林家察觉到暗处那双无形的巨手——祁家与四海帮的威胁，虽未正式交锋，却已如芒在背。然而，林家未曾想到，对方的试探与打压来得如此迅速，且切入点精准狠辣，直击林家酿酒生意的命脉——粮源。
秋收在即，云州府下属各产粮县的稻谷、高粱即将进入收获和收购季节。对于以“林家老酒”、“烧春”为核心产品的林家而言，稳定、优质且价格合理的粮源，是维持品质与利润的基石。往年，林家主要从清河县及周边几个产粮区采购，与当地几家信誉良好的粮商建立了稳固的合作关系。今年因“金玉露”名声大噪，对高品质玉米和高粱的需求更是大增，林家早早就与几家大粮商预定了份额。
然而，就在秋粮开镰前夕，林精诚接连收到了几家长期合作粮商委婉的告罪信。内容大同小异：因“不可抗力”，原定供给林家的粮食份额，今年无法保证，或是需“重新议价”，且新价格比原定高出三到五成！理由含糊不清，有的说是“收成预估不佳”，有的推说“上家有变”，更有甚者，直言不讳地表示，有人出了更高的价格，包揽了他们大部分甚至全部粮食，对方来头太大，他们“得罪不起”。
“东家，这……这摆明了是有人在背后捣鬼！” 刚从清河县赶回来的一个老伙计，满脸愤懑地对林精诚汇报，“我去找‘陈记粮行’的陈掌柜，他把我拉到里屋，偷偷跟我说，是‘祁家粮行’的人上个月就开始挨家挨户打招呼，说今年祁家要‘统一采购，稳定粮价’，让大伙儿把粮食优先卖给祁家，价格……只比市价略高一点点，但必须签长期供货契约，否则……” 伙计压低声音，“陈掌柜说，祁家的人暗示，不跟他们合作，往后在云州地面上，粮船出不了码头，银子兑不出钱庄，地租……也可能要涨。”
林精诚的心直往下沉。祁家！果然是他们！而且一出手，就是釜底抽薪！控制了粮源，就等于扼住了林家酿酒业的喉咙。
“还有其他粮商呢？小户呢？” 林精诚强压着怒火问。
“小户……唉，东家，您也知道，小户卖粮，多半图省事，直接卖给来村里收粮的大粮行。今年……好像有好几拨‘新粮商’提前进了村，价格开得比往年高，还承诺现银结算，不少小户……都把粮预定出去了。听口气，好像背后也是祁家的路子，或者是……四海帮的船队直接下来收？” 伙计的话证实了最坏的猜想，祁家不仅垄断大粮商，还在向下渗透，意图控制整个粮食收购链条。
“那……我们自己的田庄呢？” 林精诚抱着一丝希望。
“青田镇那边，忠农少爷信里说，咱们自己田里的粮食，加上黑石岭佃户交的租子，能保证一部分，尤其是咱们自己种的‘金穗穗’（玉米），今年长势不错，是‘金玉露’的关键原料，这个不怕。但酿‘烧春’的主要高粱，还有一部分需要外购的玉米，缺口……很大。” 账房先生在一旁补充道，脸色同样难看。
书房内气氛沉重。苏文谦和秦墨闻讯赶来，听了情况，面色都严峻起来。
“祁家这一手，狠毒。” 苏文谦沉声道，“他们并不直接与我们冲突，而是通过控制上游，逼我们要么接受高价粮，成本剧增，利润大减，甚至亏损；要么……就面临断粮停产的危机。尤其是‘烧春’，产量大，对高粱需求稳定，一旦断供，影响巨大。”
秦墨分析道：“他们打出‘统一采购，稳定粮价’的旗号，表面上冠冕堂皇，甚至可以赢得官府部分官员的好感（稳定粮价是地方官的政绩之一），实则行垄断之实。林家若公开反对，反显得不识大体，不顾‘粮价稳定’。况且，祁家势力根深蒂固，与他们硬碰，胜算渺茫。”
“难道就眼睁睁看着他们把粮食都收走？咱们的酒坊怎么办？” 林精诚一拳砸在桌上，焦虑又愤怒。
“精诚兄莫急。” 秦墨沉吟道，“祁家胃口虽大，但云州地广，粮食产量不小，他们想一口吞下，未必能完全如愿。总有些地方，是他们势力未及，或是……有胆识、不愿被其挟制的粮商。我们可分几路行动。”
“如何行动？” 林精诚急切地问。