噬菌体疗法在青溪河段展现的初步曙光，如同阴霾雨季里撕开的一道缝隙，让濒临崩溃的前线防疫人员和饱受折磨的边境寨民，终于得以喘息，尽管两名重症患者的状况依旧危殆，需要日夜监护，尽管下游更远处的污染监测和清除工作仍然漫长而艰巨，尽管恐慌的余波仍在暗处涌动，时不时引发小规模的冲突和谣言，但至少，最坏的那种——瘟疫如同野火般不受控地席卷整个控制区——的可能性，被这剂险中求胜的“病毒解药”暂时遏制住了，苏清月得以将部分精力从纯粹的火线急救，转向更系统的隔离区管理、水源净化推广和民众心理疏导，阿南的团队则在雾隐谷的“熔炉”生物实验区里，开足马力培养和提纯噬菌体，同时着手研究如何将这种特异性治疗手段，与传统的支持疗法结合，形成一套哪怕粗糙但有效的治疗方案。
然而，就在陈野刚刚能稍微将一部分注意力从前线疫情抽离，开始审视老刀不断送来的、关于“白幽灵”残部在边境地带异常集结的情报时，另一股完全出乎意料、却又在某种历史情理之中的势力，如同嗅到腐肉气味的鬣狗，悄然出现在了雾隐谷的西北方向。
来者是三名骑着矮脚马、风尘仆仆的汉子，为首的是一个独眼、脸上带着蜈蚣般刀疤的壮年男人，自称“疤狼”，是“血狼”麾下的使者，他们打着白旗（一种古老而模糊的临时停战信号），在距离雾隐谷外围第一道哨卡尚有五里地时，就被高度警惕的巡逻队发现并拦截，疤狼并未反抗，只是傲慢地出示了一枚锈迹斑斑、却依稀能看出“钢脊”字样和狰狞兽头图案的铁牌，声称奉“血狼”头领之命，前来与“自由阵线”的陈野指挥官，“商讨一件旧日遗留的债务”。
“钢脊”这个词，像一根生锈的钉子，猛地楔入了陈野的记忆，那个曾经盘踞在控制区西部、以残暴和贪婪着称的军阀集团，早在陈野整合雾隐谷力量、推行《约法》的初期，就被击溃瓦解，其首领“钢脊”本人据说在溃逃时死于乱军之中，残部分崩离析，有的被收编，有的流窜为匪，有的则销声匿迹，没想到，时隔近两年，竟会以“债主”的身份重新出现，而且领头人换了一个听起来更加凶戾的名号——“血狼”。
陈野在指挥中心接见了这三名不速之客，岩恩、山鹰、老刀分别立在两侧，手按武器，目光冷冽，疤狼带着两个同样面相不善的手下，大步走进来，对周遭戒备森严的气氛恍若未见，独眼扫视了一圈，最后落在端坐在主位的陈野身上，咧开嘴，露出一口黄牙：“陈野指挥官，久仰大名，今日一见，果然威风。”
“直接说事。”陈野面无表情，手指轻轻敲击着桌面，“‘血狼’派你来，商讨什么债务？”
疤狼从怀里掏出一张折叠得发黄、边缘破损的兽皮纸，小心翼翼地摊开，上面用歪歪扭扭的汉文和掸文混合书写，还盖着几个模糊的指印和早已褪色的印鉴，他指着上面的文字，声音带着一种刻意拿捏的腔调：“这是五年前，我家‘钢脊’大头领与雾隐谷周边十七个寨子头人共同立下的‘寄存契’，当时这一带兵荒马乱，匪患丛生，各寨为求自保，将寨中供奉神灵的金器、历年积攒的沙金金条，合计约三百两（旧制），寄存于当时实力最强的‘钢脊’处，以换取庇护，契书上写得明白，‘钢脊’有责任保管这批黄金，待时局安定，各寨需用之时，凭此契和对应寨子的信物，可取回各自份额。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝狡黠和贪婪：“后来嘛，‘钢脊’大头领不幸……嗯，遭遇变故，这笔黄金，据我们查证，并未被大头领随身带走或挥霍，而是转移藏匿在了雾隐谷某处，如今，‘血狼’头领继承‘钢脊’遗志，重整旗鼓，念及当年各寨托付之谊，特派我来，取回这笔黄金，物归原主。”
指挥中心内一片寂静，只有疤狼那带着口音的话语在空气中回荡，岩恩的眉头拧成了疙瘩，山鹰的眼神锐利如刀，老刀则面无表情，快速在脑海中检索着关于“钢脊”时代雾隐谷的一切记忆和情报。
