景和元年冬夜的建康宫城，寒风如刀。
偏殿囚笼中，湘东王刘彧蜷缩在冰冷草堆上，手腕化脓的勒痕在黑暗中渗出微光。
“王爷，寿寂之求见。”铁门外响起心腹阮佃夫压低的嗓音。
刘彧浑浊的眼睛骤然爆出精光：“带他去…去猪槽后面说话。”
当密谋者的影子投射在喂猪的木槽上时，这座吃人的宫殿终于迎来了它的报应钟声。
景和元年（公元466年）的冬天，建康城像是被浸在冰水里。呼啸的北风刮过宫城的朱墙碧瓦，发出尖锐悲鸣般的哨音，卷起地上的残雪枯叶，打着旋儿扑向紧闭的门窗。森然的寒意无孔不入，渗入骨髓，也渗入了这座庞大宫殿群的每一寸砖石缝隙。
在皇宫深处一间背阴、极少有人踏足的偏殿角落里，巨大的铁笼像一个冰冷的怪兽蛰伏在阴影里。笼中的“猪王”刘彧，裹着一条散发霉味、破旧不堪的薄毯，蜷缩在铺着薄薄一层湿冷稻草的地上。殿内没有生火，呼出的白气瞬间就凝结消散。他肥胖的身体本就不耐寒，此刻更是冻得瑟瑟发抖，牙齿不受控制地格格作响。每一次呼吸都带着胸腔深处刀割般的疼痛。但他不敢有大动作，手腕上那圈被麻绳长时间残酷悬吊留下的伤口早已溃烂化脓，稍微一动就是钻心的疼。借着角落里一盏昏暗如豆、随时可能熄灭的油灯，隐约能看到浑浊的脓液浸透了包裹的破布，在黑暗中散发出微弱的、令人作呕的光泽。
刘彧一动不动，像一堆等待腐烂的肉。只有浑浊的眼珠偶尔转动一下，里面翻涌着无边无际的屈辱、刻骨的仇恨，和一种在极致痛苦碾压下沉淀下来的、近乎死寂的幽暗。他在心里一遍遍咀嚼着那个恶魔侄子的名字：刘子业！每一次咀嚼，都像是在舔舐自己破碎的心尖。“猪王”…“杀王”…“贼王”…那些屈辱的称号，那些被强行塞进嘴里的馊臭糟糠，那悬吊半空钻心刺骨的痛楚，还有那冰冷的刀锋削过鬓角的战栗…一幕幕如同毒蛇，日夜噬咬着他的五脏六腑。他无数次在噩梦中惊醒，浑身冷汗，耳边似乎还回荡着刘子业癫狂的大笑和那句恶魔般的低语：“孤就尝尝你的心肝，到底是个什么颜色…”
恐惧，曾经像冰冷的潮水将他淹没。但现在，那恐惧的深处，一种名为“同归于尽”的绝望念头，如同地狱的岩浆一般，正在无声地沸腾、积蓄。他想活着走出这个铁笼，不是为了苟延残喘，不是为了富贵荣华，仅仅是为了活着看到那个小恶魔被撕碎的景象！这个念头像一根烧红的铁钎，支撑着他濒临崩溃的意志。他舔了舔干裂出血的嘴唇，舌尖尝到一丝血腥的咸腥，如同复仇的前味。
“王爷…王爷…” 一个极轻、极谨慎、如同蚊蚋般的声音，穿透铁笼冰冷的栅栏，钻进刘彧的耳朵。是他的心腹亲随，王府主书阮佃夫。阮佃夫瘦小的身影几乎融在殿门的阴影里，声音带着压抑不住的颤抖，“主衣…寿寂之求见…说有要事禀告王爷…” 他特意加重了“要事”二字，声音里带着一种豁出去的决绝。
刘彧浑浊的眼睛猛地一凝！仿佛死水里投入了一块巨石，掀起了滔天的波澜。寿寂之？那个掌管皇帝衣物的主衣？皇帝的近侍？他怎么会在这个时刻，冒着天大的风险，来见一个被皇帝视为猪狗不如的囚徒？
心脏在胸腔里狂跳起来，几乎要撞碎肋骨。刘彧强迫自己冷静。他不能出声，这冰冷空旷的殿堂，一丝微弱的声响都可能引来不该有的耳朵。他艰难地挪动肥胖而冻僵的身体，像一头真正的、受伤的困兽，发出极其轻微的、压抑的呻吟。他用眼神示意铁笼外角落那个肮脏的木槽——那个曾经盛满屈辱、让他被迫像猪一样进食的器物。去那里！声音压得更低，气息微弱得如同风中残烛：“带他…去猪槽后面说话…快…” 每一个字都耗费着他仅剩的力气，也燃烧着他最后孤注一掷的希望火花。
阮佃夫心领神会，身影鬼魅般一闪，消失在殿门阴影里。不多时，两个几乎贴着墙根移动的黑影，悄无声息地溜了进来，借着殿内巨大的承重柱和杂物堆的掩护，敏捷地闪到了那个散发着阵阵馊臭气味的巨大木槽后面。寿寂之穿着宫中低阶内侍的灰褐色衣服，脸色苍白，但那双眼睛却亮得吓人，里面燃烧着一种被逼到绝境的疯狂火焰。他看到了铁笼中那个惨不忍睹的人形，昔日威仪的湘东王，如今形销骨立，伤痕累累，蜷缩在破毯里如同一堆垃圾。巨大的愤怒和兔死狐悲的恐惧瞬间攥紧了寿寂之的心。
