“……拿去。”刘彧用尽力气，将玉佩从铁笼的缝隙塞了出去。那小小的玉佩，带着他冰冷的体温和稻草的湿气，仿佛有千钧之重。
寿寂之颤抖着双手接过，紧紧攥在掌心，如同抓住救命的稻草和复仇的利刃。“王爷放心！小人…必不负所托！”他重重叩首，额头撞在冰冷的地面上发出沉闷的响声。随即，他和阮佃夫的身影如同鬼魅般，再次消失在殿角的阴影里。
空旷冰冷的偏殿再次恢复了死寂。刘彧重新蜷缩起来，将身体更深地埋进那条破毯。手腕的伤口还在疼，但似乎没那么刺骨了。他闭上眼，将所有的感官都封闭起来，只剩下一个念头在疯狂滋长：活下去！活到雪耻的那一天！黑暗中，他仿佛能听到自己血液奔流的声音，如同战鼓在胸腔里擂响。
华林园深处的竹林堂，在景和元年腊月末的这个深夜，宛如一片漂浮在无垠黑暗中的孤岛。参天的翠竹在凛冽的寒风中摇曳，竹叶摩擦发出连绵不绝的窸窣声，如同万千鬼魂在窃窃私语。惨白的月光艰难地穿透浓密竹影的封锁，在地上投下扭曲晃动、张牙舞爪的斑驳怪影。空气中弥漫着一股浓烈的、焚烧香料混合着某种草药的气息，甜腻得令人头晕，却又透着一种说不出的诡异阴森。
空旷的堂前空地上，十几盏幽绿的灯笼高低错落地悬挂着，如同鬼火般跳跃不定。七八个身着花花绿绿、绣满狰狞符箓法袍的巫觋，脸上涂抹着惨白的油彩，画着血红的獠牙图案，正围着一个燃烧着惨绿色火焰的火盆，疯狂地跳跃、旋转、甩动着缀满铜铃的法器。刺耳的铃声、尖锐诡异的咒语吟唱声、沉闷的鼓点声混杂在一起，形成一股令人心神不宁、头皮发麻的音浪，冲击着每一个在场者的耳膜。
皇帝刘子业就站在这片光怪陆离、鬼气森森的场景中央。他换上了一身特制的、绘满朱砂符文和凶兽图案的玄色法袍，披头散发，脸上也涂抹了几道怪异的血痕。他手中紧紧握着一把巨大的桃木弓，弓弦绷紧，搭着一支同样刻满符咒的木箭。他那双年轻的眼睛此刻瞪得溜圆，瞳孔因为亢奋而放大，燃烧着一种病态的、近乎狂热的火焰，死死盯着竹林深处那些被风吹动的、扭曲舞动的竹影。
“在那里！朕看见了！那红衣厉鬼！就在那竹子后面！”刘子业突然尖声大叫，声嘶力竭，指向竹林一处剧烈晃动的阴影，声音因为极度的兴奋和恐惧（或者说是一种追求刺激的混合情绪）而扭曲变形。“快！摇铃！念咒！别让它跑了！朕要射死它！射死这些胆敢惊扰朕安宁的魑魅魍魉！”他的手指因为用力而关节发白，桃木弓被他拉得嘎吱作响。
巫觋们更加卖力地跳跃、嘶吼，铃声咒语声瞬间拔高，几乎要撕裂这寒冷的夜空。几个跟随在侧的近臣，如华愿儿（他虽然被踹伤，此刻也只能强撑着侍立）、寿寂之以及几个负责护卫的禁卫军官，都垂着头，身体紧绷，脸色在幽绿光线下显得惨白如纸，大气不敢出。华愿儿的额角渗出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢看向任何人，也不敢看向竹林深处，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。他能感觉到寿寂之偶尔投来的、锐利如刀的目光，那目光里带着无声的催促和冰冷的警告。
