“就是就是！我家那小子在天津码头干活，说那火车呜呜一叫，拉得比一百匹马还多！这路修好了，天下货物其流，咱们这点银子，还不跟着路一起‘生利’？”
“俺是城外卖炭的，不懂那些大道理。但官家说了，这钱是修桥铺路用的，路好了，俺的炭也好往外运不是？俺就认购五两！给，这是俺攒的银子，可都是足色！”
“后面的别挤！凭证拿好，仔细看看上面的编号和防伪印花！兑付利息和本金时，就凭这个！”
“……”
队伍在缓慢而有序地前进。抱怨天冷的声音有，担心兑付的声音偶尔也有，但更多的，是一种前所未有的参与感和对未来的朴素信心。皇帝内帑带头，阁老支持，章程严密，用途明确，还有看得见摸得着的铁路做“抵押”，这一切，似乎让“朝廷问百姓借钱”这件千古未闻之事，变得不那么骇人，甚至有了几分“与国同利”的荣耀感。五百万两的额度，在腊月过半时，已认购逾七成。白花花的银两、成色的银元、乃至南方来的银票，从民间汇聚到国债司的专项银库，又根据工部、格物院的预算申请，化为一车车铁轨、枕木、水泥、煤炭，化为工匠的工食和伤亡的抚恤，流向燕山，流向陕西，流向帝国各个需要“铁流”奔涌的节点。民间的财力，以信用的方式，被汇聚、引导，注入了国家建设的血脉。这股经济与信心的洪流，无声却磅礴，为前线的攻坚，提供着最坚实的支撑。
腊月二十，江南，苏州府，拙政园。
雪后初晴，园中银装素裹，亭台楼阁掩映在玉树琼枝之间，静谧雅致。然而，园内一处临水的暖阁里，气氛却与窗外的景致不甚协调。
七八位身着绸缎棉袍、气息沉稳的中年或老者围坐，面前红泥小炉上煨着茶，几样精致的苏式茶点几乎未动。这些人，有致仕的官员，有本地声望卓着的乡绅，也有产业遍及东南的丝商、盐商巨贾。他们此刻的话题，并非风花雪月或生意经，而是北方的铁路和国债。
“……聚沙成塔，集腋成裘。陛下此策，真是……令人叹为观止。” 一位原任浙江布政使的致仕官员抚着茶杯，语气复杂，“以国债之名，行聚敛之实，却让万民趋之若鹜。铁路未成，民心已附。这手段……”
“何止民心？” 一位大丝商接口，他手中正拿着一份从京城传来的、刊有国债发行详情的《京报》，“年息五厘，看似不高，但以朝廷信用为保证，又指明用于筑路，这比咱们把银子埋在地窖里，或是放在那些背景不清的钱庄里，岂不踏实？路若真通，南北货运便捷，咱们的丝绸、茶叶、瓷器，贩往北地、西陲，乃至出口外洋，成本大减，利润倍增。这国债，买的不是利息，是未来的路，是以后的财路啊！不瞒诸位，在下也认购了一些。”
有人点头附和，有人沉默不语。一位老者，是本地极有名望的理学大家，缓缓摇头：“利之所在，人心所向，自古皆然。然，朝廷与民争利，终非圣王之道。此例一开，后世君王若皆效仿，以国债为名，行盘剥之实，则天下财富，尽归皇室与权贵，百姓何以自存？且修路造桥，自有常例，赋税、徭役、捐输，皆为正途。如今另辟蹊径，专设衙司，靡费浩大，中间经手之人一多，贪墨必生。老夫所虑者，非眼前之利，乃国家长治久安之体统也。”
“刘老所言甚是。” 另一人低声道，“听闻朝中李总宪（都察院左都御史）、周司业等人，对此亦不以为然。只是圣意坚决，瞿相支持，一时难撄其锋。然，木秀于林，风必摧之。铁路工程如此浩大急切，岂能无错？国债银钱流动如江海，岂能无弊？我等只需静观，待其弊显，自有公论。”
暖阁内议论声低了下去，只有煮茶声咕咕作响。雪光映在窗棂上，明晃晃的。在这里，能清晰地感受到那股自北而南、席卷而来的“铁流”所带来的冲击与分化。有人看到了利益与机遇，积极拥抱；有人坚守着传统的道统理念，忧心忡忡；也有人冷眼旁观，等待着可能出现的问题。这股保守与观望的潜流，虽然未曾如燕山岩石或陕西裂谷般形成有形的阻碍，却同样弥漫在帝国的空气里，考验着新政的韧性与皇帝的智慧。
腊月二十八，小年，紫禁城，御花园梅坞。
朱一明难得有半日闲暇，与苏秀秀在暖坞中赏梅。坞内红梅、白梅竞相绽放，冷香浮动。帝后二人披着貂裘，漫步其间，低声交谈。小桂子等人远远跟着。
“陕西‘天梯’的核算，进展如何？听说岩样强度不足？” 朱一明问。
“徐光启来信了，已调整方案，重点攻关‘复合式’结构。特种钢材的冶炼遇到了瓶颈，但将作监那边说，最迟明年开春，应有小批量合格品出炉。届时可以先在附近选一处小型裂谷做足尺模型试验。” 苏秀秀答道，语气平静，“急不得，也慢不得。陈子瑜那边呢？涌水控制住了？”
“嗯，新抽水机和防水水泥起了大用，隧道已恢复掘进，只是速度慢了些。不过，安全第一。国债认购已过八成，银钱调度还算顺利，第一批工程款项已拨付到位。” 朱一明折下一小枝红梅，递给皇后，“这个年，朕这心里，总算踏实了些。燕山的石头，陕西的裂谷，朝堂的闲话，民间的银子……这盘棋，总算都动起来了。”
苏秀秀接过梅花，轻轻嗅了嗅，抬眼望向丈夫：“动起来，才只是开始。往后，难处只会更多，更大。燕山之后还有草原冻土，陕西之后还有秦岭蜀道，国债之后还有兑付运营，朝堂的闲话也可能变成明面的风波。陛下准备好了吗？”
朱一明望向坞外苍茫的天空，和远方依稀可见的宫墙殿宇轮廓，目光沉静而辽远：“永历二年，朕只有一座破败的王府，几个相信朕的臣子，还有一个肯拿嫁妆给朕换‘药引’的医官。那时，朕就准备好了。如今，山河为疆，铁流已动，朕，与这大明，都已没有退路。前路漫漫，那就让这铁流，奔涌得更猛烈些吧。是成是败，是荆棘是通途，总要走过才知道。”
梅香幽幽，雪落无声。御花园之外，是正在被钢铁、信誓、汗水、期望、质疑与梦想共同冲刷、塑造着的万里江山。山河为疆，是空间，也是使命；铁流奔涌，是力量，也是希望。这个冬天，帝国的心脏有力地搏动着，将一股混合了工业意志、国家信用与帝王宏图的滚烫血液，泵向它辽阔躯体的最远端。春天，或许还远，但冰层之下，洪流已成，其势难挡。