晚上七点，天色彻底黑透。营地里火把通明，巡逻的士兵比白日里更加密集，靴子踏过地面的声音，刀剑偶尔碰撞的轻响，还有压抑的、从各个帐篷里透出的低语议论，共同构成了这个不同寻常的西山秋猎之夜的主旋律。
在营地边缘，一处远离主营区、原本用来堆放备用马具的简陋帐篷，此刻被临时改造成了“特别关押点”。帐篷外，四名秦彦泽的亲兵按刀而立，面容冷峻，目光警惕地扫视着四周任何风吹草动。帐篷内，只点了一盏昏暗的油灯，光线摇曳，勉强照亮中央被铁链锁住手脚、瘫坐在地上的吴四。
吴四似乎哭累了，也吓傻了，蜷缩在那里，花白的头发散乱地遮住了半张脸，只剩下肩膀偶尔不受控制地抽搐一下。老旧的杂役服沾满了泥土和草屑，更显肮脏破败。空气中弥漫着一股马具特有的皮革和草料霉味，混合着老人身上散发出的恐惧与绝望的气息。
一名亲兵端着一碗清水和两个冷硬的粗面馒头走进来，放在吴四面前的地上，声音平板无波：“吃饭。”
吴四像是没听见，依旧蜷缩着不动。
亲兵皱了皱眉，也没多劝，放下东西便转身出去了。王爷吩咐过，单独关押，严加看管，但不必苛待饮食。这种被胁迫的小角色，留着或许还有用，比如作为指认胁迫者的活证，或者交换他那被抓孙子的筹码。
帐篷帘子落下，重新隔绝了内外。只有油灯芯燃烧时偶尔发出的细微噼啪声。
吴四缓缓地、极其缓慢地抬起头。昏黄的光线下，他脸上的皱纹仿佛更深了，纵横交错，每一道都刻满了愁苦和恐惧。他浑浊的眼睛里没有一点神采，呆呆地看着面前那碗清水和馒头，又像是透过它们，看到了更遥远、更可怕的东西。
（孙儿……我的宝儿……才七岁……）
（那些人……那些蒙面的恶魔……他们说，只要我按他们说的做，秋猎结束就放人……还给我银子……）
（可现在……我被抓了……王爷知道了……）
（宝儿……宝儿会不会已经被他们……）
这个念头像毒蛇一样钻进心里，啃噬着他最后一点理智。他猛地打了个寒颤，枯瘦的手指无意识地抓挠着冰冷粗糙的地面，指甲缝里嵌满了泥土。
（不行……我不能说……我要是说了，宝儿肯定没命了……）
（可是……王爷都查出来了……东西也搜出来了……）
（我完了……我死定了……谋害皇上和太后……那是诛九族的大罪啊！）
（宝儿……我的宝儿……爷爷对不起你……爷爷害了你啊……）
巨大的悔恨和恐惧像潮水般将他淹没。他想起早上那两个蒙面人悄无声息出现在赌坊后巷时，自己吓得差点尿裤子的窝囊样；想起他们拿出孙儿银锁片时，自己心脏骤停的恐慌；想起他们塞过那包要命粉末时，冰冷的、不容拒绝的语气……
（二百两银子……远走高飞……都是骗人的……都是鬼话！）
眼泪再次无声地涌出，顺着深深的皱纹沟壑流淌，滴落在尘土里。他好恨，恨自己的懦弱，恨那些人的狠毒，更恨这该死的命运！他只不过是个老实巴交、只想靠着微薄工钱养活孙子长大的老杂役啊！为什么偏偏是他？
就在他沉浸在无边绝望和自我谴责中时，帐篷的角落里，那堆原本随意堆放、散发着霉味的旧鞍具后面，极其轻微的、几乎被油灯燃烧声完全掩盖的“簌簌”声，响了一下。
吴四沉浸在悲痛中，毫无所觉。
那声音又响了一下，更轻，像是某种极小的爬虫在草垫上移动。
紧接着，一道细细的、暗褐色的影子，快如闪电般从鞍具缝隙里窜出，贴着地面，悄无声息地游向吴四所在的位置！
那是一条仅有筷子粗细、不足半尺长的小蛇！通体暗褐色，带有不规则的深色斑纹，头呈三角形，在昏暗光线下几乎与泥土融为一体！它行动迅捷而诡异，没有发出任何嘶声，径直爬到了吴四脚边蜷缩的阴影里。
吴四依旧浑然不觉，只是沉浸在哭泣和悔恨中。
小蛇昂起小小的三角头颅，冰冷的竖瞳在昏暗光线下闪过一丝无机质的光芒。它微微调整了一下角度，对准吴四裸露在外、因为蜷缩而紧绷的小腿，颈部猛地向后一缩，随即如同弹簧般激射而出！
细小的毒牙瞬间刺破粗糙的裤料和皮肤！
“呃！”吴四只觉得小腿像是被一根烧红的针猛地扎了一下，剧烈的刺痛让他从悲恸中惊醒，下意识地低头看去。
只见脚边暗影里，一条小蛇正快速游走，眨眼间就钻回了那堆旧鞍具深处，消失不见。而被咬的小腿处，迅速传来一阵灼热、麻木的异样感，并且以惊人的速度向上蔓延！
（蛇？！这里怎么会有蛇？还是毒蛇？！）
吴四的脑子里“嗡”的一声，恐惧瞬间压倒了一切！他想喊，想求救，但张了张嘴，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，只能发出“嗬嗬”的、漏气般的声响。紧接着，强烈的麻痹感从被咬处扩散到全身，四肢迅速失去力量，眼前开始发黑，天旋地转！
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