陈野沉默了片刻，缓缓开口：“你说的契书，我未曾见过，你说的寄存黄金，我也从未听闻，雾隐谷及其周边，自我来此之日起，便已无‘钢脊’势力，所有财物，皆已纳入联盟共有，用于建设、防疫和军需，何来藏匿的黄金？”
“嘿嘿，陈指挥官，这话说得就有些不讲道理了。”疤狼皮笑肉不笑，“契书在此，白纸黑字，指印印鉴俱全，当年经手的几个老寨主，有些还在世，可以作证，至于黄金藏在哪里……”他故意拖长了音调，“我们自然有我们的线索，当年‘钢脊’大头领的心腹，总有一两个知道内情的，只是这雾隐谷如今是陈指挥官的地盘，我们不好擅自搜查，这才先礼后兵，派我前来交涉，只要陈指挥官交出黄金，我们‘血狼’上下，必定感念恩德，甚至……日后在这金三角，未必不能守望相助。”
话里话外，软硬兼施，既抬出“物归原主”的大义名分，又暗示他们掌握内部线索，更有武力威胁和利益引诱的味道。
陈野没有立刻回答，他示意老刀接过那张兽皮契书仔细查验，老刀看了一会儿，又低声与旁边一位对旧时文书颇有研究的行政人员交谈了几句，然后对陈野微微点了点头，低声道：“契书样式和印鉴，确实像是‘钢脊’时代的东西，上面提到的几个寨名和头人，也对得上，其中两位头人，如今还在我们控制的寨子里，可以询问。”
“去问。”陈野简短下令，同时看向疤狼，“就算契书为真，这笔黄金，也未必还在雾隐谷，更未必该由你们‘血狼’来取。”
“在不在，找找就知道。”疤狼的独眼眯了起来，“至于该由谁取……‘钢脊’不在了，我们‘血狼’就是‘钢脊’正统的继承者，各寨寄存的黄金，自然该由我们负责归还，还是说，陈指挥官想把这笔黄金……据为己有？”
这话极其阴险，直接将陈野置于道义的下风，若处理不当，“霸占各寨供奉黄金”的恶名一旦传开，对那些刚刚因《约法》和雨林法庭而对联盟产生些许信任的部落头人和民众，将是致命的打击。
“黄金的下落，我会查证。”陈野的声音依然平静，却带着不容置疑的冷硬，“但需要时间，在此期间，你们可以留在指定的营地，但不得擅自在控制区内活动，更不得接触任何寨民，否则，按奸细论处。”
疤狼的脸色沉了下来：“陈指挥官，我们诚心而来，你就这个态度？‘血狼’头领的耐心可是有限的，西边的峡谷和山道，如今可不太平，我们兄弟伙儿最近手头紧，脾气也躁，万一等不及了，做出点什么让大家都不好看的事情，那就不好了。”
赤裸裸的威胁。
岩恩猛地踏前一步，手按刀柄，眼中凶光毕露：“你威胁我们？”
疤狼的两个手下也立刻紧张地摸向腰间，疤狼却抬手制止了他们，独眼死死盯着陈野：“不是威胁，是提醒，陈指挥官，三百两黄金不是小数目，但比起刀兵相见、血流成河，孰轻孰重，您应该掂量得清，我们只求拿回属于‘钢脊’、也属于各寨的东西，拿到东西，我们立刻走人，绝不多留一天，否则……”
他没有说下去，但意思再明白不过。
“送客。”陈野不再看他，挥了挥手。
山鹰上前一步，做了个请的手势，动作干脆，眼神却冷得像冰，疤狼冷哼一声，收起兽皮契书，带着手下转身大步离去，走到门口，又回头留下一句：“陈指挥官，我们等你的消息，三天，最多三天。”
使者被“护送”到雾隐谷外围一处孤立的旧兵营暂住，四周立刻被防卫军严密监控起来。
指挥中心内的气氛凝重，老刀迅速派人去传唤契书上提及的、如今还在世的那两位老寨主，同时调阅所有能找到的、关于“钢脊”时期雾隐谷的物资记录和俘虏口供。
“你怎么看？”陈野问老刀。
“契书很可能是真的。”老刀眉头紧锁，“‘钢脊’当年势大时，确实以‘保护费’或‘寄存’的名义，从周边寨子搜刮了大量财物，黄金最有可能，按照他狡兔三窟的性格，在雾隐谷这个相对稳固的老巢藏匿一批，合情合理，问题是，这批黄金如果真的存在，现在在哪里？我们接管雾隐谷后，进行过几次清理和改建，从未发现过如此大规模的藏金。”
岩恩忍不住道：“就算真有，也是‘钢脊’抢来的不义之财！我们打跑了‘钢脊’，用在建设上，天经地义！凭什么还给那个什么‘血狼’？我看他们就是眼红，找个借口想来敲诈勒索！”