泰始二年（466年）初春的建康城，空气中弥漫的不再是料峭寒意，而是铁锈般浓稠的恐慌。
刘彧坐在冰冷的御座上，指尖死死掐着一张轻飘飘却重逾千钧的绢帛——那是荆州刺史呈送的急报，密密麻麻的“附逆”名单像一群噬人的毒蚁爬满了眼帘。
“陛下…”心腹阮佃夫的声音干涩沙哑，“八州…八州皆反了！寻阳那边…已立了新帝…”
刘彧猛地抬头，赤红的眼珠死死盯住殿下跪着的几个身影：出身寒微却眼神锐利的吴喜，沉稳如山的张永，还有那个眉宇间带着一股狠戾之气的沈攸之。
“朕，”他喉结滚动，声音像是从磨盘里挤出来，带着血腥气，“只剩下你们了。想要什么爵位、金银、美人，现在开口！朕统统答应！只要你们…”他顿了顿，一字一顿，“把这江山，给朕抢回来！”
泰始二年（公元466年）的春天，对刚刚坐上建康宫城那把冰冷龙椅的宋明帝刘彧来说，比刚刚过去的寒冬还要刺骨百倍。初春本该带来的微暖生机，被马蹄踏起的滚滚烟尘和弥漫四野的血腥杀伐彻底碾碎。那份来自荆州刺史的八百里加急军报，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“郢州附逆！”
“会稽（浙东）附逆！”
“益州（四川）附逆！”
“雍州…”
“湘州…”
“梁州…”
“豫州（淮南大部）…”
“江州…”
一个个墨迹淋漓的名字，如同淬了毒的弩箭，一支接一支钉在刘彧眼前那份摊开的绢帛上。每一个地名，都代表着一方土地、一片人口、一支军队，此刻全都倒戈相向，将冰冷的刀锋对准了建康。昔日孝武帝刘骏留下的广阔江山，此刻在他手中，如同烈日暴晒下的泥塑，正以肉眼可见的速度分崩离析。象征着皇权的版图急剧萎缩，最后只剩下孤伶伶地钉在帝国东南腹心的一点——丹阳郡（建康周边）。建康城，这座煌煌帝都，一夜之间竟成了被八州叛军铁壁合围中的一座孤岛！
“陛下…”内廷总管，也是刘彧从龙夺位的第一功臣阮佃夫，快步趋入殿中，他的脸色比身上的紫袍还要灰败，声音干涩得像是砂纸在摩擦，“八州…八州皆反了！寻阳（今江西九江）那边…已立了新帝！”
“新帝？”刘彧猛地抬头，那张因为长期囚禁和骤然上位而显得浮肿苍白的脸上，肌肉不受控制地抽搐起来。他死死盯着阮佃夫，赤红的眼珠像是要滴出血来，“谁？哪个不知死活的东西？！”
“是…是先帝（孝武帝）第三子，晋安王刘子勋！”阮佃夫艰难地吐出这个名字，声音低得几乎听不见，“邓琬、袁顗等人拥立，已于寻阳建号‘义嘉’…年号都定了！” 他顿了顿，喉结滚动了一下，补充道：“伪诏已传檄四方，称陛下…称陛下弑君篡位，天下共讨之…”
“义嘉？哈哈哈哈！好一个‘义嘉’！”刘彧像是听到了天底下最滑稽的笑话，陡然爆发出一阵凄厉到变调的狂笑，震得空荡荡的大殿梁柱嗡嗡作响。笑声戛然而止，取而代之的是从喉管深处挤出的、野兽般的嘶吼：“一群乱臣贼子！朕是明媒正…不，”他猛地刹住，篡位两个字像鱼刺一样卡在喉咙里，那是他心底最深的疮疤。“朕是众望所归！是寿寂之诛杀暴君！是他们！是他们以下犯上，图谋不轨！” 他猛地将案上堆积如山的军报、奏章狠狠扫落在地，纸片如同白色的丧蝶，在冰冷的地砖上纷飞四散。
发泄过后，是更深、更冰冷的绝望。巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刘彧。他很清楚，凭刘子勋一个十一岁的孩子，哪有本事掀起如此滔天巨浪？真正的操盘手，是拥立他的那些封疆大吏——拥兵自重、野心勃勃的邓琬（江州刺史），老谋深算、手握荆襄强兵的袁顗（雍州刺史），还有会稽太守孔觊、益州刺史萧惠开等人！这些盘踞地方多年的宗室、门阀大族和地方豪强，就像一棵棵毒藤缠绕在帝国这棵大树上，如今嗅到了建康新主根基未稳的血腥气，便迫不及待地亮出獠牙，意图将这棵大树彻底撕碎瓜分！
