“老鸹荡”私盐案人赃并获，如同在云州官场和民间投下了一颗巨石。虽然祁万山再次凭借其深厚人脉和果断弃卒，将自身罪责撇清，只以“治家不严、驭下无方”的罪名被高高举起、轻轻落下（罚银、申斥），但其麾下心腹账房、四海帮数名头目锒铛入狱，赖以牟取暴利的私盐渠道被彻底斩断，加之先前码头大火、纵火案罚银的连番打击，祁家这棵百年大树，已是内里蛀空，风雨飘摇。
更致命的是，祁家“屡涉刑案、目无法纪、为富不仁”的恶名，经此数事，已牢牢钉死。以往那些或忌惮、或依附、或与祁家有利益往来的官员、商贾，开始悄然与其划清界限。钱庄催债的帖子开始频繁送上祁家庄园的门房，以往巴结奉承的胥吏面孔也变得冷淡疏远。坊间百姓更是将祁家视为“恶霸”、“报应”的代名词，茶余饭后，无不唾弃。
祁万山困坐愁城，短短数月，仿佛苍老了二十岁。他心中恨毒了林家，认定这一切都是林家在背后搞鬼，尤其是“老鸹荡”那场精心设计的陷阱。然而，眼下祁家内外交困，资金链濒临断裂，信誉扫地，他纵有滔天恨意，也暂时无力组织起有效的反击，只能强压怒火，龟缩在城北庄园，舔舐伤口，暗中筹措，以图后计。
然而，树倒猢狲散，墙倒众人推。就在祁家势颓、人人避之唯恐不及之际，一些曾被祁家欺压、或因利益纠葛与其结怨的苦主和对手，开始看到了清算的曙光。其中，就包括一位与祁家争斗多年的老对手，以及几位掌握了祁家某些更隐秘、也更致命罪证的“内部人”。
这些信息，通过种种隐秘渠道，悄然汇集到了与祁家素有旧怨、又主管刑名的通判王大人案头。王大人早就想扳倒祁家这个地方毒瘤，只是苦于证据不足，且牵涉太广。如今见祁家墙倒，又有人送来“投名状”，岂能放过此等良机？他立刻秘密组织精干人手，暗中调查核实这些新线索。
调查进展神速。新的罪证远比之前的纵火、私盐更为触目惊心，直指祁家核心的非法勾当：多年来，祁家利用其掌控的粮行、当铺、车马行，以及四海帮的暴力为后盾，在云州多地强买强卖、巧取豪夺田产、商铺；暗中放印子钱（高利贷），利滚利逼得无数人家破人亡；甚至涉嫌与数起陈年命案、人口失踪案有牵连，有证人指证，祁家为争夺矿脉、码头，曾指使四海帮杀人灭口！
更重要的是，调查人员从一个因分赃不均被祁家抛弃、心怀怨恨的前四海帮小头目口中，得到了一个关键信息：祁家有一本秘密账册，记录了多年来所有见不得光的收支、行贿对象、以及部分隐秘事务，藏匿之处极其机密。此账册若得，祁家罪证将铁证如山。
王大人如获至宝，立刻将案情密报知府。知府大人闻之，亦是震惊。祁家罪行累累，罄竹难书，且已引起民愤，此时若不果断处置，一旦民变或上峰追查，他这知府也难辞其咎。在征得刺史赵大人的默许后（赵大人对祁家亦无好感，且乐于见到地方豪强被整顿），知府与王大人定下计策，决定收网。
这一次，不再是罚款、申斥那般简单。王大人调集了州府最精锐的捕快和官兵，在一个凌晨，突然包围了城北祁家庄园，以“涉嫌多起命案、勾结匪类、巧取豪夺、私设刑狱”等重罪，将祁万山及其主要子侄、心腹管家一并锁拿！同时，另一队人马直扑祁家名下的主要商铺、仓库、账房，进行彻底搜查。
行动迅雷不及掩耳。祁家虽有些护院，但在全副武装的官兵面前，毫无反抗之力。祁万山从睡梦中被惊醒，看到冲入房内的官兵和冰冷锁链，终于彻底慌了神，色厉内荏地咆哮：“你们敢！我祁家世代簪缨……我要见知府！我要见刺史！”
“祁万山！” 带队的一位刑房经承冷声道，“你罪行累累，铁证如山！有何话，公堂之上再说吧！” 说罢，不容分说，将其锁拿带走。
搜查进行了整整一日。祁家庄园、商铺内，搜出了大量田契、房契、借据，其中不少带有明显的强迫痕迹；找到了秘密私设的刑房和关押欠债者的地牢；起获了尚未转移的巨额金银和赃物。然而，那本传说中的秘密账册，却遍寻不获。
祁万山被押入州府大牢，单独关押。他知道，这一次，恐怕难以善了。但他心中仍存一丝侥幸，只要那本要命的账册不落于官府之手，许多关键罪行便难以坐实，他或许还能凭借残余的人脉和财富，上下打点，争取个流放或圈禁，保住家族不灭。