永历三十五年，深秋。
贝加尔湖南岸，北海城。
寒风从西伯利亚荒原席卷而来，掠过湛蓝如镜的湖面，在湖岸新筑的混凝土城墙上撞出凄厉呼啸。但今日的北海城，却是一片火热。
三丈高的观礼台上，明黄龙旗在朔风中猎猎作响。台下，五千新军将士挺立如松，深蓝色呢绒军装外罩着新式钢制胸甲，肩上斜挎的“永历三十二式”后装线膛枪在晨光中泛着冷硬光泽。更远处，三十门“雷霆”式野战炮一字排开，黑洞洞的炮口遥指北方荒原。
苏秀秀立在观礼台中央，一袭绛紫宫装外罩银狐大氅，鬓发间只簪一枚白玉凤钗。四十五岁的皇后娘娘面容依旧清丽，只是眼角细纹记载着二十余年殚精竭虑。她身后，镇北都护府都督陈镇岳肃然而立，这位年过五旬的老将腰背挺直如松，唯有双手虎口处层层老茧，昭示着半生戎马。
“时辰到——”礼官高唱。
湖岸东南方向，传来汽笛长鸣。
所有目光齐刷刷转向那里。铁轨自南延伸而来，在秋日阳光下闪烁金属光泽。轨道尽头，一道黑色烟柱冲天而起，紧接着是轰隆巨响由远及近，大地开始震颤。
“来了！”不知谁低呼一声。
钢铁巨兽冲破薄雾。
“穿山甲-丙型”重型蒸汽机车拖着十二节车厢，如黑色巨龙蜿蜒而来。车头高逾两丈，两侧明轮直径足有一丈五，轮辐转动间蒸汽喷涌，在寒风中凝成白色长龙。车身上，赤金漆绘的蟠龙纹在黑色铁甲映衬下狰狞欲活。
机车缓缓停靠在新建的北海车站月台。最后一节车厢门打开，踏板落下。
第一个踏出车厢的，是个身着青灰色锦袍的中年人——工部左侍郎、铁路总局督办杨文渊。这位当年格物院最早一批学生，如今已是帝国铁路网的总设计师。他快步走向观礼台，在苏秀秀面前单膝跪地:
“臣杨文渊，奉旨督建津北路北海段。自天津卫至北海城，全程三千八百里，铺设标准轨铁路，设车站四十七座，桥梁一百二十三座，隧道十九处。今日全线贯通，恭请娘娘验看！”
苏秀秀抬手虚扶:“杨侍郎辛苦了。陛下在京中日夜挂念此路，如今功成，当为千秋大业之基。”
她走向月台，陈镇岳紧随其后。车厢内走下更多官员:户部主事来清点首批转运物资，兵部武库司来接收军械，还有十几个裹着厚棉袍的格物院学士，一下车就打开随身木箱，取出各种测量仪器。
但苏秀秀的目光，却越过人群，落在最后一节特殊车厢上。
那车厢无窗，通体以铆接钢板密封，只在顶部竖起三根铁杆——那是电报天线。车厢外壁漆着格物院徽记:交叉的圆规与直尺，环绕齿轮。
“娘娘，”一个三十出头的青年从电报车厢跳下，疾步上前行礼，“‘电枢三型’边境预警系统北海总站，已调试完毕。”
苏秀秀眼睛一亮:“子谦，烽燧线路通了？”
“通了！”青年名唤徐子谦，苏秀秀的亲传弟子之一，如今执掌格物院通讯司，“自北海城向北，沿边境线三百里，设烽火台十二座，每座烽台皆架设电报线路。若遇敌情，烽烟与电讯可同时传回。最北的‘望北台’，距此二百八十里，半个时辰前发来试传电文。”
说着，他从怀中取出一张纸签，双手奉上。
纸上只有一行墨字:“巳初三刻，望北台晴，北风四级，无异状。”
落款是四个数字:“十二·零七·三十九·五十六”。
苏秀秀微微点头。这套数字编码是她亲自参与设计的，前两位代表烽台编号，中间是日期，最后是时辰。从二百八十里外传来，只用了不到一刻钟——若是八百里加急快马，至少要跑一天一夜。
“好。”她将纸签递给陈镇岳，“陈都督，这套耳目，今日起就交给你了。”
陈镇岳郑重接过，沉声道:“臣必不负陛下、娘娘所托！北海之北，再无盲区。”
