“这些是……被回收的分身？”华瑶震惊。
“不。”钟七安摇头，“是平行时间线中的本体。他们把每个世界的虾大头都抓来了。”
“检测到非法入侵”
“启动紧急封锁程序”
机械音再度响起，天花板缓缓降下一张金属网格，散发着强烈的禁制波动。
“不能被困在这里。”钟七安一把拉住华瑶的手，“往东侧走，那里有通风管道的痕迹。”
“你怎么知道？”
“玄冥子说过，所有监控行为都会留下观测死角。只要有光，就有影。”
他们疾驰而行，身后金属网迅速合拢，将大厅分割成数个牢笼。几具机械守卫从墙壁中探出，炮口充能发出刺目蓝光。
“趴下！”钟七安猛推华瑶。
轰！能量束擦肩而过，在地面留下焦黑沟壑。
他反手掷出三枚符箓，引动空间折叠术，将两具机械守卫困入微型迷境。第三具则被华瑶一记冰莲剑气贯穿核心，当场瘫痪。
“快到了！”华瑶指着前方一处不起眼的通风口。
钟七安点头，正欲加速，忽然身形一顿。
他回头望向大厅中央那颗幽蓝晶体。
刚才那一瞬，晶体内部似乎闪过一道熟悉的波动——和赤焰魔君燃烧本源时的能量频率完全一致。
“难道……”他心头剧震。
赤焰魔君的身份，难道早就与这个系统有关？
来不及细想，金属网已逼近头顶。
“走！”他拉着华瑶钻入通风管道。
狭窄通道内漆黑一片，唯有远处微弱红光指引方向。两人匍匐前行，耳边回荡着系统警报的余音。
不知过了多久，前方终于出现出口。
他们跃下，落入一条废弃走廊。墙壁斑驳，铭文黯淡，显然已被弃用多年。
“这里……好像是某个旧时代的遗迹。”华瑶触摸墙面，指尖拂去灰尘，露出一行古老篆文。
“太初纪年·第七研究院”。
钟七安呼吸一滞。
太初纪年？那可是比现存所有修仙文明还要早数十万年的传说时代！
“监察者……难道源自那个时期？”
“或许更久。”一个声音忽然从阴影中传来。
钟七安瞬间拔剑，剑锋直指声源。
玄冥子缓步走出黑暗，白袍无风自动，眼中星光流转。
“你怎会在此？”钟七安警惕问道。
“我一直都在。”玄冥子淡淡道，“只是你们看不见罢了。”
“你知道多少？”钟七安步步逼近，“关于监察者，关于样本回收，还有……赤焰魔君的真实身份。”
玄冥子沉默片刻，忽而叹息：“有些真相，现在告诉你，只会让你更快走向毁灭。”
“那就告诉我一半。”钟七安声音低沉，“至少让我知道，虾大头是否还活着。”
玄冥子抬眼看他，目光深远如星河。
“他还活着。”
“但在下一个时间节点，他将迎来最后一次死亡。”
“而那一次，没人能救他。”
钟七安握剑的手微微颤抖。
“为什么是他？为什么总是他替我们承受这一切？”
“因为他不是普通人。”玄冥子缓缓道，“他是‘原型体’，最初的实验样本。你们所有人……都是基于他的存在而衍生出来的分支变量。”
华瑶倒吸一口冷气。
钟七安脑中轰然炸响。
难怪每一次穿越，都能看到虾大头牺牲的身影。
不是巧合。
是必然。
“所以‘回收率89%’……意思是已经有89%的时间线完成了收割？”华瑶声音发抖。
“准确地说，是89%的‘变量样本’已被归档。”玄冥子纠正，“剩下11%，包括你们所在的这条主线，将成为最终测试场。”
“测试什么？”钟七安问。
“自由意志能否突破命运编程。”玄冥子凝视着他，“换句话说——你们有没有可能，杀死‘创造者’。”
空气仿佛冻结。
钟七安久久不语。
良久，他缓缓收剑。
“我要回去。”他说。
“回去？回到通道起点？”玄冥子皱眉，“那里已经被封锁，赤焰魔君恐怕……”
“所以我更要回去。”钟七安打断，“如果他是‘归墟之子’，如果他与监察者同源，那么他就可能是打开最终之门的钥匙。”
华瑶抓住他的手臂：“可你说过，我们得往前走！”
“有时候，回头才是前进。”钟七安望着她，眼中燃起久违的火焰，“而且，我欠他一条命。不止一条。”
玄冥子忽然笑了。
“你知道吗？虾大头在最后一次清醒时，对我说了一句话。”
钟七安猛地抬头。
“他说：‘告诉七安，别信穿黑袍的那个。’”
黑袍？
钟七安瞳孔骤缩。
玄冥子今日穿的，正是素白长袍。
可就在刚才那一瞬，他分明看见——对方衣角闪过一丝墨色残影，转瞬即逝。
“你……”钟七安后退一步，剑锋再次抬起。
玄冥子微笑不变。
“时间不多了。”他轻声道，“下次见面，或许我就不再是‘我’了。”
话音未落，身影如烟消散。
走廊重归寂静。
只有墙上那行篆文，在昏暗中幽幽泛着微光。
太初纪年·第七研究院。
而在最深处的地底，某个封闭舱室内，一具全身缠绕锁链的身影缓缓睁开了眼睛。
那是一张与虾大头一模一样的脸。
只是双眼，泛着银白色的机械光泽。
他嘴唇微动，吐出三个字：
“欢迎来。”