州府的新生活逐渐步入正轨。林大山坐镇家中，虽不免思念青田镇的老宅和留守的长子，但看着州府宅院井然有序，儿孙各有奔头，也便慢慢安下心来。林周氏和吴氏将内宅打理得井井有条，仆役调教得当，家中一日三餐精细可口，很快便有了“家”的味道。林精诚与苏文谦忙于“林家总号”的开业筹备和各项生意往来，早出晚归，却也干劲十足。林睿思带着林安然、林乐天入了云山书院附学，每日往返，学业不敢懈怠。林锦鲤则多了个温柔和气的嬷嬷启蒙，每日认几个字，学点女红，或是跟着母亲嫂子在院子里看花弄草，日子过得平静而充实。
然而，这份平静很快被一封来自青田镇的家书打破。
信是林忠农写来的，字迹虽粗拙，却一笔一划写得极为认真。信中除了报平安和简述家中诸事顺遂外，末尾提到了一件不大不小的事情：入冬以来，青田镇通往县城的官道上，不太平，接连发生了好几起劫道事件，有商旅被抢了货物，还有路人被打伤。虽未出人命，但也闹得人心惶惶。镇上的铺子伙计去县里送货，都得多找几个人结伴才敢走。
“爹娘勿念，家中一切安好，儿自会小心。只是惦记爹娘与弟弟妹妹们在州府，往来书信、货物运送，怕是不便。望爹娘在州府亦多加留意。” 信的结尾，林忠农殷殷叮嘱。
这封信在州府林家引起了不小的波澜。林大山最是担忧长子安危，青田镇的产业是根基，长子忠农为人憨厚，若真遇上歹人，只怕吃亏。林周氏和吴氏也是忧心忡忡，既担心青田镇的亲人，又怕州府这边也不安全。
“爹，娘，你们别太担心。” 林精诚看完信，沉吟道，“大哥信里说了，他已加派人手，送货也结伴而行，应当无事。州府这边，毕竟是府城，天子脚下，治安比乡下好得多，劫道的胆子再大，也不敢在府城附近撒野。只是……” 他顿了顿，“咱们与青田镇往来密切，书信、账目、货物，还有‘金玉露’每月送往沈先生处的份额，都需走这条路。长此以往，恐非良策。”
苏文谦也道：“二哥所言极是。青田镇乃我家根本，不能断了联系。官道不靖，需得想个稳妥法子。或是多雇护卫，或是改走水路？但水路绕远，且冬季河道时有冰冻，亦不方便。”
一直沉默不语的林睿思忽然开口：“爹，二哥，表哥，眼看年关将近，按惯例，咱们需得送些年礼回青田镇，给大哥一家、几位师傅，还有相熟的乡邻。不如……我回去一趟？”
“你？” 林大山看向四儿子，眉头微皱，“你学业要紧，书院眼看就要休年假，但来回奔波，又不太平……”
“爹，正因为不太平，我才更该回去。” 林睿思目光清澈而坚定，“大哥信中虽说得轻松，但以他的性子，不到万不得已，绝不会在信中提及此事。想必情形比他说的更糟些。我回去，一来送年礼，安大哥和乡亲们的心；二来可亲眼看看情形，与大哥商议个稳妥的长久之计；三来，也可顺便将家中近况，尤其是我们在这边安顿妥当的消息，细细告知大哥，免得他挂念。我如今也算有些功名在身（已是童生），又跟着表哥学过些拳脚，路上小心些，多带几个得力人手，应当无碍。”
林睿思说得在理，且他性子沉稳，虑事周全，确实是个合适的人选。林大山权衡再三，又见林精诚和苏文谦也微微点头，终于松口：“也罢，你去走一趟。但切记，安全第一！多带人手，选白天赶路，沿途不要耽搁，速去速回！年礼备厚些，也让你大哥和乡亲们过个丰实年。”
