夜色如墨，浓稠得仿佛能滴落下来。山风在崖壁间穿行，发出低沉的呜咽，像是某种古老生灵在梦中呢喃。钟七安伏在嶙峋的石脊之上，指尖轻轻搭在腰间的剑柄，目光如刀锋般扫过下方那座隐于雾气中的观测点。他的呼吸极轻，几乎与风融为一体，唯有眉心那一道浅痕微微跳动，泄露了他内心的波澜。
这地方不该如此安静。
华瑶悄然靠近，衣袂未响，却在他身侧落下一道温润的光影。她抬眸望来，眼中映着微弱的星辉，声音细若游丝：“前方三十六人，分列四阵，皆佩柳字令符。”
钟七安没有回头，只是缓缓点头。他知道那是柳青霜的人——正道联盟的“清剿先锋”，名义上肃清邪祟，实则步步蚕食异己。可此刻他们搬运的，不是法宝，也不是俘虏，而是一具具透明容器，泛着幽蓝的冷光，像冰封的湖面下藏着活物。
“你确定……是那个？”华瑶低声问。
钟七安闭了闭眼。掌心的时间砂粒忽然震颤起来，如心跳复苏。一缕难以言喻的共鸣自远处传来，穿透空气、穿透血肉，直抵灵魂深处。那感觉熟悉得令人心悸——就像当年虾大头最后一次握着他手腕时，体内时间之力濒临崩解的那一瞬。
“同源。”他终于开口，嗓音沙哑，“不止同源，还带着‘回溯’的痕迹。”
华瑶瞳孔微缩。她知道这意味着什么。时间之力本就逆天而行，寻常修士连触碰都会遭反噬，更别说封存。而这容器竟能将如此狂暴的能量凝固成形，背后之人，绝非等闲。
“我们不能让他们带走。”她说。
钟七安睁开眼，眸底掠过一丝寒芒。他抬起手，一枚青铜哨子无声滑入指间。下一刻，一声几不可闻的锐鸣划破寂静。
埋伏启动。
刹那间，山林暴动。藤蔓如蛇绞杀而出，缠住巡守弟子咽喉；地面裂开缝隙，数名暗哨被吞没其中。钟七安身形一闪，已如鬼魅般切入敌阵核心，剑未出鞘，仅凭剑意便逼退三人。
“护容器！”敌方首领怒吼。
但迟了。华瑶双手结印，一层淡金色光幕骤然展开，空气中浮现出无数细密符文，宛如古经自虚空中浮现。这是她师门秘传的《九阙离光阵》，专破外力牵引。顿时，那些正欲腾空而起的容器纷纷坠地，发出清脆撞击声。
钟七安落地，目光锁定最近的一具。它通体晶莹，内部似有流光缓缓旋转，隐约可见一团模糊影子蜷缩其中。他蹲下身，指尖将触未触，时间砂粒剧烈震动，几乎要从掌心跃出。
“别碰！”华瑶突然疾呼。
可就在这一瞬，一道流矢破空而来，正中容器边缘！
碎裂声清脆响起，如同命运之钟敲响第一声。
刹那间，天地失色。
一股无形波动以破裂处为中心轰然炸开，空气扭曲成螺旋状，地面寸寸龟裂，草木瞬间枯萎又重生，再化为灰烬。钟七安猛地将华瑶拉回身后，剑鞘横挡，却被那股力量掀飞数丈。
“这是……时间乱流！”华瑶咬牙稳住身形，手中法诀急转，试图构筑屏障。
可那能量太过诡异。它不单是冲击，更像是在不断“重演”过去某一刻的片段。一名靠近容器的敌人惨叫出声——他的手臂忽然变得苍老，皮肤干瘪龟裂，接着整个人开始半透明化，仿佛正在脱离现实。
“他在……褪色。”钟七安盯着那人，声音低沉。
那名修士双目圆睁，口中发出断续嘶吼：“我……看见了……洪荒……遗物……开启之门……在……”
话音未落，他的身体彻底虚化，只剩一抹残影悬浮于漩涡中心，随时间乱流缓缓旋转。那便是时间幽灵——介于存在与消亡之间的怪物，既不属于现在，也不属于任何已知时空。
“它还在吸收能量。”华瑶脸色发白，“如果不阻止，整个区域都会被拖入时间裂隙！”
钟七安咬牙，猛然催动体内灵力，时间砂粒腾空而起，化作一道细链缠绕向漩涡。砂粒每转动一圈，便有片刻静止降临，乱流稍稍平复。但这压制极为艰难，每持续一息，都像有千万根针刺入神魂。
“帮我撑住三息。”他低声道。
华瑶明白他的意图。她深吸一口气，双手合十，眉心一点朱砂印记亮起，竟是不惜动用本命精血催动秘法。刹那间，一道莲台虚影升起，将两人笼罩其中。
“三、二……”
就在倒数即将结束之际，远方骤然传来破空之声！
“不好，援军到了！”虾大头从另一侧跃出，满脸焦灼，“至少两百人，正全速逼近！”
钟七安眼神一厉。他知道不能再拖。强行收回时间砂粒，他一把抓起地上一块残留的容器碎片塞入袖中，随即喝令：“撤！”
队伍迅速后退，钻入密林深处。那时间幽灵悬浮原地，似有所觉，缓缓转过头，空洞的眼窝仿佛穿透层层迷雾，直直望向钟七安离去的方向。
“它……记住了我。”钟七安心头一凛。
“你怎么看出来它记得你？”虾大头喘着粗气问。
“因为它刚才……停顿了一下。”钟七安握紧碎片，“正常情况下，这种状态的生命不该有自主意识。但它做出了判断性行为。”
华瑶默默听着，忽而轻声道：“你说那能量和虾大头有关……是不是意味着，他也曾被这样封存过？”
钟七安脚步一顿。
这个问题，他不敢深想。虾大头是他唯一的至交，十二岁便与他一同逃亡，在雪夜里背着他走过千里荒原。后来那人为了替他引开追兵，主动引爆体内时间之力，化作一道光消失在虚空之中。他曾以为那是终结，可如今看来……
“也许他从未真正死去。”他说，声音轻得几乎听不见。
虾大头愣住，随即苦笑：“你要是真能找到他……记得先揍我一顿。上次赌约我还欠你三坛醉仙酿。”
气氛稍缓，但危机未除。众人一路疾行，直至深入一片古老密林才停下歇息。此处树木参天，枝叶交错如穹顶，月光只能斑驳洒落，形成诡异的光影迷阵。
“这片林子不对劲。”华瑶环顾四周，眉头紧锁，“灵气紊乱，像是被人刻意遮蔽过。”
钟七安取出那块碎片，借着微光仔细端详。果然，在断裂边缘，刻着一组极其细微的符文——繁复、古老，带着某种祭祀般的庄重感。
“时间囚笼……”他喃喃念出这几个字。
“你也知道这个名字？”华瑶惊讶抬头。
“玄冥子提过一次。”钟七安回忆道，“那是上古禁术，据说能将活人封进‘时间泡’中，使其脱离因果长河，永生不死，也永不超脱。”