他顿了顿，深吸一口气，如同输红了眼的赌徒押上全部身家性命：“金银？宫库里有的，现在就去搬！美人？整个建康随你们挑！朕什么都给！统统答应！只要你们…”他的声音陡然变得尖利刺耳，每一个字都像是从牙缝里迸溅出来的火星，“把这江山，给朕抢回来！把那些乱臣贼子，给朕碾成齑粉！”
巨大的诱惑和沉重的压力，如同山岳般同时砸在三位将军的心头。封侯！食邑！这是他们这些寒门武人奋斗一生也未必能触摸到的巅峰！但代价呢？是整个帝国的滔天战火，是八州叛军如林的刀枪！是九死一生！
吴喜的眼神瞬间亮得惊人，那是一种长期被压抑的野心和巨大机遇碰撞产生的夺目光芒。“臣，吴喜！万死不辞！必为陛下廓清寰宇！”他没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣。
张永神色依旧沉稳，但宽阔的胸膛明显起伏了一下，他抱拳沉声道：“陛下重托，臣张永，唯有以死相报！肝脑涂地，在所不惜！”那沉稳的语气里，蕴含着磐石般的意志。
沈攸之猛地抬起头，年轻而狠戾的脸上涌起一片激动的红潮，那股桀骜之气化作冲天的战意：“陛下！臣沈攸之，愿为陛下前驱！叛军虽众，不过是土鸡瓦狗！臣必取其魁首首级，献于阙下！”
“好！好！好！”刘彧连叫三声“好”，颓然与疯狂交织的脸上，终于裂开一丝近乎癫狂的宽慰。他猛地直起身，指向殿外烽火弥漫的方向，用尽全身力气嘶吼：
“拿地图来！朕要告诉他们，这仗，该怎么打！”
几百里外的寻阳城内，气氛却截然不同。初春的阳光似乎格外眷顾这座长江边上的重镇，将新搭建的宫室照得一片辉煌。隆重的登基大典刚刚结束，空气中还残留着香烛的馥郁和人群喧嚣的余温。
十一岁的刘子勋，穿着一身对他来说过于宽大沉重的玄色冕服，头戴十二旒冠冕，小脸被压得有些苍白，茫然地坐在同样崭新的、象征最高权力的御座上。他只觉得身上这套行头沉得要命，珠玉晃得他头晕眼花，脑子里一片空白。殿下黑压压跪倒的一片人头，震耳欲聋的“万岁”呼声，像潮水般涌来，让他不知所措，小手紧紧抓着冰冷的鎏金扶手。
真正的主角，是跪在丹墀最前方的两个人。新任“尚书右仆射、兼摄吏部尚书”，实际掌控寻阳朝廷军政大权的邓琬。他身材微胖，面容富态，此刻红光满面，眼角眉梢都透着难以掩饰的志得意满。他不时偷偷抬眼瞟向御座上那个年幼的傀儡皇帝，又迅速垂目，仿佛在欣赏一件即将完工的、价值连城的艺术品。在他身旁，是“吏部尚书”袁顗，这位来自雍州的实力派，须发灰白，面容清癯，表情则深沉得多，看似恭敬地垂着眼睑，眼底深处却是老谋深算的权衡和一丝不易察觉的凝重。
“众卿平身！”邓琬见礼毕，率先起身，代替小皇帝朗声宣布。声音洪亮，充满了新朝方兴的勃勃生气。
他转过身，面向殿内济济一堂、来自八州各地、代表着大大小小地方势力的文官武将们。这里面有手握重兵的刺史太守，有地方豪强的族长宗主，有投机的门阀旁支。每个人的脸上都洋溢着兴奋、期待和赤裸裸的对权力、地盘、财富的贪婪。
“诸公！”邓琬的声音拔高，带着一种煽动性的激昂，“暴君刘彧！弑君篡位，人神共愤！幸赖天命未绝，人心思汉！吾等顺天应人，恭奉先帝正胤晋安王殿下（刘子勋）正位大宝，建号‘义嘉’，正本清源！此乃社稷之幸，万民之福！”
殿内顿时响起一片附和之声：“邓公所言极是！”“天佑义嘉！”“诛灭篡逆！”
邓琬满意地点点头，趁热打铁，抛出了他最具诱惑力的筹码，也是对整个帝国根基的疯狂掠夺宣言：“本相深知，诸公举义旗，讨国贼，皆为社稷黎民！陛下虽幼，却仁德宽厚！今日当殿明旨：凡附义嘉新朝之州郡长吏、平叛有功之将士勋臣，其现有官职爵禄，一律依例晋勋三级！加厚禄！其家族子弟，入仕、荫封，优先擢拔！所辖州郡赋税，截留五成，以资军备安民！”
