“道理是这样。”陈野缓缓道，“但‘血狼’打出的旗号是‘物归原主’，而且抬出了当年各寨的契书，如果我们强硬拒绝，甚至否认黄金存在，那些当年被迫交出黄金的寨子会怎么想？他们会相信我们真的没找到，还是怀疑我们私吞了？尤其是在我们刚刚推行《约法》、强调公正和信誉的时候，这个口子不能开。”
“那怎么办？难道真把黄金找出来给他们？”岩恩不甘心。
“先找到，再说给不给。”陈野眼中闪过一丝寒光，“关键是，黄金还在不在，如果不在，去了哪里，我们必须有一个清清楚楚、能经得起各方查验的说法。”
很快，那两位老寨主被请来了，都是七八十岁的老人，颤颤巍巍，看到那张发黄的兽皮契书，老泪纵横，证实了当年确有其事，他们的寨子乃至附近十几个寨子，都被“钢脊”强行“寄存”了供奉的金器、金条，那是各寨积累了不知多少代人的财富，被“钢脊”以“代为保管、统一供奉山神”的名义搜刮而去，立下契书不过是遮羞布，后来“钢脊”覆灭，他们也曾暗中打听过这批黄金的下落，但杳无音信，渐渐也就绝望了，只当是永远失去了。
几乎同时，老刀的情报人员从一份尘封的、从“钢脊”一个被俘的小头目口中得来的杂乱供词记录里，发现了一段模糊的提及：大约在“钢脊”覆灭前半年，曾有一批“重物”在深夜被秘密运入雾隐谷后山一处废弃的矿洞，当时戒备极其森严，连他们这些中层头目都不清楚具体是什么，后来那矿洞似乎被刻意封填了。
后山废弃矿洞！
陈野立刻带人，在两位老寨主的指引和老刀情报的提示下，来到了雾隐谷后山一片荆棘密布、早已被遗忘的区域，那里确实有几个早已停止开采、洞口坍塌的旧矿洞，经过仔细搜寻和清理，他们在一个位置最隐蔽、入口被巨石和泥土几乎完全封死的矿洞深处，发现了人为开凿的密室痕迹，但密室早已空空如也，只在角落的泥土里，找到了几片腐朽的木箱碎片和几粒几乎难以察觉的、黯淡的金砂。
黄金，确实存在过，但已经被搬空了。
是谁搬走的？什么时候搬走的？搬去了哪里？
陈野的目光看向老刀，老刀脸色铁青，迅速调集所有关于雾隐谷接管初期的人员流动和物资记录，一项项核对，终于，在早期一份不起眼的、关于“清理废弃设施、获取可用建材”的报告里，发现了端倪：大约在陈野整合雾隐谷力量、开始进行第一批基础设施建设的时期，负责清理后山区域的一支工程队，曾报告在某个废弃矿洞发现“少量散落金属及废旧木箱”，当时物资极度匮乏，任何金属都是宝贵资源，工程队将发现的“金属”（当时并未明确鉴别为黄金，可能混杂在其他废旧金属中）上缴，经当时负责后勤的负责人（此人已在后来的一次战斗中牺牲）登记后，与同期收集的其他废旧金属一起，熔铸后用于制造第一批简易的农具、工具和部分枪械零件，而那批“废旧木箱”则被拆解用作燃料或建材。
报告记录潦草，细节模糊，当时百废待兴，一切以实用为先，根本无人深究那些“金属”的具体成分和来源，更不会想到那竟是一笔巨额黄金。
真相大白了，那批被“钢脊”掠夺、藏匿的黄金，阴差阳错之下，早在两年多前，就已经在无人知晓的情况下，被熔铸分解，化作了雾隐谷早期建设中最急需的铁锹、锄头、齿轮，甚至可能是某支步枪的某个零件，无声地融入了这片土地新生的血脉之中。
这个结果，让所有人哑口无言，黄金没了，化为了实实在在的建设成果，但却无法再“物归原主”。
