，每台驻兵一哨，配发‘电枢三型’电报机，每日午时、子时必须向都护府发报，风雨无阻。若遇敌情，先燃烽烟，再发电文。烽烟用三色:白日黑烟，夜间火光。一道烟(火)示警，两道表接敌，三道……就是城破人亡了。”
她说得平静，徐子谦却听得脊背发凉。
“娘娘，局势真会如此严峻？”
“但愿不会。”苏秀秀转身，望向南方。铁轨在秋日阳光下延伸，消失在远山之间。“但陛下说过一句话，我始终记得。”她轻声重复，“‘我们热爱和平，但必须以战争准备来扞卫和平。’”
风从湖面吹来，带着深秋的寒意。
“回京吧。”苏秀秀紧了紧大氅，“这里交给陈都督。我们该做的，都做了。剩下的……”她登上马车前，最后回望一眼那艘银色飞舟，“就看天意，和人心了。”
马车启动，沿新修的水泥官道驶向城南。车窗外，北海城正在夕阳中渐渐亮起灯火——那是煤油路灯，格物院三年前推广的新事物。灯光连成线，勾勒出纵横的街巷。更远处，军营方向传来士兵操练的号子声，混着蒸汽机车的汽笛，在暮色中传得很远。
苏秀秀靠在车壁，闭上眼。
她想起二十多年前，在肇庆那个小院里，陛下(那时还是八岁的傀儡皇帝)对她和顾清风、陈永邦说:“我们要造的，是一个铁与火的时代。”
那时她不懂什么叫“铁与火”。现在，她懂了。
铁路是铁，飞舟是火。电报是神经，烽燧是耳目。这一切织成一张大网，覆盖在山河之上。这张网能通商贾，能运粮草，能传讯息，也能……调兵遣将。
马车驶出城门时，她掀开车帘最后看了一眼。
城墙巍峨，铁轨蜿蜒，飞舟静卧。而在这一切之上，是广袤无垠的、渐渐沉入黑暗的北疆荒原。
荒原尽头，似乎有雷声隐隐传来。
不知是秋雷，还是战鼓。
当夜，北海城以北二百八十里，望北台。
烽台高五丈，以青石砌成，矗立在荒原制高点。台上，哨长赵老三裹着崭新的棉大衣，仍冻得直跺脚。
“他娘的，这鬼地方，八月就飘雪！”他啐了一口，从怀里掏出铁皮酒壶灌了一口烧刀子。热流下肚，才觉得缓过劲。
“头儿，看！”新兵王二狗突然指向北边。
赵老三眯眼望去。漆黑荒原上，极远处，似乎有火光闪烁。
一点，两点……至少有十几点。
“是商队？”王二狗问。
“商队个屁。”赵老三脸色沉下来，“这季节，这地方，哪来的商队？而且你听——”
风从北方来，隐约带来马蹄声。
很多马蹄。
“点火！三道烽！”赵老三吼着，人已冲向烽火台顶。那里堆着三个柴堆，分别掺了硫磺、硝石、油脂，白日燃起是黑烟，夜里是冲天火光。
他掏出火镰，手却冻得发抖，打了几次才燃着火绒。凑到柴堆下，干燥的柴枝“轰”一声燃起，赤红火焰窜起三丈高。
点燃第一道，第二道，第三道。
三道烽火在荒原夜空中熊熊燃烧，数十里外可见。
“发电报！快！”赵老三朝台下吼。
烽台底层，电报员已经坐在“电枢三型”前。这台黄铜与钢铁构成的机器，是三个月前才运到的“神器”。他摇动手柄，发电机嗡嗡作响，按下电键。
“哒、哒哒、哒——”
电码顺着铜线，向南传去。二百八十里，只需一刻钟。
赵老三站在烽火台上，望着北方越来越近的火把长龙。火光映亮了他的脸，那张被北风割出无数裂口的老兵脸上，没有恐惧，只有一种冰冷的平静。
他解下肩上的“永历三十二式”步枪，拉开枪栓，推弹上膛。
“二狗，怕不怕？”
“怕……”新兵声音发颤。
“怕就对了。”赵老三咧嘴，露出被烟熏黄的牙，“但怕也得守。咱们身后，是新修的铁路，是北海城，再往后，是张家口，是京师。”他抬起枪，瞄准越来越近的黑影，“陛下说了，铁路修到哪儿，大明的疆土就到哪儿。咱们脚底下这块石头，就是疆土。”
他扣下扳机。
枪声在荒原夜空中炸响，惊起一群夜鸦。
远处，火把停顿了一瞬。
然后，马蹄声如雷，滚滚而来。
同一夜，北京紫禁城。
朱一明从梦中惊醒。
他坐起身，冷汗浸透中衣。梦里，是无边无际的烽火，从北海烧到拉萨，染红半边天。
值夜太监闻声进来:“陛下？”
“什么时候了？”
“寅时三刻。”
朱一明披衣下床，走到窗前。东方天际，已泛起鱼肚白。他望向北方，那里是万里河山，是他用了三十年心血重新织就的大明。
“传旨，”他忽然开口，声音在晨霭中清晰如铁，“自今日起，全国电报线路，日夜值守，不得间断。各边防烽燧，增哨加岗。告诉陈镇岳，告诉驻藏大臣……”他顿了顿，
“就说，起风了。”
太监躬身退出。
朱一明独自站在窗前，直到第一缕晨光照进殿内，照亮墙上那幅巨大的《皇明寰宇全舆图》。
图上，自北京延伸出的三条朱砂红线，在晨光中鲜艳如血。