次日清晨，连绵多日的雨势终于渐歇，扬州城的空气透着几分潮湿的清冷，天边泛起一抹淡淡的鱼肚白，却未能驱散城中的沉郁。府衙大堂内，烛火尚未熄灭，与晨光交织在一起，映照着案上堆积如山的卷宗。武少正俯身对着案上的卷宗细细翻阅，指尖划过纸上的字迹，目光锐利如炬，不放过任何一个细节，李从文与宋小七侍立在侧，桌上整齐摆放着五名死者与两名中毒者的详细资料，从籍贯、家世、生意版图，到日常作息、亲友往来，密密麻麻记了满满几页纸，字迹工整却难掩记录者的焦灼。
“武将军，这几日我们抽调了半数衙役，反复核查几名死者与中毒者的所有关联，无论是生意上的竞争关系，还是私下的亲友往来，都逐一盘问排查过了。”李从文叹了口气，语气满是困惑与无奈，“他们虽分属粮米、绸缎、盐业、漕运等不同行业，生意上偶有摩擦竞争，却从未结下深仇大恨，平日里见面还会互相寒暄，私下也无债务纠纷；亲友间更是和睦，并无利益冲突，实在找不出明确的作案动机，凶手仿佛是随机挑选目标，让人毫无头绪。”
宋小七捧着一叠厚厚的往来账目，指尖沾着些许墨渍，眉头紧锁地反复核对，指尖在账目上轻轻划过，目光专注地梳理着每一笔交易记录，片刻后，他猛地抬头，眼中闪过一丝亮光，语气愈发肯定：“武大哥，我梳理了所有死者与中毒者近三年的生意往来账目，比对了他们的合作对象与资金流向，发现了一个关键共性——他们都与扬州盐帮有着极为密切的关联，且合作年限都不短。”
武少眼中闪过一丝锐光，连忙直起身，上前一步问道：“详细说说，他们与盐帮的具体关联是什么？合作内容、往来频率，还有偏向盐帮哪一方势力？”
“城东的张万财，主营粮米生意，是盐帮最大的粮商供应商，每年都会分四季给盐帮输送大量粮草，不仅供应帮内弟子日常所需，还会为盐帮的漕运船只准备航行粮草，与帮中三长老吴成、副帮主周奎都有直接对接，只是私下往来中，更偏向吴成一方，多次在吴成需要周转资金时，主动伸出援手；城西的王老爷，经营绸缎庄，十年前便开始为盐帮定制弟子服饰与往来送礼的绸缎，与吴成是世交，两人父辈便有交情，王老爷更是多次公开支持吴成在盐帮的决策，盐帮火并前几日，他还曾派人给吴成送去一批药材，说是给受伤弟子调理身体；城北的刘老爷，本身就涉及盐业贸易，手中握着两条重要的盐道，多年前便与盐帮达成合作，共享盐道资源，利润五五分成，他与吴成素来交好，盐道上的大小事务，都更愿意与吴成商议；城南的赵老爷，靠着漕运起家，早年曾受吴成提携，才有了如今的规模，多年来一直负责盐帮半数货物的运输，从沿海运盐至内陆，再将内陆的物资运往沿海，与吴成的合作极为稳固。”
宋小七一一细数，指尖指着账目上的记录，继续道：“还有两名中毒的富商，陈老爷经营布庄，常年给盐帮供应粗布，用于制作漕运船只的帆布与弟子的日常衣物，私下与吴成的亲信往来密切；孙老爷做粮食生意，虽不是盐帮最大的粮商，却专门供应优质米粮，供盐帮高层食用，也是偏向吴成一方。更关键的是，他们与盐帮的合作都持续了五年以上，关系稳固，且在盐帮内部纷争中，都明显倾向吴成，而前几日盐帮火并，吴成一方落败，周奎势力壮大，紧接着这几名富商便接连出事，时间线太过巧合，绝非偶然。”
