林家在官场暗流中力求稳健，专注于自身根基，林睿思更是将全部心力投入到备考即将到来的院试之中。他深知，自身功名不仅是个人前途所系，更是提升家族门第、应对未来风浪的重要依仗。每日在书院与住处之间两点一线，埋首经史，钻研时文，心无旁骛。
然而，树欲静而风不止。就在院试临近，林家上下都盼着四郎能一举中的、光耀门楣之际，一场突如其来的、与林家看似无关却又息息相关的纠纷，将林睿思卷入了一场情理与法理的艰难抉择之中。
事情起因于城西的一桩土地纠纷。林家总号所在的柳叶巷附近，有一片不大的菜地，属于几户姓王的贫苦人家祖产。因紧邻街市，地势尚可，被城中一位姓钱的绸缎商看中，意欲买下扩建店铺。钱商人出了个还算公道的价格，但几户王姓人家因是祖产，且靠此菜地贴补家用，一直犹豫不决。
钱商人请了中间人几番说和，最终有三户同意出售，唯独最年长、也最固执的王老爹死活不肯，声称给再多银子也不卖祖地。钱商人失了耐心，不知用了什么手段，竟弄来了一张盖有衙门印章的“地契转让文书”，上面赫然有王老爹那半文盲儿子的画押和手印，声称王老爹之子已签字画押，将地卖给了他。王老爹得知后，如遭雷击，他儿子是个憨傻之人，平日话都说不利索，如何能签字画押卖地？定是被人骗了！
王老爹跑去衙门喊冤，却被胥吏以“白纸黑字，契证齐全”为由赶了出来。他又求到坊正、里长那里，众人皆知其中必有蹊跷，但钱商人颇有家资，与衙门里一些胥吏称兄道弟，谁也不敢轻易得罪。王老爹求告无门，悲愤交加，竟一头撞在钱家新砌的墙基上，头破血流，虽被邻里救下，但人也半疯半傻，整日徘徊在那片菜地旁哭嚎，状甚凄惨。
此事在城西传开，百姓们议论纷纷，皆道钱商人欺人太甚，官府不公，但慑于钱家势力和那张“合法”的地契，无人敢强出头。有与王家相熟的老邻居，实在看不过去，又知林家如今颇有声望，且素来仁义，便辗转求到了林家一个老伙计那里，希望能请林家出面，至少帮忙说道说道，让钱商人多少补偿些，或者……看看那地契是否真有猫腻。
老伙计不敢擅专，报给了林精诚。林精诚听罢，也是皱眉。此事明显是钱商人勾结胥吏，欺诈弱智，强夺民产，逼人太甚。于情于理，都应施以援手。但林家与钱商人并无过节，且钱家与衙门胥吏关系匪浅，贸然介入，恐生事端。尤其是当前林家正处于与祁家对峙后的微妙时期，一举一动都需谨慎。
“爹，您看此事……” 林精诚将事情原委告知父亲。
林大山卧病在床，听罢沉默良久，叹道：“恻隐之心，人皆有之。王家可怜，钱家可恨。但咱们家……如今也是风口浪尖。那钱家与衙门胥吏勾结，那张地契便是他们的护身符。咱们无凭无据，如何帮？强行出头，只怕帮不了王家，反惹一身腥，让祁家那边看笑话，也让官府觉得咱们多事。”
道理虽是如此，但听着窗外隐约传来的、关于王家惨状的议论，林精诚心中亦是堵得慌。他找来苏文谦和秦墨商议。
苏文谦沉吟道：“舅父所虑极是。此事棘手，在于那张地契‘合法’。王家儿子痴傻，其画押真实性存疑，但若无确凿证据证明其被欺诈、或画押时神志不清，官府很难推翻既成契约。咱们若仅凭同情出面，空口无凭，反而可能被钱家反咬一口，说咱们干涉民间正常买卖，甚至诬告。”
秦墨则道：“然则，见死不救，非仁者所为，亦与我林家‘积善’之名不符。或可……暗中资助王家些银钱，助其度日，再请一两位与咱们交好、又通晓律例的文士，以私人名义，向王老爹问明详情，看看能否找到地契上的破绽，或证明其子无完全行为能力的证据？即便不能翻案，若能迫使钱家多出些补偿，或让官府重新审视此案，稍作斡旋，也是好的。”
三人商议，觉得秦墨之法较为稳妥，既尽了心意，又不至将林家直接推到前台。正要依计行事，却不想，此事被每日从书院归家、偶尔在饭桌上听到家人议论的林睿思知晓了。
林睿思听罢事情原委，尤其是听到王老爹撞墙、其子痴傻仍被诱骗画押的细节，年轻的脸庞上露出了罕见的怒色，放下碗筷，正色道：“父亲，表哥，秦先生。此事绝非寻常纠纷，乃是胥吏勾结豪强，欺压良善，践踏法理！若人人皆因畏惧权势、或恐惹麻烦而明哲保身，则公道何在？法理何存？我林家既得‘义民’之称，受朝廷旌表，若对此等不平之事视而不见，岂不有负‘义’字？有愧皇恩？”
他语气激愤，目光炯炯，与平日温文尔雅的模样判若两人。