事情就此定下。林睿思向书院告了假，林精诚亲自挑选了四名膀大腰圆、略通拳脚又忠厚可靠的护院，连同老成持重的管家林安，组成了一支小小的车队。车上装满了给青田镇准备的年货：给林忠农一家的绸缎布料、给刘王赵李几位师傅的厚重棉衣和上好烟酒茶、给乡邻们的点心糖果、还有林周氏和吴氏亲手为孙儿缝制的新衣新帽。当然，最重要的，是林大山亲笔写的一封家书，和一笔让林忠农用以抚恤被劫乡邻、加强护卫的银钱。
腊月初八，天色微明，林家后门便悄然驶出了一支由三辆骡车组成的小车队。林睿思披着厚厚的斗篷，坐在第二辆车的车厢里，膝上放着书卷，神情平静。林安坐在车辕上，四名护院两人在前开路，两人在后押车，俱是精神抖擞，眼观六路。
离了州府繁华地界，官道渐渐冷清。冬日田野一片萧瑟，枯草覆着白霜，寒风吹过光秃秃的枝桠，呜呜作响。路上行人稀少，偶尔遇到也是行色匆匆。林睿思掀开车帘一角，望着窗外飞逝的景色，心中并无多少出游的闲情，反而绷着一根弦。他虽在家人面前表现得镇定，但毕竟年少，第一次独自担负如此重任，又听闻路上不太平，难免有些紧张。他手不释卷，与其说是温书，不如说是借此安定心神。
头两日路程颇为顺利，夜宿驿站，晨起赶路，并未遇到什么异常。护院们轮流值守，警惕性很高。林安也宽慰林睿思：“四少爷放宽心，咱们人不多，车子也不起眼，又都是白天赶路，想必那些毛贼看不上眼。”
然而，就在第三天午后，车队行至一处名为“野狐岭”的地界时，变故还是发生了。
野狐岭地势险要，官道从两山夹峙中穿过，路边是深涧，林木茂密，虽是白天，也显得有几分阴森。此处距青田镇已不足百里，按理说已进入相对熟悉的区域，众人精神不免稍有松懈。
就在车队行至岭中最狭窄处时，前方开路的一名护院突然勒住马，低喝道：“小心！有绊马索！”
话音未落，只听“嘣”的一声轻响，道路中央的枯草落叶下，猛地弹起两根粗麻绳，离地尺许，横亘路中！若非护院眼尖提前示警，头马必然被绊倒！
几乎同时，两旁山坡上呼啦啦站起十几条黑影，手持棍棒、柴刀，呼喝着冲下山来，瞬间将三辆骡车团团围住！为首的是个独眼汉子，脸上带着刀疤，面相凶恶，挥舞着一把生锈的鬼头刀，狞笑道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！识相的，把值钱的东西和车子留下，爷们儿饶你们不死！”
光天化日，悍然劫道！而且看这架势，绝非临时起意的散兵游勇，而是有组织、有预谋的匪类！
林安吓得脸都白了，哆嗦着看向车厢里的林睿思。四名护院虽惊不乱，立刻拔出兵刃，背靠马车，结成简易阵势，将林睿思所在的车辆护在中间，与匪徒对峙。
林睿思心中也是一紧，但随即强迫自己冷静下来。他掀开车帘，目光扫过匪徒。对方有十几人，己方连车夫带护院只有七人，且要分心保护他和车辆，硬拼绝非上策。他注意到，这些匪徒虽然凶悍，但衣着杂乱，兵器简陋，更像是活不下去的流民或本地破落户纠结而成，并非训练有素的悍匪。
“各位好汉，” 林睿思定了定神，朗声开口，声音虽带着少年人的清亮，却并不慌乱，“年关将近，出门在外，图个平安。车上是些回乡探亲的年货，并无多少金银。诸位若求财，我这里有些散碎银两，赠与各位，买条路走，如何？” 说着，他从怀中掏出一个钱袋，掂了掂，里面约有二三十两银子，是他预备路上花销和应急的。
那独眼汉子瞥了钱袋一眼，嗤笑道：“二三十两银子，打发叫花子呢？看你车子沉重，必有好货！少废话，把车留下，人滚蛋！不然，爷们儿手里的家伙可不认人！”
他身后几个喽啰也跟着鼓噪起来，挥舞着棍棒柴刀，步步紧逼。