“三天后，怎么回复那个疤狼？”岩恩闷声问道，拳头紧握。
陈野看着手中那几粒黯淡的金砂，又望了望窗外雾隐谷初具规模的屋舍、新开垦的田地和远处操练的民兵，沉默良久，缓缓道：“实话实说，黄金已用于联盟建设，不复存在，我们可以用其他方式，对当年遭受损失的寨子进行补偿，比如减免赋税、优先分配土地或提供生产物资，但这与‘血狼’无关。”
“他们不会接受的。”老刀断言，“‘血狼’要的不是道理，甚至不完全是黄金，而是一个开战的借口，一个能够动摇我们内部人心、并彰显他们‘正统继承者’身份的由头，他们认定黄金还在，或者至少，认定我们拿不出黄金，就会以此发难。”
果然，三天后，当陈野将调查结果和补偿方案通过使者转达给暂住营地的疤狼时，对方勃然大怒，独眼几乎要喷出火来，将传话的士兵端去的茶水连杯带盏摔得粉碎。
“放屁！熔了？用了？陈野！你当我是三岁小孩吗？！三百两黄金！说没就没了？！还用来打锄头？骗鬼呢！”疤狼在营地里咆哮，声音传得老远，“我看你就是想独吞！你们这些外来人，占了我们的地盘，抢了我们的黄金，现在还想用几句空话糊弄过去？我告诉你，没门！”
他指着传话士兵的鼻子，恶狠狠地道：“回去告诉陈野，三天之内，交出黄金，或者等价的三百两硬通货（银元、鸦片或其他值钱货），少一钱都不行！否则，就等着‘血狼’的兄弟们，亲自来雾隐谷‘取’吧！到时候，可就不只是黄金那么简单了！”
最后通牒的狠话撂下，疤狼甚至不再等待回复，当天就带着两名手下，强行突破外围哨卡的阻拦（哨兵得到命令未开火），骑上马，头也不回地朝着西北方向疾驰而去，消失在莽莽山林之中。
战争，已无可避免。
陈野站在指挥中心的了望台上，望着疤狼消失的方向，西北天际，乌云正在积聚，与东南方向尚未散尽的瘟疫阴云遥相呼应，形成一种令人窒息的夹击态势。
“血狼”的兵力、装备、具体位置，老刀的情报网仍在努力渗透，但已知的是，这个新兴的军阀吸收了大量“钢脊”溃散的悍匪和老兵，心狠手辣，战斗力不容小觑，而且他们选择在联盟同时应对疫情和“白幽灵”残余压力的时刻发难，时机拿捏得极其精准毒辣。
“岩恩，抽调能调动的兵力，加强西北防线，尤其是通往雾隐谷的那几条主要通道和险隘，设立前哨，严密监视。”陈野的声音平静中透着寒意，“山鹰，你的狙击小队分成两组，一组继续配合前线防疫，另一组立刻转向西北，侦察‘血狼’可能的进军路线和集结地，老刀，动用一切手段，尽快摸清‘血狼’的底细和真实意图，我不信他们仅仅是为了三百两黄金。”
“那黄金的事，和各寨的交代……”老刀问。
“我会亲自去那几个寨子，召集头人和老人，说明情况，出示证据，公布补偿方案。”陈野深吸一口气，“信与不信，在于他们，但我们必须做到坦诚，至于‘血狼’……”
他顿了顿，眼神如刀锋般锐利：“他们想要战争，那就给他们战争，但记住，我们的子弹，不是用来保卫不义之财，而是用来扞卫我们亲手建立的规矩和秩序，告诉所有战士，我们不是在为黄金而战，而是在为不让‘钢脊’那样的掠夺和压迫再次降临这片土地而战。”
债主登门，带来的不是和解的可能，而是又一把淬火的刀，陈野和他的联盟，在瘟疫与外部强敌的夹缝中，即将迎来来自历史阴影的又一次猛烈撞击，而这一次，他们需要用比黄金更坚硬的东西——信念、鲜血和同仇敌忾的意志，去扞卫脚下这片刚刚开始焕发生机的土地。