黑暗如墨汁般在空间中翻涌，钟七安站在囚笼中央，双目微眯，指尖轻颤。他能感受到那条缠绕在虾大头身上的锁链正以极其缓慢却不可逆转的速度，吞噬着好友存在的痕迹——不是肉体，而是更本质的东西：记忆、气息、命运的印记。
“还剩多少？”他低声问，声音几乎被四周低沉的嗡鸣吞没。
华瑶立于囚笼边缘，掌心浮现出一道淡青色的印记，如同古树年轮般缓缓旋转。“三成。”她答得极轻，仿佛怕惊动什么，“他的‘存在感’正在从时间线上剥离，再这样下去……连轮回都不会留下名字。”
钟七安闭了闭眼。那一瞬，过往的画面如刀锋划过脑海：少年时与虾大头并肩闯秘境，在寒潭底抢夺灵药；流亡途中，对方替他挡下追杀者的致命一击，鲜血染红雪地；还有昨夜，那人还在笑着说自己梦见成了宗门长老，要给钟七安封个闲职养老……
可现在，虾大头只剩下一具逐渐透明的躯壳，意识碎片像风中的残烛，忽明忽暗。
“不能再等。”钟七安猛然睁眼，右手抬起，掌心裂开一道细缝，金色的河流从中流淌而出——那是他以本命精血祭炼多年的**时河**，源自远古时空法则的一缕残脉。
金光洒落，瞬间将整条锁链包裹。
刹那间，天地静止。
不，是时间本身扭曲了一瞬。
钟七安瞳孔骤缩。透过时河的流动，他“看”到了无数条支脉从这条主链延伸出去，每一条都连接着一个不同的时空节点——有的虾大头披甲执戟，站在尸山血海之上；有的蜷缩在幽暗洞窟，浑身布满符文枷锁；还有一个，竟盘坐在九重天宫，手持玉玺，周身仙气缭绕！
“这不是一条锁链……”他咬牙，“这是网！一张贯穿多重时间线的捕捞之网！”
“你在说什么？”华瑶快步上前，却被一股无形之力弹退三步。
“别靠近！”钟七安厉喝，“这锁链有反噬意志，它……它在观察我们！”
话音未落，时河突然剧烈震荡，金光寸寸崩裂。那锁链竟开始回溯，沿着时河逆流而上，直逼钟七安心脉！
冷汗顺着额角滑下，他在千钧一发之际掐诀断流，硬生生斩断时河与锁链的连接。整个人踉跄后退，嘴角溢出一丝血迹。
“你受伤了！”华瑶冲上来扶住他。
“没事。”他推开她的手，目光仍死死盯着那根漆黑如虚无的锁链，“它不怕我动它……但它怕我知道真相。”
空气凝滞。
远处，虾大头发出一声凄厉的嘶吼，身体又淡了几分。
“必须做点什么。”华瑶咬唇，忽然抬手按在胸口印记上，“也许……我能读取更多。”
“你要动用初代传承？”钟七安皱眉，“上次你强行开启记忆库，整整昏迷三天。”
“现在没得选。”她摇头，眼中泛起晶莹泪光，“如果连他也留不住……师门最后的秘密，还有什么意义？”
钟七安沉默。
他知道她说的是实话。那个隐世宗门早已凋零，只剩下她一人背负全部传承。而那份传承中，藏着关于“时间之外”的禁忌知识。
华瑶深吸一口气，指尖划破掌心，鲜血滴落在印记之上。
刹那，一道青光冲天而起，化作虚空中浮动的文字——古老、扭曲、像是用星辰轨迹书写而成。
“……四维之眼睁开之时，三维众生皆为样本……”
“……时间锁链非刑具，乃采集器也……”
“……每一环，皆对应一平行现实之个体，抽取其演化轨迹，供彼岸观测……”
钟七安呼吸一滞。
“样本？”他喃喃，“我们……只是实验品？”
“不止是我们。”华瑶脸色苍白，“是所有被锁住的人。他们在不同时间线中重复经历痛苦、挣扎、死亡……只为供更高维度的存在研究‘变量反应’。”
一阵寒意自脊椎窜上头顶。
钟七安忽然想起幼年家族覆灭那一夜——天降黑雨，族中长老齐声念咒，却在最后一刻集体失忆，连敌人是谁都不记得。那时他就觉得不对劲：为何偏偏那一晚，整个修仙界毫无察觉？为何追杀者不留痕迹？
难道……那也是某种“实验”？
“虾大头不是第一个。”他声音沙哑，“也不会是最后一个。”
华瑶点头：“但他是唯一一个同时存在于多条时间线且尚未完全崩溃的个体。说明他的命运结构特殊，可能是关键变量。”
“所以他们才盯上他。”钟七安冷笑，“就像猎人盯上最健壮的鹿。”
两人对视一眼，皆看出彼此眼中的决然。
“切断锁链。”钟七安说。
“你会引发连锁崩塌。”华瑶提醒，“一旦某条时间线断裂，其他相连的也可能崩溃，甚至波及现实。”
“那就只断一条。”他目光坚定，“最弱的那条。”
“你怎么知道哪条最弱？”
“我能感觉。”他指向时河残留在指尖的一丝余光，“刚才接触时，有一条分支传来的情绪最混乱——恐惧、悔恨、不甘交织。那种情绪强度，说明那个时空的虾大头正处于极端崩溃边缘。越是濒临毁灭，越容易被割舍。”
华瑶怔住：“你是说……我们要牺牲另一个‘他’来救这个‘他’？”
“不是牺牲。”钟七安摇头，“是选择。若什么都不做，所有人都会消失。至少现在，我们还能掌控一次断裂的时机和方式。”
空气沉重得如同铅块。
远处，虾大头的身体已近乎透明，只剩一点微弱的心跳波动。
“只剩两成存在了。”华瑶低声。
钟七安不再犹豫，双手结印，重新召唤时河。这一次，他没有全面包裹锁链，而是精准锁定其中一条分支，将其从主链上剥离。
“准备承受反冲。”他对华瑶道。