林家的义举，换来的却是官府的警告、邻里的疏远与莫名的攻讦。柳叶巷的林家宅院，仿佛被无形的围墙隔绝，连空气都弥漫着压抑与苦涩。更令人揪心的是，那场诡异梦魇的源头——林锦鲤，病情非但没有好转，反而日益沉重。
自那日惊厥昏睡后，林锦鲤便一直高热不退，小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，喂下去的汤药，大半都吐了出来。她时而昏睡，时而惊醒，惊醒时便陷入莫名的恐惧，哭喊着“水坏了”、“黑虫子咬人”、“痛”，小小的身子蜷缩成一团，瑟瑟发抖。请来的几位郎中，包括那位经验丰富的周大夫，都束手无策，脉象古怪，邪热炽盛却深伏难清，药石罔效，只说是“邪祟侵体”或“急惊风”的危症，开了些安神镇惊、清热凉血的方子，却如石沉大海。
眼见着心肝宝贝一日日消瘦下去，眼窝深陷，气息微弱，林周氏和吴氏心如刀绞，日夜守在床边，以泪洗面。林大山强撑着主持大局，但每次看到女儿了无生气的模样，都仿佛瞬间苍老了许多。林精诚、苏文谦在外奔波，一边要应对疫情扩散下越发艰难的生意（总号彻底关门，伙计人心惶惶），一边还要承受外界的冷眼与非议，身心俱疲。整个林家，笼罩在一片绝望的阴云之下。
“爹，不能再这样下去了！” 林精诚红着眼睛，声音嘶哑，“锦鲤……锦鲤怕是熬不住了！那些庸医，开的方子根本没用！咱们得想别的法子！”
林大山双目布满血丝，盯着床上气息奄奄的女儿，双手紧握成拳，指甲深深掐进肉里。他何尝不急？可又能有什么法子？连郎中都束手无策！
就在众人一筹莫展之际，一直沉默守在锦鲤床边、翻阅着不知从哪里找来的几本泛黄医书的秦墨，忽然抬起了头，眼中闪过一丝异样的光芒。
“东家，精诚兄，文谦兄，” 秦墨的声音有些沙哑，却带着一种难以言喻的激动，“你们看这个！”
他手中拿着一本薄薄的、纸张发黄、边角破损的手抄本，看样子年代久远。秦墨指着其中一页，上面用娟秀却有些稚嫩的笔迹，描绘着几种草药图形，旁边还有简略的注解。
“这是……？” 林精诚凑过去，只见那草药图形旁，标注着“鬼针草”、“半边莲”、“地锦草”等名字，皆是些田间地头常见的、甚至被视为杂草的植物。注解则写着：“湿热疫毒，侵营入血，症见高热神昏，斑疹吐泻……此三草配伍，或可清解血分湿热毒邪……然性峻猛，慎用……”
“这是何物？” 林大山问道。
秦墨深吸一口气，道：“这是学生今日去学政衙门‘勉励斋’取书时，无意中在一堆旧书杂卷中发现的。看笔迹和纸张，似是数十年前某位医官或游方郎中的手札残篇，记录了其在南方游历时所见的几种治疗‘湿热疫毒’的土方。其中这一页，描述的症候，与锦鲤小姐，乃至如今城中部分疫病患者的症状，颇有几分相似！”
“当真？！” 林大山和林精诚同时惊呼，眼中燃起希望的火苗。
“学生仔细比对过，” 秦墨指着那潦草的注解，“‘高热神昏’、‘斑疹’（或可视为红疹黑点？）、‘吐泻’，皆与眼下疫情吻合。且这手札中特别提到，此疫毒多由‘秽浊之水’引发，与我们所怀疑的水源之疾，不谋而合！”
苏文谦也凑过来看，眉头紧锁：“可是，这方剂……鬼针草、半边莲、地锦草……皆是寻常可见甚至被视为无用杂草之物，且注解言明‘性峻猛，慎用’。以此救治锦鲤，是否太过……儿戏？何况，这手札残缺不全，剂量、煎法、禁忌一概不详，如何能用？”
秦墨何尝不知其中风险？他脸色凝重：“文谦兄所言极是。此方凶险，且无成例可循。但……锦鲤小姐病情危殆，寻常方药已然无效，若再拖延，只怕……” 他没说下去，但意思已然明了。
林大山死死盯着那页发黄的纸，仿佛要将其看穿。一边是孙女日益微弱的生命之火，一边是这来历不明、药性峻猛的偏方……这抉择，重若千钧。
“这手札，可信吗？” 林大山声音干涩。
秦墨摇头：“学生不敢妄断。但观其笔迹、用纸，以及所述病症与地理，不似杜撰。或许……是某位前辈医者，在实践中总结出的验方，只是未得流传。”
屋内陷入死寂。只有林锦鲤微弱的、痛苦的呻吟声，如细针般刺痛着每个人的心。
就在这时，一直昏睡的林锦鲤，忽然又剧烈地抽搐起来，小脸憋得青紫，喉咙里发出嗬嗬的怪声，仿佛喘不过气来。林周氏吓得魂飞魄散，紧紧抱住女儿，哭喊道：“囡囡！囡囡你怎么了！你别吓娘啊！”
“不好！痰厥了！” 林周氏颤声道，慌忙去掐锦鲤的人中。
林大山看着女儿痛苦的模样，再看向那页手札，眼中最后一丝犹豫被决绝取代。他猛地一拍桌子：“顾不了那么多了！死马当活马医！就用这个方子！”
“爹！” 林精诚和苏文谦同时惊呼。