时值汉初平三年（公元192年）夏初，青州营陵城。州牧府议事厅内，门窗紧闭，隔绝了外界渐起的暑气。
主位之上，青州牧刘备正襟危坐，面容沉静，但微微蹙起的眉宇间，透露出他内心并不轻松。身后是典韦，典韦不愧是三国第一保镖，唯一使命便是保护刘备安全，其余诸事一概不多言，跟随刘备这段时间，刘备对其满意至极。如今铁塔般肃立在刘备身后，隐隐还给刘备增添一分气势。
其下，文武重臣分列左右。文官一侧，以孙邵、孔融、祢衡、简雍为首，几人或凝神静思，或轻抚胡须，神色肃然。
武将一侧，关羽凤目微阖，不怒自威；张飞环眼圆睁，虽努力保持安静，但手指却不耐烦地轻叩着膝盖；其旁是宗宝、管亥等将领，个个腰杆笔直，屏息以待。
而在文官序列的前列，一个略显特殊的位置上，坐着年仅弱冠的桃李亭侯——刘芒（刘怀仁）。
他今日穿着一身素净的深衣，相较于周围或儒雅或威严的僚属，他那张尚带几分少年意气的俊朗面孔上，似乎总萦绕着一丝与年龄不符的懒散和……游离。
然而，在场无人敢小觑这位年轻的君候。
尽管他平日疏于政务，但每逢重大决策，刘备必召其与会。众人心照不宣，这位看似跳脱的桃李候，实则是能影响主公决断的核心人物之一。
此刻，萦绕在众人心头的，是青州之外，那已然风起云涌、错综复杂的天下大势。
北方，冀州之地，烽火连天。
袁绍与公孙瓒这两位北方巨擘，自去年界桥之战后，矛盾彻底激化，厮杀已进入白热化。
袁绍凭借四世三公的深厚底蕴，得到冀州本土豪强支持，兵精粮足，稳扎稳打；而公孙瓒则倚仗其精锐的“白马义从”和悍勇的幽州突骑，攻势凌厉，双方在广袤的河北平原上反复拉锯，战况惨烈。
袁绍虽渐占上风，但公孙瓒这头“塞外豺狼”的临死反扑，亦让他不敢有丝毫松懈。
对于东南方向的青州刘备，袁绍的态度已从最初试图“招揽”的居高临下，转变为急切地“稳盟”。
他频频遣使，信中不再提旧日盟主身份，转而大谈“共扶汉室”、“同讨国贼”，其核心目的，无非是希望刘备安守青州，至少保持中立，使他能心无旁骛地先解决掉公孙瓒这个心腹大患。
西方，兖州境内，暗流汹涌。曹操自接任兖州牧以来，虽初步站稳脚跟，但处境远非高枕无忧。
外部，北有袁绍压力，南有袁术觊觎；内部，最大的隐患莫过于盘踞在兖州东部泰山郡、济北国一带的徐和与司马俱残部。
这二人，本是青州黄巾巨寇。在刘芒的暗中建议和某种程度的“引导”下，徐和接纳了败退的司马俱，两人合兵一处，以徐和为首，司马俱为辅，拥众数万，占据了山险之地。
徐和更是听从了刘芒当初的“献策”，派人向长安的董卓表功，果然换来了董卓以朝廷名义的敕封——徐和为泰山郡守，司马俱为济北相！
这显然是董卓“以贼制贼”之策的延续，意图在曹操背后埋下更深的钉子。曹操何等人物，岂会承认董卓所封？
他已断然拒绝了司马俱提出的“承认曹操兖州牧地位，换取济北自治”的提议。
对曹操而言，卧榻之侧岂容他人鼾睡？
清除徐和、司马俱，彻底掌控兖州全境，是必然选择。然而，他自身兵力有限，既要防备袁绍，又要应对可能来自南阳袁术的威胁，难以全力东顾。
因此，他将目光投向了已逐渐稳定的青州刘备，频频来信，言辞恳切，主旨明确：结盟，共剿二贼！
东北方向，幽州局势，微妙而紧张。奋武将军公孙瓒，在正面战场承受着袁绍的巨大压力。他与幽州牧刘虞的矛盾，也日益公开化。
在刘芒看来，幽州的局势极为复杂。
刘虞，乃是汉室宗亲中难得的能臣，主张怀柔政策，安抚乌桓、鲜卑，劝课农桑，减轻赋税，使幽州在乱世中成为一片相对安宁的乐土，百姓感念其恩德，其“仁德”之名并非虚传。
而公孙瓒，则完全是另一种风格，他出身边郡，崇尚武力，对异族主张强硬征伐，手段酷烈，其麾下骑兵虽骁勇，但军纪有时不佳，难免扰民。
两人因治理理念、军粮调配、对待胡人策略等问题上分歧巨大，关系早已势同水火。
处于内外交困中的公孙瓒，将希望寄托在了昔日的同窗师弟刘备身上。
他的来信，充满了“共忆涿县之情”的感怀，极力渲染袁绍的“不仁不义”，并抛出了“共分冀州”的诱人蓝图。其迫切之心，溢于言表。
这便是摆在青州决策层面前的棋盘。
袁绍欲稳我，曹操欲借刀，公孙瓒欲拉我入局。
三方势力，三封“结盟”信，却各自指向不同的战略方向，将青州置于一个微妙而关键的位置。
厅内寂静，落针可闻。所有人的目光都集中在刘备身上，等待着他的决断。