此时，机车开始卸货。第一节至第五节车厢运的是粮食:麻袋装着的粳米、白面，成桶的腌菜、咸肉。第六至第八节是军械:板条箱装着的步枪、弹药，还有二十门拆卸状态的“雷霆”式火炮。第九节车厢最特殊，装着数十个木箱，箱外皆标“格物院特制”。
苏秀秀亲自查验。开箱，箱内整齐排列着铜制圆筒，筒身有玻璃视窗，内嵌精细刻度表盘。
“寒区用指南针，”她取出一具，向陈镇岳演示，“寻常罗盘在此地常受磁扰，此物加装了阻尼液与温补机构，纵是零下三十度，指针不僵，读数不偏。”
又开一箱，里面是层层油纸包裹的黑色块状物。
“便携高热炭饼，以石蜡、木屑、硝石混合压制。一块可燃两个时辰，发热抵得上十斤干柴。将士野外扎营，不必再为寻柴犯难。”
再开一箱，则是叠放整齐的棉织物。陈镇岳拿起一件展开，是件灰白色棉大衣，但手感异常厚实。
“三层复合，内絮棉花，中夹羽绒，外覆防水油布。”苏秀秀抚过衣襟，“袖口、下摆皆用皮绳收紧，风雪难入。这五千件是首批，下月还有五千件运到。”
陈镇岳抚摸着大衣内衬，那棉絮絮得极匀，针脚细密。他忽然单膝跪地，声音有些发哽:“娘娘思虑至此，将士们……纵是冻掉手指，也必为陛下守住此门！”
苏秀秀扶起他，温声道:“陛下常说，将士为国守边，朝廷当为将士御寒。这不算什么。”她顿了顿，望向北方苍茫天际，“真正的重器，在第十节车厢。”
同日，千里之外，北京紫禁城。
乾清宫西暖阁，鎏金铜兽炉吐着袅袅檀香。朱一明靠在黄花梨圈椅中，手里把玩着一枚银币。
银币是新铸的“永历通宝”，但形制与往昔不同:正面仍是“永历通宝”四字，背面却非“壹两”字样，而是一幅微雕图案——两条铁轨向远方延伸，消失在群山轮廓中。这是“国债银元”，专为铁路建设发行，民间称“道轨银”。
“陛下，”首辅李邦华的声音在殿中响起，带着老年人特有的沙哑，却字字清晰，“津北路全线贯通，固然可喜。然自永历二十五年始‘五年路网计划’，至今已历两轮十年。修通津北路、京西路、川藏天路三条干线，支线十七条，总长逾两万里。耗银……”他翻开手中账册，“四千三百万两。其中国债两千一百万，国库拨银一千五百万，东南商贾‘捐输’七百万。”
老首辅抬起头，花白眉毛下双目炯炯:“这还只是明账。征用民夫累计三百七十万人次，死亡、伤残者……工部报的是‘一万两千余’，但老臣派人暗访，各地方官府隐瞒不报的，少说再加三成。”
暖阁内一片寂静。侍立两侧的太监屏息垂首，连炉中炭火噼啪声都清晰可闻。
朱一明将银币按在紫檀案几上，发出清脆一声。
“李阁老的意思，这路，修错了？”
“老臣不敢。”李邦华躬身，但腰板挺直，“路通有无，货畅其流，确是富国之本。然凡事有度。十年之间，四千三百万两白银啊陛下！若用于整饬河工，可根治黄河、淮河、运河淤塞；若用于赈济，可活北地旱灾、南省水患灾民数百万；若用于养士，国子监、地方官学可增十倍膏火，寒门子弟再无冻馁之忧。”
他向前一步，苍老声音在殿中回荡:“如今朝野已有议论，说陛下……好大喜功。说格物院那些奇技淫巧，耗银如流水。说那铁路修到北海，不过是为运漠北皮毛；修到拉萨，不过是为运藏地麝香。为这些许商利，掏空国库，疲敝民力——”
“李阁老。”朱一明打断他，声音不高，却让殿中温度骤降。
皇帝从圈椅中起身。四十三岁的永历帝，鬓角已见霜色，但身姿依旧挺拔如青年时。他踱到窗前，望着宫墙外隐约可见的西山轮廓。
“你可知，北海每年产出多少皮毛？”
“老臣……不知。”