“完了…全完了…”一个声音在刘彧心底尖叫。他环顾四周，殿内侍立的宗室王公、高门显贵们，一个个低垂着头，目光闪烁，大气不敢出。他们的沉默，比殿外的寒风更让刘彧心寒。这些人，他们的兄弟子侄或许此时就在寻阳伪廷，或者在响应叛乱的某个州郡！指望他们？无异于痴人说梦！
就在这时，殿门外传来了清晰的通禀声：“建武将军吴喜、宁朔将军张永、辅国将军沈攸之，奉旨觐见！”
声音不大，却像一道闪电劈开了殿内死寂绝望的浓雾。刘彧赤红的双眼猛地转向殿门方向。三个身影，在略显昏暗的光线下，迈着截然不同却同样坚定的步伐，踏入了这象征着帝国最高权力却也弥漫着死亡气息的大殿。
为首的吴喜，约莫四十上下，身材精悍，面容黝黑，一双眼睛不大，却锐利如鹰隼，透着惯于沙场征伐的敏锐和在底层摸爬滚打淬炼出的精明。他出身寒微，早年不过是地方一小吏，凭着军功和机变一步步爬到将军之位。跟在后面半步的张永，身形高大魁梧，面容方正，下颌线条刚硬，眼神沉稳得像深山里的磐石。他与吴喜一样，并非门阀出身，也是靠着一刀一枪在战场上搏杀出来的功名。最后一位沈攸之，年纪最轻，三十出头，身材瘦削却异常挺拔，眉骨很高，显得眉宇间笼罩着一股桀骜不驯的狠戾之气。他出身吴兴沈氏，虽是士族，却早已衰落，属于寒门中的寒门，性情刚烈，作战勇猛，也极其渴望一个证明自己的机会。
三人齐刷刷跪倒在地，甲胄撞击地面的声音清脆而沉重：“叩见陛下！”
刘彧没有立刻让他们平身。他扶着冰冷的御座扶手，缓缓站起身，肥胖的身躯因为连日来的煎熬和此刻的激动而微微颤抖。他一步一步从丹墀上走下来，沉重的脚步声在死寂的大殿里回荡。他一直走到三人面前才停下，居高临下，目光如炬，死死盯住眼前这三颗低垂的头颅。
“抬起头来。”刘彧的声音嘶哑，带着一种奇异的、破釜沉舟的穿透力。
吴喜、张永、沈攸之依言抬头。三双眼睛毫无畏惧地迎上皇帝那燃烧着绝望火焰的目光。他们看到了恐慌，看到了疲惫，看到了刻骨的仇恨，也看到了一种近乎疯狂的孤注一掷。
“你们…都知道了？”刘彧的声音很低沉，却像钝刀刮过骨头。
“臣等已知。”吴喜的声音干脆利落，没有丝毫犹豫。
“好！好！”刘彧咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容，“八州皆反！朕的江山，就剩下脚下这座孤城了！满朝朱紫，门阀门阀！”他猛地挥手，指向那些低头屏息的宗室显贵，声音陡然拔高，充满了刻骨的讽刺和怨毒，“看看他们！朕的叔伯兄弟！簪缨世胄！平日里高谈阔论，食君之禄！危难之时，一个个成了缩头乌龟！指望他们替朕平叛？指望他们保朕的江山？呸！”
他猛地转回头，再次聚焦在眼前这三个寒门将领身上，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着最后也是唯一的希望之火。他微微俯身，几乎是对着他们的脸，压低的声音如同地狱深处传来的魔咒，带着赤裸裸的诱惑和不容置疑的疯狂：
“朕，只剩下你们了。”
殿内的空气仿佛凝固了。只有刘彧粗重的喘息声清晰可闻。
“听着，”刘彧的喉结剧烈地滚动了一下，声音带着一种歇斯底里的决绝，“想要什么？爵位？吴喜！朕封你为建安侯！食邑三千户！”他指着吴喜，随即转向张永，“张永！你是安固侯！三千户！”又猛地指向沈攸之，“沈攸之！你…你是贞阳县侯！二千户！不够？不够打完仗再加！翻倍！”