永历三十年，十月末至腊月，自京师至边陲。
当乾清宫西暖阁的帝后夜话与文华殿的晨间决策，化为一道道盖着鲜红玉玺的诏令、章程和调拨文书，由快马、信鸽乃至新近尝试的短途“驿递飞舟”传出紫禁城时，整个大明帝国，仿佛被注入了一股前所未有的、混合着钢铁意志与蒸汽力量的洪流。这股洪流并非凭空而来，而是基于东西两线铁路初通的实证，基于皇帝重新明确的宏大蓝图，更基于“国债”这根前所未有的、试图将国运与民力捆绑在一起的信用纽带。它开始冲刷、重塑着这片古老山河的肌理与脉搏，其势渐成，奔涌向前。
十一月初三，蓟州以北，燕山深处，津北路第三隧道工地。
寒风已颇具威势，刮过陡峭的山脊，卷起碎石和雪沫，抽打在人们的脸上、身上。但此地的喧嚣，却比寒风更加猛烈、更加炽热。
曾经困扰陈子瑜和工兵们的“大股涌水”地段，此刻景象已然不同。数台由格物院紧急设计、将作监与天津机械局联合赶制的、被工人们称为“黑龙”的大型畜力链式抽水机，正发出沉重而有节奏的“嘎吱——哗啦——”声，粗大的熟铁管道如同巨蟒，从幽深的隧道口探出，将浑浊的地下水源源不断地排向山涧。虽然水位下降缓慢，但至少，工人们不再需要浸泡在齐膝深的冰水中作业。
隧道深处，灯火通明。新调拨的、掺入了特殊防水矿粉的“永历三型”水泥，正被工匠们仔细地涂抹、夯实在已用木架和钢钎支撑好的洞壁上。空气中弥漫着水泥的灰腥味、煤油灯的烟气、汗味，以及一种紧绷的、与时间赛跑的气息。陈子瑜披着沾满泥点的斗篷，亲自举着风灯，检查着每一处新浇筑的拱顶。他的眉头依然紧锁，但眼中已多了几分踏实。格物院派来的水利博士和匠师，不仅带来了新机器、新材料，更带来了详细的施工改进方案和严格的操作规程。
“大人，东段三十丈，新水泥初步凝固，渗水已止！” 一个满脸灰土的工头跑来，声音嘶哑却带着兴奋。
“好！” 陈子瑜重重点头，“按规程，继续观察，支撑木架暂不拆除。西段抽水不能停，换班的人吃饱穿暖，谁病了立刻换下，不得勉强！” 他环视周围一张张疲惫而专注的面孔，提高了声音，“弟兄们！陛下和朝廷看着咱们，格物院的博士们也在帮咱们！燕山再硬，硬不过咱们的决心！这水，咱们一定能给它治住！路，咱们一定能凿通！”
“凿通燕山！贯通津北！” 零星的呼喊在隧道中响起，随即汇成一片，压过了抽水机的轰鸣和风镐的撞击声。尽管前路依然漫长，尽管下一个地质难题可能就在转角，但此刻，希望如同这隧道中新点燃的灯火，虽不明亮，却坚定地驱散着黑暗与寒意。钢铁的洪流，在这里化作一尺一寸掘进的顽强。
十一月十五，陕西，延安府以北，“鬼见愁”大裂谷东缘。
相比于燕山工地的喧嚣，这里显得异常“安静”。一支精干的勘测与先遣工程队已经在此扎营数月。没有开山的炮声，没有如林的脚手架，只有几座坚固的营垒，和远处裂谷对面隐约可见的另一处营地标记。
然而，这种“安静”之下，是另一种形式的、更加精密和前沿的“攻坚”。裂谷边缘，巨大的木制绞盘和滑轮组已经架设起来，碗口粗的、用最新“渗碳法”强化过的麻绳与钢丝混合缆索垂下深不见底的谷底。几名胆大心细、被称为“天鹰”的攀岩好手，正借助这些缆索和简易的吊篮，在格物院地理博士的指导下，对裂谷两壁的岩层结构、风化程度、风向风力等进行着前所未有的细致测绘。每一处凸起的岩石，每一道裂缝的走向，甚至不同高度空气中的湿度与成分，都被详细记录在特制的防水图纸上。
营地中央最大的帐篷里，日夜灯火不熄。桌上铺开的，不再是传统的地形图，而是标满了各种奇怪符号和计算草稿的“天梯”结构应力分析图。格物院掌院学士徐光启亲自坐镇于此，与他带来的算术、力学、材料学博士们，反复验算着各种跨越方案的可行性。模型用的木条、铁丝、蜡块散落一地。
“徐大人，最新的岩样强度测试结果出来了，比我们预估的最差情况还要低两成。如果采用‘单跨悬索’方案，主索的承重和抗风要求，还要再提高。” 一个年轻博士面色凝重地汇报。
徐光启盯着图纸，手指无意识地敲击着桌面，半晌才道：“那就放弃‘单跨’，重点推演‘多墩斜拉’结合‘短跨桁架’的复合方案。虽然桥墩施工难度剧增，但可以分散应力，对基础要求相对降低。立刻将新数据发回京院，让那边的大型算盘组（指专门负责复杂计算的人员）重新核算。另外，催促将作监，特种钢材的试制，必须加快！我们等不起！”
“天梯”计划，从纸面构想迈向实地验证的第一步，就遭遇了严酷现实的挑战。但没有人说要放弃。因为所有人都明白，这道裂谷，是京西大干线能否真正“贯喉”的关键。绕行百里？皇帝和朝廷不会同意，时间与国力也耗不起。此路不通，则整个宏伟的“五年路网”蓝图，在西北方向将出现致命的断裂。在这里，钢铁洪流遇到了看似不可逾越的天堑，它没有硬撞，而是化为了更加隐秘、却更加执着的勘探、计算与等待。它在积蓄力量，寻找着自然法则中那可能存在的、微小的破绽。
腊月初一，京师，户部衙署外的“国债司”临时办理点。
与边疆工地的艰苦冰冷不同，这里人头攒动，喧闹非凡。虽然天气寒冷，但排队的人群从户部街口一直蜿蜒到远处的牌楼，男女老少，士农工商，各色人等皆有。人们裹着厚厚的棉衣，揣着手炉，呵着白气，脸上却大多洋溢着兴奋、好奇与期盼。
临时搭建的木板房上，贴着巨大的、红纸黑字的《永历三十年第一期建设国债章程摘要》和《认购须知》。几名户部书办和国债司的吏员，坐在厚厚的棉帘后面，忙得额头见汗。他们面前堆着成摞的、印制精美、盖有户部大印和国债司关防的“国债凭证”，面额分一百两、五十两、十两、五两、一两五种。旁边还有肃纪卫的兵卒和都察院派来的御史维持秩序、监督流程。
“王掌柜，您又来啦？这次认购多少？”
“嘿嘿，再添五十两！上次买了一百两，拿回去给家里看了凭证，都说实在，比放钱庄稳当！这年息五厘呢！听说陛下自己都买了五十万两，咱们这些小民，还有什么不信的？”