寿寂之站在离刘子业稍远一点的位置，低眉顺眼，仿佛完全沉浸在皇帝陛下“驱邪”的宏大仪式中。只有他自己知道，宽大袖袍下的双手，是如何死死攥紧，指甲深深陷进掌心，用疼痛来压制内心的惊涛骇浪和巨大恐惧。计划已定！联络已通！湘东王的死士就在竹林堂外不远处的暗影里潜伏着！只等一个信号！他的目光如同冰冷的钩子，不动声色地扫过全场：皇帝沉迷“射鬼”，巫觋们卖力装神弄鬼，近臣们噤若寒蝉，护卫人数寥寥且精神都被这诡异的氛围所慑…时机！就在此刻！
“啊——！”刘子业再次发出一声尖锐的嚎叫，猛地松开弓弦！刻满符咒的木箭“嗖”地一声离弦而去，带着一股劲风，射向一丛剧烈晃动的竹子深处。笃！箭矢深深钉入一根粗壮的竹竿，尾羽兀自嗡嗡颤抖。
“中了！朕射中了！”刘子业狂喜大笑，手舞足蹈，像个得到最大满足感的孩子。他脸上的油彩和血痕在扭曲的笑容下显得格外狰狞。“看到没有！朕乃真龙天子！诸邪退避！哈哈哈哈…”他得意地挥舞着桃木弓，转向身后的侍从们，“华愿儿！你看到了吗？朕的神射！”
就在这狂笑声达到顶点、刘子业所有心神都沉浸在自己“射鬼”成功的巨大兴奋中的那一刹那！
“有贼！护驾！竹林堂有刺客——！”
寿寂之用尽全身力气，发出了那声石破天惊、撕心裂肺的呐喊！这声音是如此突兀、如此的惊恐万状，瞬间盖过了所有的铃声、咒语和皇帝的狂笑，如同一把锋利的冰锥，狠狠刺破了这诡异迷幻的泡沫！
所有人都懵了！巫觋们的舞步戛然而止，咒语卡在喉咙里，铃铛哑了。近臣们骇然抬头，脸上血色瞬间褪尽！护卫们下意识地去拔腰间佩刀，但脑子一片空白，根本还没反应过来“贼”在何方！
唯有刘子业！他那狂笑的嘴还咧着，脸上的得意还僵在那里，眼神却因这声突如其来、充满真实恐惧的尖叫而瞬间凝固！一股冰冷的、源自灵魂深处的恐惧感，如同一条毒蛇，瞬间缠住了他那颗被酒精、暴虐和幻想泡得发胀的心脏！这不是游戏！这不是他安排的戏码！寿寂之那声音里的惊惶…是真的！
电光火石之间！
“杀——！”
震天的喊杀声如同平地惊雷，从竹林堂四面八方的幽暗竹林中轰然炸响！无数条黑影如同挣脱地狱束缚的恶鬼，手持明晃晃的刀剑，踏碎了地上的惨绿光影，带着滔天的杀气，猛扑而出！为首一人，身材魁梧，面容刚毅，眼中闪烁着压抑了太久、终于得以喷发的复仇烈焰，正是湘东王麾下的死士首领，奉阮佃夫之命潜伏于此的姜产之！
“护驾！快护驾！”刘子业终于从巨大的惊骇中回过神来，发出了凄厉到变调的尖叫，恐惧彻底主宰了他！他像只受惊的兔子，一把扔掉那沉重的桃木弓，踉跄着转身就往竹林堂内殿的方向疯狂逃去！什么天子威仪，什么诸邪退避，统统抛到了九霄云外！
然而，晚了！
寿寂之在发出那声警告的同时，整个人已如同离弦之箭，朝着刘子业逃窜的方向猛扑过去！他不是去护驾！他那双刚才还低眉顺眼的眼睛里，此刻燃烧着的是比姜产之更为炽烈、更为疯狂的杀意！他手中不知何时已多了一把寒光闪闪、淬了剧毒的锋利匕首！那是他今夜藏在袖中，等待了无数个日夜的复仇之刃！
“暴君！纳命来——！”寿寂之的咆哮带着血泪，速度快得如同一道灰色的闪电！他几步就追上了魂飞魄散的刘子业！
刘子业只觉一股恶风从背后袭来，死亡的冰冷气息瞬间笼罩全身！他下意识地惊恐回头，瞳孔中最后映照出的，是寿寂之那张因极度仇恨而扭曲变形的脸，和那把在幽绿灯光下闪烁着致命寒芒、直刺向他心口的匕首！
噗嗤！
一声沉闷得令人牙酸的利刃入肉声，清晰地响起在骤然寂静下来的空旷之地！匕首深深没入了刘子业的胸膛…、………