“王爷…”寿寂之的声音压得极低，带着浓重的喘息和一种破釜沉舟的狠厉，“那暴君…他疯了！彻底疯了！昨日…昨日他竟因一个宫女捧羹时手抖洒了几滴，便…便令人当场将她的双手砍下，丢去喂了他养在苑中的獒犬！” 他的身体因为回忆那血腥恐怖的场面而剧烈颤抖起来，“那宫女…才十三岁啊！惨叫的声音…整座宫殿都听得见…他…他却在笑！”
铁笼中的刘彧身体剧烈一震，手腕的伤口传来撕裂般的剧痛，但他死死咬住了下唇，将痛呼和悲愤硬生生咽了回去。只有那双深陷的眼睛，在昏暗中爆射出骇人的精光。
“这还不止！”寿寂之的声音因激动而微微拔高，又被他强行压下，急促地说道，“他…他疑心日重！前日因廷尉奏报地方不稳，他便疑心是宫中有人走漏消息，竟…竟将陛下…陛下…（他艰难地吐出那两个字）孝武帝留下侍奉他的几位老宦官，全部杖毙于殿前！领头的黄公公…伺候了先帝三十年啊…”想起那血肉模糊、无声倒下的身影，寿寂之的声音哽咽了，“暴君言…宁错杀，不放过！谁知道下一个…会不会轮到我们这些近侍？华愿儿那厮虽然得宠，可伴君如伴虎，听说前日也因一句回话慢了半拍，被暴君一脚踹在心口，吐了血，现在还躺着！”
华愿儿！这个名字让刘彧的眼皮猛地一跳。那个皇帝身边最得宠、最谄媚的小黄门？连他也…？一丝微妙的涟漪在死水般的绝望中荡开。
“王爷！”寿寂之猛地抬起头，那双燃烧着疯狂火焰的眼睛死死盯着铁笼中的刘彧，声音如同从地狱深处挤出来，带着不顾一切的决绝，“不能再等了！这暴君一日不死，你我…这宫中的每一个人，都如同待宰的猪羊！今日能砍宫女的手，明日就能要我们的命！与其坐以待毙，不如…不如…” 他没有说出那个字，但那眼神里的杀意，比呼啸的寒风更刺骨。
整个大殿死寂一片。只有殿外呼啸的风声，如同无数冤魂在哭嚎。馊臭的木槽后面，寿寂之粗重的喘息声清晰可闻。铁笼里，刘彧仿佛化成了一尊冰雕。时间似乎凝固了。巨大的风险，滔天的富贵，还是万劫不复的地狱？每一个念头都沉重得让他窒息。他紧紧闭着眼，脑海中闪过悬吊的剧痛，闪过刀锋的寒光，闪过刘子业那张扭曲狂笑的脸…最后，定格在寿寂之那双疯狂又绝望的眼睛上。
过了仿佛一个世纪那么长，刘彧终于缓缓睁开眼。那双浑浊的眼睛里，所有情绪风暴都已平息，只剩下一种孤注一掷、深渊般的冰冷宁静。
“说下去。”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种奇异的、令人毛骨悚然的稳定，“谁？何时？何地？”
寿寂之眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！他知道，成了！“华愿儿！”他急促地说道，“他虽得宠，但那一脚让他彻底寒了心！他只是惧怕暴君如虎，不敢稍动。若…若王爷能许以富贵前程，他…他定可充当内应！暴君…暴君近来痴迷巫鬼之术，常于夜深时，率巫觋及少数近臣去华林园竹林堂‘射鬼驱邪’。那是他自认无人敢扰的清静之地，戒备…反而比平日松懈！尤其是他手持桃木弓，念念有词，心神全在‘鬼祟’之上时…”
竹林堂！射鬼驱邪！刘彧心念电转。那个地方…他知道！地处偏僻，林木幽深，确是动手的好地方！关键是，皇帝自己选择在夜间、以“驱鬼”之名前往，本身就带着隐秘的氛围，护卫必然精简！
“华愿儿…能让他开口？”刘彧的声音像淬了冰。
“能！”寿寂之斩钉截铁，“小人豁出性命，也必说动他！他贪生畏死，更贪富贵！王爷只需赐下一信物，许以诛暴之后…内侍之首之位！”他把最重要的筹码抛了出来。
内侍之首！宦官能到达的权势顶峰！这个诱饵足够大。刘彧沉默片刻。信物…他身上还有什么？他低头看了看手腕上那条溃烂的伤口包裹的破布…不，这太不祥。他艰难地挪动身体，在身下湿冷的稻草里摸索着。冰冷的手指触碰到一个坚硬冰凉的小东西。那是他被囚时，阮佃夫冒险塞进来的一枚贴身玉佩，质地普通，边缘还磕破了一角，上面刻着一个模糊的“彧”字。这是他如今唯一能拿出的、证明身份的东西。