此言一出，整个大殿瞬间沸腾了！如同滚油泼进了冷水！
“晋勋三级！厚禄！”
“赋税截留五成！”
“子弟优先擢拔！”
巨大的利益许诺像最强烈的兴奋剂，注入了每一个在场者的血管。刺史太守们眼中放光，这意味着他们手中的地盘和权力将更加稳固，甚至可以世袭罔替！豪强宗主们欣喜若狂，这意味着他们的家族将获得前所未有的政治地位！武将军官们更是热血沸腾，这意味着泼天的富贵功名唾手可得！刹那间，什么朝廷法度，什么国家统一，什么忠君大义，全都被这赤裸裸的利益分赃抛到了九霄云外！贪婪的火焰在每一双眼睛里熊熊燃烧，整个大殿充斥着一种原始而狂热的掠夺气息。每一个人都觉得自己站在了财富和权力的风口浪尖，都相信自己将是这场盛宴的最大赢家！
“万岁！万岁！万万岁！”比刚才更狂热、更发自肺腑的欢呼声浪，几乎要掀翻寻阳宫新铺的琉璃瓦。
邓琬捋着短须，满面春风，志得意满。袁顗依旧垂首侍立，只是嘴角微微牵动了一下，那抹深沉中夹杂的一丝忧虑，被淹没在狂热的声浪里。在他看来，邓琬这“裂土分封”、“截税养兵”之举，固然能在短时间内笼络人心，聚拢起庞大的军队，但这无疑是在肢解帝国躯体，饮鸩止渴！八州联军，看似声势浩大，实则各怀鬼胎，如同一盘散沙，一旦遭遇强有力的反击…后果不堪设想。只是此刻箭已在弦，他也只能将这隐忧深深压下。
当寻阳城沉浸在权力盛宴的狂喜中时，帝国的东方门户——钱塘江畔的会稽郡（今浙江绍兴），已是战云密布。
会稽太守孔觊，出身当地豪族，自恃门第清高，兵精粮足，又得“义嘉”伪诏加封高位，正处于人生最膨胀的时刻。他一面加固城池，一面派遣其心腹大将孔璪，率领近万精兵，气势汹汹渡过钱塘江，直扑建康的东大门——钱唐（今杭州），意图与北面南下的叛军合围建康，毕其功于一役！
钱唐城头，气氛压抑到了极致。守城的士卒望着城外密密麻麻、如同蚁群般涌来的叛军营垒，看着那如林般竖起的“义嘉”旗号，握着武器的手心全是冷汗。
“将军…贼军势大…我们…守得住吗？”一个年轻校尉声音发颤地问身边的主将。
主将尚未答话，一个沉稳的声音自身后响起：
“守不住也得守！背后就是建康！就是陛下！”
众人回头，只见一个身着普通将领铠甲、风尘仆仆的身影不知何时已登上城楼。他面容黝黑，眼神锐利如鹰，正是奉刘彧急令率五千精兵日夜兼程赶来驰援的建安侯、建武将军吴喜！
“吴将军！”守将惊喜交加，如同溺水之人抓住了救命稻草。
吴喜没有看他，锐利的目光如同刀子般扫过城外连绵的叛军营寨，又投向远处烟波浩渺、潮汐奔涌的钱塘江口。他嘴角勾起一丝冰冷的、充满洞察力的笑意：
“孔璪？孔觊？一群坐井观天的蠢货！以为仗着人多就能横行无忌？”他猛地一挥手臂，指向城外叛军后方那条宽阔的水道，声音斩钉截铁：“他们的命门，不在城下，在江上！传令！弓弩手全部上南城墙！把叛军的盯梢给我压回去！敢死队准备小船，多备火油引火之物！今夜子时，随本侯捅他们的腚眼！”
吴喜的判断精准得可怕。孔璪倾巢而出围攻钱唐，后方留守会稽城和老巢山阴（绍兴核心区）的兵力空虚，尤其是控制钱塘江入海口的浦阳江、钱清江等水道据点，更是薄弱！更为致命的是，孔觊兄弟及其部下将领，多为会稽本地豪强子弟，自恃武力，却骄横轻敌，营垒布置得杂乱无章，更缺乏对水上侧翼的有效警戒。
当夜，月黑风高。几十条蒙着湿泥、涂抹了黑漆的小船，如同贴着水面滑行的鬼魅，悄无声息地逆流而上，绕到了叛军庞大的水寨后方。叛军水寨里，灯火稀疏，只有零星巡逻的船只懒洋洋地晃荡着…～…………