“去年，北海都护府上奏:各部落上交貂皮两万张，狐皮五万，鹿皮八万，牛羊皮三十万。这只是官市。私市交易，数倍于此。”朱一明转过身，“但这些皮毛，从北海运到张家口，以往用驼队，要走两个月。途中损耗三成，还要雇镖师防马贼。如今铁路一通，五日可达，损耗不到一成。仅此一项，朝廷每年可多收商税五十万两。”
李邦华皱眉:“可这……”
“还有，”朱一明走回案前，从奏折堆中抽出一本，“京西大干线，上月通到拉萨。驻藏大臣八百里加急上奏:拉萨城内，茶叶价格已跌了三成。因为川茶经天路入藏，运费只有从前的十分之一。藏民如今喝得起茶，边市茶叶交易量，上月同比涨了五倍。茶税一项，今年就能补回川藏线三成投入。”
老首辅沉默。
“朕知道，修路花钱，花大钱。”朱一明坐回椅中，手指轻叩案几，“但李阁老，你只看见银子出去，没看见银子回来。路是血脉，血通则体强。漠南的羊毛，湖广的稻米，江西的瓷器，福建的茶叶……如今都可在十日之内运抵京师。商贾省了运费，货价低了，百姓买得起，市面就活了。市面一活，商税、市税、关税自然就多了。这叫……良性循环。”
他顿了顿，看向李邦华:“至于民夫死伤，朕已下旨:凡铁路伤亡者，抚恤金加倍，免其家赋税三年。工部贪墨、地方瞒报的，查出一件办一件，绝不姑息。但路，必须修。”
最后四字，斩钉截铁。
李邦华长叹一声，深深一揖:“陛下圣虑深远，老臣……愚钝。只是国库空虚，也是实情。今年黄河秋汛，河南、山东两省堤防多处告急，河道总督衙门连上三道急奏请款。户部那里，实在腾挪不开了。”
朱一明笑了:“没钱，就去借。”
“借？”
“发国债。第三期‘永历铁路债’，明日就拟旨，发三千万两。利息……提到年息六分。”
“六分？！”李邦华骇然，“陛下，这太高了！民间印子钱也不过如此，恐伤朝廷体面……”
“体面？”朱一明站起身，走到墙边悬挂的巨幅《皇明寰宇全舆图》前。地图上，三道粗重的朱砂红线自北京向外延伸:一条向北，经宣化、归化、漠南，直抵北海；一条向西，穿山西、陕西、甘肃，进入青藏；一条向西南，过河南、湖广、四川，终至拉萨。
三条红线旁，还有密密麻麻的细线网络，连接着各个州府。
“李阁老，你来看。”朱一明手指划过那些线条，“这才是大明的体面。秦皇修长城，是为了把蛮夷挡在外面。朕修铁路，是为了把大明连成一体。长城是墙，是隔阂；铁路是血脉，是交融。北地有难，中原的粮食五天可到；西疆有事，京师的兵马十日可达。这才叫‘普天之下，莫非王土’。”
他转过身，眼中映着烛火:“至于利息高……东南那些大商号，家里银子堆得发霉，正愁无处生利。六分息，他们抢着买。等路修通了，商税多了，朝廷赚的何止六分？六十个六分都赚得回来。”
李邦华怔怔看着地图，又看看皇帝，忽然撩袍跪倒:“老臣……明白了。明日就票拟发债旨意。”
“不急。”朱一明扶起他，“还有一事。北海那边，今日该是飞舟交付的日子了吧？”
“是。按日程，娘娘今日在北海城，主持‘鲲鹏-丙型’列装仪式。”
“嗯。”朱一明走回御案，从一叠密奏中抽出一封，递给李邦华，“你看看这个。”
李邦华接过，只扫了几行，脸色骤变。
密奏是肃纪卫海外司从欧罗巴传回的，用密语写成，旁边有译好的汉文:“据悉，神圣罗马帝国皇帝利奥波德、法兰西国王路易、沙皇彼得等，于维也纳秘密会盟。与会者尚有西班牙、葡萄牙、荷兰、瑞典、丹麦、波兰-立陶宛等国使节，教廷特使居间调停。会中多有提及‘东方威胁’、‘技术扩散’、‘金矿’、‘天藏’等语。各国似在筹组联合远征军，规模、目标不详。唯沙俄使者扬言‘收复西伯利亚故土’。”