林家宅院大门紧闭，往日往来不绝的仆役脚步也放得轻缓，空气中弥漫着艾草焚烧后苦涩的气味，混合着厨房大锅里不断蒸腾的水汽，凝成一种沉甸甸的、令人不安的寂静。外间瘟疫的流言愈演愈烈，已有人声称亲眼见到南城有人浑身溃烂被抬走，官府虽未正式张榜通告，但城门盘查愈发森严，市面上的米粮、药材价格更是一日数涨，恐慌如同无形的疫病，在州府每个角落蔓延。
林大山父子与苏文谦、秦墨聚在书房，脸色一个比一个凝重。派出去打探消息的人陆续回报，情况似乎比预想的还要糟糕。不仅南城，城东几处人口密集的坊市，也陆续出现了类似症状的病人——突发高热，呕吐腹泻，身上现红疹，严重的很快陷入昏迷。郎中的诊断莫衷一是，有的说是“时疫”，有的说是“瘴气”，但无一例外，都指向了同一个可能：水源。
“南城那几口老井，水质本就浑浊，如今怕是……” 林精诚声音干涩，没有说下去。
苏文谦刚从外面回来，衣袍下摆沾了些尘土，神情疲惫：“我去了几家相熟的药铺，黄连、金银花早已抢空，连最普通的甘草、葛根都价格飞涨，且有价无市。掌柜的私下说，府衙已暗中征调了大批药材，看来是真出事了。另外，” 他压低声音，“我绕道南城边缘看了，有几条巷子已被衙役用石灰画了线，不许人随意进出，里面隐约有哭声……怕是情况不妙。”
秦墨补充道：“学政衙门那边也得到消息，府尊已急报上峰，并召集城内医官、乡绅，商议对策。但疫情来势汹汹，又似是水源传播，难以隔绝。如今人心惶惶，若再没有有效举措，恐生大乱。”
林大山闭目良久，重重叹了口气：“天灾人祸，最怕的就是人心先乱。咱们家在西山有活水，粮食也囤了些，紧闭门户，或可自保。但……这一城的百姓……” 他没再说下去，但眉宇间的忧色浓得化不开。林家起于微末，深知百姓疾苦，如今自家虽暂得安全，眼看满城可能陷于疫病，心中岂能安然？
就在这愁云惨淡、一筹莫展之际，内宅忽然传来一阵轻微的骚动，夹杂着吴氏压抑的惊呼和丫鬟婆子焦急的劝慰声。
林大山眉头一皱：“外面何事喧哗？”
一个婆子慌慌张张跑进来禀报：“老爷，不好了！小小姐……小小姐魇着了！哭闹得厉害，夫人怎么哄都哄不好！”
众人皆是一惊。林锦鲤自小乖巧，极少如此哭闹，尤其是在这非常时期。林大山霍然起身：“我去看看！”
一行人匆匆赶往后院。还未进林锦鲤的屋子，就听见里面传来孩子撕心裂肺的哭声，不是寻常的撒娇耍赖，而是充满了惊惧与痛苦的嚎啕，中间还夹杂着断断续续、含糊不清的呓语。
林周氏正抱着女儿，急得眼圈发红，吴氏在一旁不停念着“阿弥陀佛”。林锦鲤在母亲怀里拼命挣扎，小脸涨得通红，泪水和汗水糊了满脸，眼睛紧闭，似乎陷入某种可怕的梦魇，对外界的呼唤毫无反应。
“锦鲤！锦鲤！娘在这儿，不怕，不怕啊！” 林周氏的声音带着哭腔。
“囡囡！醒醒！看看娘！” 林周氏也急了。
林大山上前，见女儿如此模样，心疼不已，沉声问道：“怎么回事？好端端的怎会魇着？”
乳母张嬷嬷扑通跪下，带着哭腔道：“老爷恕罪！奴婢也不知啊！小小姐午后还好好的，吃了半碗粥，玩了一会儿布老虎就睡了。睡着睡着，忽然就惊叫起来，浑身发抖，怎么也叫不醒，只说胡话……”
“说什么胡话？” 林精诚急问。
“奴婢……奴婢听得不甚清楚，好像……好像在喊‘水……水坏了’、‘虫子……黑虫子……好多……’，还有‘痛……肚子痛……’……” 张嬷嬷回忆着，自己也吓得脸色发白。