正月将尽，天气虽仍料峭，但州府街市已恢复了往日的熙攘。林家总号的生意在开春后迎来了一个小高潮，新老顾客络绎不绝，尤其是那些“文人器”和经过包装提升的“林家老酒”礼盒，颇受年节后走亲访友、官场应酬的青睐。林精诚忙得脚不沾地，既要盯着铺面，又要应付各色供货商和分销商，还要抽空与秦墨核对账目，与苏文谦商议扩展之事。
然而，生意上的红火，并未让林精诚感到全然轻松。他心里清楚，林家能在州府初步立足，固然离不开货真价实的产品和沈砚若有若无的照拂，但也与林家刻意保持的“低调”和“务实”姿态有关。他们尚未真正触及州府权力与利益的核心圈层。想要在这龙蛇混杂之地真正扎根、行稳致远，与地方上真正握有实权的显贵建立稳固的联系，几乎是必经之路，也是一道绕不开的难题。
这难题，在一位不速之客登门后，变得更加具体而迫切。
来访的是城西“隆昌号”绸缎庄的东家，姓孙，人称孙掌柜。隆昌号是州府老字号，生意做得颇大，与州府许多官宦人家、世家大族都有往来，消息灵通。孙掌柜与林家总号并无直接生意往来，此次前来，表面上是“慕名拜访，交流商道”，实则另有所图。
寒暄过后，孙掌柜呷了口茶，状似无意地提起：“林东家年轻有为啊，短短时日，便将生意做得风生水起。尤其是府上那‘金玉露’，如今在城中可是名声鹊起，连不少达官贵人都翘首以盼呢。”
林精诚客气道：“孙掌柜过誉了。不过是家传手艺，侥幸得些薄名罢了。比不得隆昌号百年基业，根深叶茂。”
孙掌柜摆摆手，压低声音道：“林东家谦虚了。生意做到咱们这份上，光有手艺和名声还不够，还得有人脉，有靠山。恕孙某直言，林家初来乍到，虽得了沈先生青眼，又与王通判家有些来往，但这……终究是浮在面上。”
林精诚心中一动，面上不动声色：“哦？还请孙掌柜指点迷津。”
孙掌柜捻着山羊胡，慢悠悠道：“指点谈不上，只是看在同为商贾的份上，提点一二。这云州府的水，深着呢。上至知府、同知、通判诸位大人，下至六房三班胥吏，哪个关节不需要打点？更不用说那些盘根错节的世家大族，如城东杜家（杜康坊背后）、城南刘家（刘记背后），哪一个不是经营数代，与官场有着千丝万缕的联系？林家如今生意做大了，眼红的人不少，若没有几个说得上话的‘自己人’，只怕……呵呵，树大招风啊。”
这话说得直白，却也切中要害。林精诚自然明白其中道理，皱眉道：“孙掌柜所言甚是。只是林某初来，人地两疏，这‘自己人’……不知从何处着手？”
孙掌柜见林精诚上道，眼中闪过一丝精光，身体微微前倾，声音压得更低：“不瞒林东家，孙某今日前来，便是为此事。城中盐运司副使何大人，主管盐务，位高权重，且与知府大人交好。何大人酷爱杯中之物，尤喜奇珍。府上‘金玉露’名声在外，何大人早有耳闻，只是……” 他顿了顿，观察着林精诚的脸色，“只是何大人身份矜贵，寻常人等，难近其身。恰巧，孙某与何大人府上的管事有些交情，或可代为引荐……”
话说到这份上，意图已然明了。这是看准了林家需要攀附权贵，又苦无门路，主动来当“掮客”了。引荐是假，索要好处、甚至可能是与隆昌号背后的势力进行某种利益交换，才是真。
林精诚心中快速盘算。盐运司副使，的确是实权人物，若能搭上线，对林家未来在州府的生意，无疑是一大助力。但孙掌柜此人素来精明，无利不起早，他所图的，恐怕不仅仅是中间人的那点好处费。更重要的是，通过这种方式攀附权贵，无异于将自己的把柄送到别人手中，且极易卷入官场是非。沈砚的关系虽然好用，但沈砚本人态度模糊，林家也不敢过分依赖。
“孙掌柜美意，林某心领了。” 林精诚斟酌着措辞，缓缓道，“只是何大人身份尊贵，林家区区商贾，冒然攀附，恐有唐突。且‘金玉露’产量有限，专供沈先生尚嫌不足，实不敢另作他用。此事……容林某再思量思量。”
孙掌柜脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不快，但很快又恢复如常，干笑两声：“呵呵，林东家谨慎，也是应当。只是机会难得，何大人那边……怕是等不了太久。孙某言尽于此，林东家自行斟酌吧。” 说罢，便起身告辞。
送走孙掌柜，林精诚独坐厅中，眉头紧锁。孙掌柜的到来，像一面镜子，照出了林家当前最尴尬的处境：既已崭露头角，引得各方注目，却又因根基浅、背景弱，成了不少人眼中可以拿捏、交换利益的肥羊。攀附权贵，是捷径，也是险路；不攀附，则可能处处受制，发展受限。