武少指尖轻轻敲击着案面，陷入沉思，片刻后缓缓开口：“如此说来，凶手的目标并非随机选择，而是有明确指向性，专门针对与盐帮吴成一方有密切关联的富商。盐帮火并的核心是漕运权争夺，周奎背后有不明势力支持，才能在火并中胜出，而这些富商要么为吴成提供物资支持，要么与吴成关系深厚，极有可能因为支持吴成，阻碍了周奎及其背后势力夺取漕运权的图谋，所以才被凶手视为眼中钉，遭此毒手。”
李从文恍然大悟，拍了一下大腿：“难怪我们之前查不到头绪，竟没想到命案与盐帮纷争牵扯如此之深！周奎野心勃勃，一直觊觎帮主之位与漕运权，如今又勾结外人，势力大涨，定然是他为了清除吴成的羽翼，拔掉阻碍自己掌控漕运权的钉子，才对这些富商痛下杀手，用诡异剧毒杀人，既达到了目的，又能制造恐慌，掩盖自己的罪行！”
“可能性极大，但目前尚无直接证据，不能妄下定论。”武少沉声道，目光扫过两人，有条不紊地部署，“小七，你继续深挖这些富商与盐帮的往来细节，重点梳理他们与周奎的直接接触记录，尤其是盐帮火并前后的资金往来与见面次数，看看是否有异常；李大人，你派可靠的衙役，暗中探查周奎近期的动向，盯紧他的核心据点与往来人员，重点排查他在每起命案发生前后的行踪，是否有不在场证明，是否与可疑人员私下会面；凝霜此刻应已探查盐帮情况，待她回来，便能进一步确认周奎的动向，串联线索。”
话音刚落，大堂外传来一阵轻快的脚步声，苏凝霜快步走入大堂，身上带着些许风尘，衣角沾了些许泥土，显然是探查途中未曾停歇，她眼中闪过一丝凝重，上前一步说道：“武少，我已探查清楚盐帮近况。周奎自火并后，势力愈发壮大，帮中原本中立的弟子，要么被迫投靠于他，要么被他以各种理由驱逐出帮，如今盐帮半数以上的势力都掌控在他手中，且他近期与一批不明身份的黑衣人往来密切，那些人身形矫健，行踪极为隐秘，每次都在夜间会面，出手阔绰，不仅给周奎送来大量金银，还调拨了一批人手供他差遣，显然是在为周奎提供资金与人力支持。”
她顿了顿，继续补充道：“更关键的是，我从盐帮一名心向吴成的弟子口中得知，几名富商出事前三天内，都曾收到过周奎派亲信送来的‘贺礼’，说是祝贺他们生意兴隆，张万财收到的是一盒名贵糕点，王老爷收到的是半斤极品龙井，刘老爷收到的是一株百年人参，贺礼各不相同，且都包装精美，当时众人只当是周奎拉拢人心，并未在意，如今想来，那‘贺礼’极有可能就是藏毒的载体，剧毒便藏在糕点、茶叶或药材之中。”
“贺礼？”武少眼神一凝，追问：“可有查明那些贺礼的来源？送贺礼的亲信是谁？贺礼送出后，富商们是否食用或使用过？”
“送贺礼的都是周奎身边的核心亲信，具体姓名尚未查清，贺礼来源也无从追溯，据富商府上的下人回忆，所有贺礼都被富商收下后，要么当场食用了部分，要么留存于府中，后来事发，贺礼要么被吃完，要么被慌乱中丢弃，没有任何留存，无法提取样本查验。”苏凝霜回道。
线索渐渐汇聚，所有矛头都清晰地指向了周奎及其背后的神秘势力，而死者与盐帮吴成一方的密切关联，也让案情有了明确的突破口。武少站起身，目光坚定地说道：“看来此案与盐帮漕运权争夺、周奎背后势力息息相关，接下来所有查案重心都围绕周奎展开，一方面追查贺礼藏毒的证据，另一方面探查周奎背后的势力底细，结合毒素根源双管齐下，定能尽快揪出真凶，查清真相。”